第103話 それ、俺です
赤と幽青が空中で激しく歪んだ。かすかに見える幽青の火の輪は高熱に舐められ、今にも何かが噴き出しそうだった。
はあ~
予想していた轟音は響かなかった。代わりに聞こえたのは、息を吸い込む音だった。
プロトタイプ1号は大げさなほど大きな口を開ける。底なしの緑の袋のように、広がるガス、周囲の熱波、そしてあの幽青の火をまとめて腹の中へ吸い込んだ。
墨飛はその隙に小麦粉を一つかみ取り、ガス管へ向けて撒いた。
飛び散った白い粉が空中に広がる。もともと無色無形だった漏れ出す気流が、落ちてくる小麦粉を一瞬で吹き散らし、空中に白煙の噴流を巻き上げた。
「見つけた！」
墨飛は漏れた場所を見定め、横の窯壁の炭灰を手でぬぐった。錬成陣を描こうとしたところで、ふいに手を止める。
「だめだ。ガスは燃えやすすぎる。溶融成形は使えない」
彼の視線が走り、足元に落ちていた真鍮製ノギスを捉えた。
「お前だ！」
墨飛はノギスを拾い上げて裂け目に押し当て、錬成陣を描くなり即座に起動した。
「通常錬成、塑態接合！」
低く放たれた号令とともに、遊離していた人造エーテルが召喚されたかのように激しく共鳴する。裂け目に押し当てられた真鍮製ノギスは粘土のように強引につぶされ、引き伸ばされ、やがて金属質の絆創膏のように管へぴたりと貼りつき、気流を完全に封じ込めた。
「げふ──」
こね台の上で、大きなボールのように膨らんでいたプロトタイプ1号が、派手なげっぷをした。青い煙を一筋吐き出すと、体はすばやく元の大きさへ戻っていく。
危機は去った。チャコールは耳を震わせ、目に浮かんでいた恐怖も少しずつ消えていった。
そのとき、ジョンじいさんもようやく弁を回し、ガスを止めた。
彼は険しい顔のまま、まずチャコールを痛ましげに撫でて落ち着かせ、それから墨飛が補修した管へ歩み寄った。
「わしのノギス！ お前という小僧は……」彼は目を見開いた。「二十年使ったわしのノギスを、こんなところに貼りつけおったのか！？」
ジョンじいさんは、ぺしゃんこに伸ばされたその「絆創膏」をじっと睨んだ。変形は粗いが、隙間なくぴたりと密着している。引き伸ばされたバーニア目盛りも、うっすら見えた。
この小僧、工具の補助もなしに、臨時の陣でエーテルを導いただけで、二種類の金属を低温でここまで密着させたのか。侮れん！
ジョンじいさんはさらに貼り片の両端を見た。管壁はすでにわずかに変形しており、砂穴の浮いた黒い斑点までいくつか見える。
「くそったれの粗悪管め！ 一ヤード十二銀貨もの暴利を取りながら、入れているのはこんな人殺しの廃材か！」ジョンじいさんは大声で罵った。「開発局の官僚どもは毎日、上城区で赤ワインを飲んでいるだけだ。底辺の民が生きようが死のうが知ったことではない！」
墨飛は掃除道具を手に取り、散らばった小麦粉を片づけながら、賢明にも口を挟まなかった。
こんこんこん！
表の扉からノックの音がした。
ジョンじいさんは少し呆けたあと、手についた小麦粉を払い、足早に前の店へ向かった。
ほどなくして、ジョンじいさんは一人の少女を連れて厨房へ戻ってきた。
「リリィ！ いい子だ、どうして来たんだ？」ジョンじいさんの声は、こねほぐした温かい生地のようだった。先ほどの怒号とはまるで別人である。「体は少しよくなったのか？ 早くじいちゃんに見せてみろ」
厨房に入ってきた少女は体つきが薄く、顔色には不健康な白さが差していた。大きめの灰色のローブをまとい、革の肩掛け鞄を斜めに掛けている。その鞄のベルトには、翠緑の幻獣瓶が留められていた。
「大丈夫、おじいちゃん」リリィの声はひどく軽く、ほとんど息の音を帯びていた。
彼女の視線が厨房をひと巡りし、最後に墨飛とぶつかった。二人は同時にその場で固まる。
「あなた？」「お前か？」
ジョンじいさんは少し怪訝そうに二人を見た。「なんだ？ 知り合いか？」
「一緒に仕事をしたことがある」リリィは短く答えた。
