第104話 招かれざる使者
深藍色の絹の正装礼服をまとった若い男が、墨飛の工房の前に立っていた。
一分の隙もなく整えられた短い茶髪は、周囲の汚れた低い家々を背景に、ひどく目立っている。
「ずいぶん待たせてくださいましたね、墨飛さん」
歩いてくる二人に気づくと、男は首を傾けて墨飛を見下ろし、礼儀正しくも硬い笑みを口元に浮かべた。
「自己紹介を。私はハーマン・クロス。ビズネス商会の対外連絡部を代表し、同時にドゥカ坊ちゃまの専属使者でもあります」
ハーマンは金縁の黒い革製書類鞄から羊皮紙の巻物を取り出し、墨飛の前で広げた。
「ドゥカ坊ちゃまは、あなたの才覚を大変高く評価しておられます」ハーマンの声には商務口調が混じっていた。「こちらは坊ちゃま自ら起草された専属協力契約です。署名さえしていただければ、想像を超える条件を得られます」
墨飛は受け取ろうとしなかった。「たとえば？」
ハーマンは眼鏡を押し上げ、口元をわずかに吊り上げた。「ドゥカ坊ちゃまは、あなたに残された5万金貨の債務を清算できます。それだけではありません。開発局の監視も、もはやあなたの悩みではなくなります。坊ちゃま自ら、あなたに庇護と保証を与えてくださるでしょう」
リリィは墨飛のそばに立っていた。ハーマンが「開発局」と口にしたとき、灰色のローブの袖口に隠れた彼女の手が、ひそかに握りしめられた。
「ただし、契約には排他条項が一つあります」ハーマンは目を細める。「あなたにはフローラ様との一切の協力を終えていただきます。今後、あなたの技術、工房、そして瓶中の幻獣は、ドゥカ坊ちゃまだけに仕えるものとなります」
墨飛は広げられた羊皮紙の契約書を見つめた。
このビズネスの坊ちゃま、思ったより柔軟だな。
誕生日宴では敵対したはずだけど、俺の正体を知って、あの日の働きを見て、想定より価値があると気づいたから取り込もうとしているわけか。
うーん……豪商一族の揉め事なんかに巻き込まれたくないんだけど。
「ハーマンさん」墨飛は瞬きをした。「条件が太っ腹なのは確かです。ただ残念ながら、俺にはこの契約に署名する資格がないと思います」
ハーマンの眉が寄り、声が沈んだ。「墨飛さん、これは5万金貨の取引ですよ。それに、ドゥカ坊ちゃまを拒むことが何を意味するのか、よくおわかりのはずです」
「いやいや、誤解です」墨飛は手を振り、困り果てた顔でため息をついた。「ハーマンさん、誕生日宴でドゥカ坊ちゃまは確かに自分の耳で聞き、自分の目で見ています。俺とフローラ様の協力は、会長閣下の目の前で決まったんです。会長閣下があの徽章を直々に受け取ったときでさえ、『成果を楽しみにしている』とおっしゃいました」
墨飛は半歩前に出て、顔色をわずかに変えたハーマンを見据え、声を落として笑った。
「つまり、俺とフローラ様の案件は、会長閣下が認めた正式なプロジェクトということです。ここで俺が一方的に協議を破棄し、ドゥカ坊ちゃまに仕えるとなったら、ハーマンさん、ほかの人たちにはどう見えると思います？ 俺たちが誠心誠意協力しているように見えますか。それとも、ドゥカ坊ちゃまが会長閣下の足を引っ張っているように見えますか？」
彼はその羊皮紙の契約書を指した。「ドゥカ坊ちゃまのお誘いは、身に余る光栄です。ですが、この専属契約に署名した瞬間、ドゥカ坊ちゃまが『会長閣下の期待を軽んじている』という証拠を、はっきり紙に残すことになります。教えてください。俺にいくつ命があれば、あなた方親子の対立を挑発する忠誠の証しに署名できるんですか？」
ハーマンの顔に浮かんでいた自信ありげな笑みが、完全に凍りついた。自分で広げた羊皮紙の契約書を見下ろし、急にそれが熱を持ったもののように感じた。
彼の頬がわずかに引きつる。すぐさま羊皮紙を巻き取り、書類鞄へ押し込んだ。
「墨飛さん、あなたのご指摘は実に鋭い。坊ちゃまは常に会長閣下を敬っておられます。会長の足を引っ張る意図など存在しません。ただ、坊ちゃまがあなたの才覚を本当に評価しておられることも事実です。坊ちゃまとの協力について、ぜひ前向きにご検討いただきたい。それに」
