第105話 人間関係を変えるのも錬金術の一つ
リリィが「ニコラス手記の写本」に触れたとき、墨飛が最初に思ったのはこうだった。開発局があの老いぼれの手記の写本を所蔵している？ まさか俺の師匠、実は錬金界の隠れた大物だったりしないよな？
「『生命の胎床』なら、私の傷病を治せる可能性が高い。だから、点石成金工房の主がニコラスの後継者だと知ってから、『生命の胎床』のこと、あるいはニコラスと連絡を取る方法を聞きたいと思っていた」
「残念だけど、城主は俺を後継者だと言っていましたが、正確に言うと、俺は借金を継承した人間に近いんです」墨飛は苦笑した。「実はあの人に拾われて弟子になってから、まだ三か月ちょっとです。しかもこの前、あの人は何かの用事を片づけに行って、俺を置いてしばらく身代わりをさせているだけなんです。だから君の言う奇物とかはよくわかりませんし、連絡方法も知りません」
「そう……」少女の表情が、目に見えて少し萎れた。
そのとき、床の上ではプロトタイプ1号とハーブベアのモモがじゃれ合っていた。暴れるうちに床の積もった灰が舞い上がる。避けきれずに吸い込んだリリィは、たちまち激しく咳き込み、小さな顔を赤くした。モモは慌てて手を止め、心配そうに前足で彼女の服の裾を軽く叩いた。
墨飛は急いで埃を払うと、彼女に湯を一杯用意した。「大丈夫か？ 悪い、ここはちょっと汚くて」
リリィは湯を数口飲んだ。呼吸が少し落ち着いてから、ようやくとても低い息声で言う。「大丈夫。あなたのせいではない。下城区の環境はこういうもの。私の住まいも、空気をきれいに保つために濾過陣を設置しなければならない。けれど、ああいう環境用の陣は面積が大きすぎて、持ち歩けない」
「持ち歩く……」墨飛は考え込んだ。少し迷ったあと、それでも口を開く。「その『生命の胎床』については見当もつかないけど、呼吸環境を改善する話なら、今ビズネス商会と共同開発している案件が一つある。君の役に立つかもしれない」
聞き終えると、リリィは顔を上げ、不思議そうに墨飛を見た。
「俺たちは携帯できる空気浄化装置を開発している」墨飛は説明した。「詳しくは言えないけど、とにかく身につけることで汚れた空気や悪臭を遮断できるものだ。たぶん数か月以内には市販できると思う。気にかけておくといい」
リリィは杯を握る手に急に力を込めた。瞳が明るくなる。「携帯できる空気濾過装置？ そんなことが可能なの？ 濾過陣の条件式はとても複雑で、刻文が一定以上密集するとクロストークで歪む。持ち歩ける大きさに、本当にできるの？」
「ええと……技術的には濾過陣じゃない。でも近い効果は出せる。今のところ、提灯くらいの大きさのプロトタイプはもうある」
リリィは興奮して立ち上がった。「人手は足りている？ 私を参加させて……こほっ、こほっ！」
「君が？」墨飛はわずかに目を丸くした。
「私は植物錬金術師。活性精製とエネルギー誘導に詳しいし、陣のエネルギー流動を最適化できる」リリィは彼を見つめ、確かな口調で言った。「配当はいらない。給料もなくていい。試作品を優先して使わせてもらえれば、それでいい」
それを聞いた墨飛は、かなり心が動いた。これ、無料の労働力じゃないか！ しかもこの製品は彼女自身に深く関わっている。全力で取り組むに決まっている。参加を断る理由なんてあるか？ ……まずい、俺、何かブラック上司属性に目覚めた気がする。
「参加してもらうこと自体はかまわない。ただ、この案件はビズネス商会が出資している。先にスポンサーと相談しないと」墨飛は顎に手を当てた。「まあ、問題は大きくないはずだ。こっちも確かに人手不足だし」
リリィは頷き、表情を少し和らげた。「わかった。連絡を待っている」
「そういえば、君は『生命の胎床』のために俺を訪ねてきたんだよな。でもさっき、それがプロトタイプ1号……つまり俺のこのスライムと関係しているとも言っていた？」