ジョンじいさんの眉が盛り上がり、レンズの奥の目がわずかに細まる。
「リリィ、どうしてこんな野良錬金術師とつるんでいるんだ。外の錬金術師なんぞ詐欺師だらけだし、下城区はなおさら物騒だ。変な奴に染められるんじゃないぞ」ジョンじいさんは声を落として言い含め、少女の灰色ローブのフードをそっと撫でた。
「助けてもらった」
ジョンじいさんの視線が墨飛の顔で二秒ほど止まり、最後に重く鼻を鳴らした。
リリィはジョンじいさんへ顔を向けた。「おじいちゃん、店をここに移したって聞いたから、様子を見に来たの。ついでに、この近くで錬金術師を一人探している」
ジョンじいさんは意外そうにした。「人探しだと？ この辺りには、パンを焼くわし以外、配管を直す三流職人くらいしかおらん。わざわざお前が足を運ぶ価値のある錬金術師なんぞ、どこにいる？」
「大師が一人」リリィは静かに言った。
墨飛は空気を読んでこの祖父と孫の会話を邪魔せず、素直に床一面の小麦粉を掃き続けた。
ジョンじいさんはリリィを座らせ、心肺を痛めているのに出歩くなとくどくど叱りながら、温かいオート麦水を一杯注いだ。
リリィは素直に受け取り、鞄の横の幻獣瓶を少しひねって開け、翠緑の小さなクマ「モモ」を外へ出した。
モモは地面に降りるなり窯の火口へ近づき、中にいるチャコールと友好的に耳を擦り合わせた。小さなクマがすり寄るにつれ、空気中に穏やかなラベンダーとローズマリーの香りがふわりと広がり、張り詰めていた厨房の空気が少しずつ緩んでいく。
二人は小声で話した。
ジョンじいさんは口では「ああいう目立ちたがりの連中は、商会が包装した見世物に決まっている」とぶつぶつ言っていた。だが、少し青白いのに頑固な光を宿すリリィの顔を見ると、結局は重いため息に変わった。
半時間後、リリィは立ち上がって帰り支度をした。墨飛もちょうど最後の小麦粉の残りを桶へ掃き入れ、きれいに叩いたプロトタイプ1号を配達箱へ押し戻したところだった。
「ジョンじいさん、それじゃ俺も戻ります」墨飛は笑って、フードをかぶった少女を見る。「行き先が途中まで同じなら、少し一緒に行けるけど」
ジョンじいさんの太い眉がぎゅっと寄った。
彼はこの「野良小僧」を即座に拒もうとしたが、視線が墨飛を越え、真鍮製ノギスでぴたりと補修されたガス管へ落ちた。結局、怒鳴りはしなかった。
「小僧、街角まで無事に送れ。リリィの髪一本でも減ってみろ、お前の工房を叩き壊して窯の薪にしてやる」ジョンじいさんは冷たく鼻を鳴らした。
珍走団のチャラ男扱いされてる気がする。墨飛は心の中で泣き言をこぼした。
リリィは小さく頷いた。「大丈夫、おじいちゃん」それから墨飛を見る。「行こう」
扉口で延々と念を押してくるジョンじいさんに別れを告げ、墨飛とリリィは一緒にパン屋を出た。
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夕暮れが近づいていた。下城区の街路には湿った霧が立ちのぼり、両側のエーテルガス灯が微風の中で明滅し、まだらな光と影を投げかけている。
墨飛とリリィは石畳の道を並んで歩いた。
「それで、君が探している大師って結局誰なんだ？」墨飛は配達箱の肩紐を少し引き上げ、首を傾けて尋ねた。「この辺りなら、俺もそれなりに詳しい。知ってる相手かもしれないし」
「城主の誕生日宴で、神剣を手ずから作り出した大師を探している」
墨飛は石像のようにその場で固まった。「……誰？」
リリィも足を止め、不思議そうに墨飛を見る。「ニコラスの後継者。点石成金工房の主。知っている？」
墨飛は頭をかき、乾いた笑いを二つ漏らした。「それ、俺です」
リリィは静かに彼を見つめた。その瞳に、複雑な微光が揺れる。
彼女は軽く咳をし、かすかに上下する胸元を押さえた。「あなたの協力が必要」
墨飛は彼女の薄い体つきと青白い顔色を見て、顔を横へ向けた。「工房で話そう。すぐ前に……」
工房を指差した瞬間、工房の入口にすらりとした人影が立っているのが見えた。