彼は正装の袖口を整え、眼鏡を押し上げる。
「お嬢様との協力は、決して楽ではありません。念のため申し上げますが、下城区の風は、昔から冷たいものです」
言い終えると、彼は冷たく鼻を鳴らし、石畳の水たまりを避けるように足首を上げ、夕暮れの中へ足早に去っていった。
墨飛は男の背中を眺め、口を歪めた。「脅し文句まで上品だな」
彼は工房の木戸を押し開け、リリィを見る。「中で話そう」
……
墨飛はビーカーで湯を沸かしてリリィに渡し、自分も腰を下ろした。
「ここはちょっと粗末だけど、我慢して飲んでくれ」
床に置かれた配達箱の留め具が弾け、一塊の半透明な翠緑のゲルが、ふらふらと押し出されてきた。
プロトタイプ1号は墨飛の足元で二回転がると、おそるおそるリリィへ細い触手を一本伸ばした。
二人はプロトタイプ1号の動きを見つめた。先に口を開いたのは墨飛だった。
「こいつ、君にかなり興味があるみたいだ。前に、こいつが何なのか俺が知っているかって聞いてきたよな。君は何か知っているのか？」
リリィは答えず、幻獣瓶をひねって開けた。
緑の光が走り、ハーブベアの「モモ」は地面に降りるなり頭をふるふると振った。床の半透明なゲルを見ると、小さな体をびくりと縮ませ、警戒した様子でリリィの足の後ろに隠れ、丸い頭だけを出して外を覗く。
それを見たプロトタイプ1号は、翠緑の触手をそっと前へ差し出した。モモから拳一つ分ほど離れたところで止まり、友好的に小さく震わせる。
モモは鼻をひくひくさせた。少しためらいながら一歩踏み出し、ふわふわの前足を伸ばして、プロトタイプ1号のゲルの表面へ、判を押すようにそっと触れた。
プロトタイプ1号の体は柔らかいプリンのように嬉しげに二度震え、「ぽん」という柔らかく粘った音を立てた。
その新鮮な反応に、小さなクマは丸い耳を震わせた。瞳に残っていた畏れと警戒も、ようやく消えていく。
モモはうれしそうに短い尻尾を振った。体に自然とまとっているラベンダーとローズマリーのほのかな香りが、その動きにつれて少しずつ広がっていく。
二匹の小さなものたちがうまくやっているのを見て、墨飛はジップも出すべきか考えた。だが、ジップが汚れた環境をひどく嫌うことを思い出す。あまり片づいていない工房を見回し、結局やめておいた。
リリィは二匹が一緒に遊ぶ様子を見つめ、張り詰めていた肩を緩めた。
彼女は乾いた咳を二度してから、ようやく視線を墨飛へ戻した。「あれが錬金生物だということはわかる。それも普通の錬金生物ではない。一般的な生物らしい行動があり、感情や個性のような豊かな行動表現まである。これほど霊性を示せる錬金生物は、瓶中の幻獣だけ」
墨飛は息を詰まらせた。実のところ、彼もその方面の予想はしていた。特に以前、プロトタイプ1号が幻獣瓶に入れるとわかったときからだ。だが……
「でも瓶中の幻獣は、瓶の外にいられるのは短時間だけ。長く外にいると活力を失い、形体崩壊さえ起こす。けれど、あなたのこの子にはその様子がまったくない。私は、あなたが一度もこの子を幻獣瓶に入れたことがないのではないかとさえ疑っている。違う？」
墨飛は後ろめたそうに頭をかいた。「それで、君はこいつがどういう状態なのか知っているのか？」
リリィは頷き、すぐに首を横に振った。「それは、あなたに協力してほしいことと、少し関係があるかもしれない……こほっ、こほっ！」
少女は今度、少し激しく咳き込んだ。唇までわずかに紫がかっている。
「……私の心肺は、ある事故で不可逆の損傷を受けた。そのせいで激しい運動はできないし、環境の空気がきれいでないと、呼吸するだけでもひどく苦しい」
それを聞いて、墨飛は少女の顔色がいつもあれほど青白い理由を察した。
少女は湯を一口飲み、続けた。「この損傷は、通常の医療や魔法では治せない。私が王立エーテル開発局で見習いをしていたとき、『ニコラス手記』の写本を読んだことがある。そこには、どんな損傷でも修復し、生命さえ育むことができる錬金の奇物が記録されていた。その奇物は『生命の胎床』と呼ばれている」