「ええ。手記に記録された『生命の胎床』の特徴は、翠緑色で、ゼリー状。それがあの子とよく似ている。それに、私が初めてあの子を見たとき、言葉にできない生命の気配を感じた。しかもそれは普通の生物の気配ではなく、錬金生物特有のエーテル波動だった。だから、あの子は『生命の胎床』と何か関係があるのかもしれないと思った」
「プロトタイプ1号は確かにあの老いぼれ……ニコラスが残したものだし、奇妙な能力もある。でも今のところ、治癒に関係する能力を見せたことは一度もない」墨飛は床の上で転がり、触手でハーブベアの「モモ」の腹をつついている翠緑色のゲル体を見た。つつかれたモモは、柔らかくもちっとした鳴き声を上げる。
「これは私の直感に過ぎない。勘違いかもしれない」リリィは楽しそうに遊んでいたモモを幻獣瓶へ戻すと、斜め掛け鞄から木製の符文を取り出し、墨飛に差し出した。「今日はここまでにしましょう。これは私の通話符文」
墨飛はそれを受け取った。「わかった。進展があったら知らせる」
リリィは灰色ローブのフードを低く下ろし、墨飛に頷いた。彼女は木戸を押し開け、その姿はすぐに下城区の夕暮れへ溶け込んだ。
墨飛は扉を閉めると、フローラに連絡するための通話符文を取り出した。微光が灯ると、向こうからお嬢様の声が届く。
「墨飛？ この時間にあたくしへ連絡するなんて、開発に進展がありましたの？ それとも開発局がまた面倒を持ち込んできましたの？」
「いい知らせがあるから、すぐお嬢様に報告しようと思いまして」墨飛は木製の符文を軽く投げて受け止め、眉を上げた。「うちの浄化装置の開発に参加したい錬金術師がいます。相手は無料で手伝ってくれるそうで、欲しいのは試作品の優先使用権だけ。どう思います？」
向こうは二秒ほど沈黙した。指先で何かを叩く音が聞こえる。「墨飛、無料のものほど高くつくものですわ。その人物の素性は把握していますの？」
「ええと……」墨飛は眉間を揉んだ。「一度、協力したことがあります。名前はリリィ。植物錬金術師です。少し病気があって、環境の空気がきれいである必要があるらしく、うちの商品にかなり興味を持っています。それから……うん……王立エーテル開発局で見習いをしていたことがあります」
「リリィ？ 女？ 待ちなさい、開発局の見習い……どこかで聞いた覚えがありますわ」
向こうからまた指先で叩く音が聞こえた。今度は十数秒続く。
「確認しなければならないことがあります。連絡を待ちなさい」
「了解です」
通信を切ると、墨飛は息を吐き、少し強張った関節を伸ばした。
工房は静かになった。プロトタイプ1号は配達箱へ潜り込み、ほどなくして寝息を立て始めた。
墨飛は目をわずかに動かした。以前、システムがレベル2に上がったあとに解放されたシステム任務を、まだ確認していなかったことを思い出す。
「システム、システム任務の説明を続けてくれ」
【システム任務の難易度は、サボり、普通、困難、地獄、伝説に分かれます。難易度が高いほど、報酬もよくなります。】
【任務モジュールは以下に分かれます。】
【一般任務：常設モジュール。あらゆる難易度が出現する可能性があります。EPを支払って更新できます。】
【伝説への道：宿主が職業の道で伝説となるために特別制定された専属任務モジュール。伝説難易度のみ出現します。】
【突発任務：臨時に割り当てられる任務モジュール。あらゆる難易度が出現する可能性があります。】
【これより宿主に突発任務を実演します。】
【チン──突発任務を配布：クライアントの赤面ドキドキ大挑戦】
【目標：10分以内に、宿主と雇用関係にある対象の心拍数を毎分120回以上に到達させる。】
【成功報酬：宿主の出来に応じて1～10 EPを支給。】
【失敗ペナルティ：宿主の「体面」が10センチ減少。】
「待て、説明の途中で任務を配るなよ！
それにお前、『万物錬成システム』だろ？ こういう任務が錬金術と何の関係があるんだよ！？」
【人間関係を変えるのも錬金術の一つです。】
