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3.行方不明の記憶の欠片

段々と締め上げられる首元、どうやら意識は長く保たそうにない。

その間、なにか打開策をと考えてはいたものの、力や状況で全て劣っている現状では抗う手段は何もなかった。

次第に思考は『どう打開するか』から『この男は何者か』へと無意識に移っていく。

おかしい。過去の記憶を遡ってもこの男に出会った記憶も、ましてや恨みを買ったような記憶もない。

…記憶？

そういえば、記憶の全く残っていないタイミングがある。

そう、それは毎週土曜日の夜。

その時に何かしら起こしてしまったのかもしれない。

もしそうだとしたら、自分にはどうしようもない。

「…ぐっ。」

視界が次第にぼんやりとしてきた。

身体からの警告が発せられているのはわかっているのだが、克樹にはもはやなす術はない。

「だめだ…もう…。」

その時であった。

突然、首元を締め付けていた手の力がスルリと緩み、克樹の身体は床へと落ちる。

「ゲホッ…ゲホ！」

克樹はやっとのことで酸素へとありつけた。

貪るかのように必死で取り込む。

身体に十分に酸素が行き渡り少し落ち着いた頃、彼は自分の四肢が小刻みに震えていることに気がついた。

時間が経っても一向に収まる気配がない。

そう、収まるわけがないのだ。それはただの酸素不足ではなく『死への恐怖』だったのだから。

その一方で、強面の男は克樹を見下ろしたまま固まっていた。

幽霊でも見たかのような顔をしている。『信じられない』とでも顔に書いてありそうだ。

「あ…、いや、すまない。どうやら俺の勘違いだったようだ。申し訳ない。」

男は罰が悪そうに克樹に手を差し伸べたのだが、当然それを頼る気にはなれない。

それもそうだ、この男に危うく殺されるところだったのだから。

「その言葉、全く信用できないです。突然首絞められた挙句に勘違いだった…と言われましても。」

「まぁ…それはそうだな。私が一方的に悪いのは間違いないから法に訴えてもらってもかまわない。その際は結果に従おう。」

「それは大丈夫です。こちらからの要求があるとするならひとつだけです。金輪際僕に関わらないでいただきたい。」

「…分かったよ。それじゃ、これだけ渡しておこう。」

そう言うと、男は一枚の紙を胸ポケットから取り出し、克樹へ手渡した。

どうやら名刺のようだ。

名刺には『有馬探偵事務所　有馬雅治(ありままさはる)』と書かれており、その下には携帯電話番号が記載されている。

探偵…？

正直、克樹には全く信じられなかった。

それもそうだ、探偵は人の胸ぐらを掴んだりしない。

「…これは？」

「俺の名刺だ。こんな見た目だが、探偵として飯を食ってる。今はこの町で起きている連続窃盗事件を調査している所だ。」

「…へぇ、そうなんですね…。」

有馬を見つめる克樹の目は冷たい。

それを見た自称探偵の男は小さなため息をついた。

「別に信じなくてもいい。もし、怪しい人物を見かけたりなどしたらその電話番号で連絡してくれ。」

「それなら今目の前にいるんですが…？」

間髪入れずの返答に、有馬はやれやれと首を傾げた。

「まぁ、そういうことだ。悪者は退散するとするよ。それじゃあな。」

ガチャ

玄関のドアが閉まり、部屋には克樹一人だけとなった。

「なんだったんだよ、いったい…。」

緊張感から解き放たれたからか、身体の力がガクッと抜けた。

克樹は己の両手を見つめる。

その手は、あいも変わらず小刻みに震えているのであった。

それから時間は経ち、月曜日。

克樹はというと、社内の定位置でいつも通り書類の作成を行なっていた。

ただ、頭の中は先日の出来事でいっぱいで何処か気が抜けている。

とはいえ、彼の仕事は頭を使う必要がないため、作業は滞りなく進んでいた。

「あの…、どこか上の空みたいですけどなにかありましたか？」

窓際社員の異変に気づいたのは、彼に興味を持っている麗花ただ一人であった。

「あー…いや、なんでもないよ。ちょっとぼーっとしていただけさ。」

あの日の出来事を話すつもりにはなれない。

何より、彼女を心配させまいと克樹は咄嗟にごまかす。

「そうは見えませんが…、まぁ話したくないなら大丈夫です。」

克樹の解答に麗花はどこか不満そうである。

「そういえば児玉さん、お昼ご飯はどうされるんですか？」

「え？適当に外で食べようかと思ってるけど？」

「それなら、私と一緒に食べに行きませんか？児玉さんがよろしければですけど…。」

「…えっ？」

突然の誘いに思わず戸惑ってしまう克樹。

とはいえ、特に断る理由も無いのでその誘いに乗ってみることにした。

会社から歩くこと約五分、ビル街の地下にある蕎麦屋に到着した。

こんな近くに蕎麦屋があったとは…今まで全く気づかなかった。

「ここ、最近の私のお気に入りなんです。さっ、中に入りましょう。」

克樹は麗花に促されるままに店内へと足を踏み入れた。

二人は暖簾をくぐる。

こじんまりとした店内は、蕎麦つゆの香りで満たされていた。

中にはカウンター席のみ。このコンパクトに纏められいる感じが克樹好みである。

カウンター席に腰をかけ、彼女のオススメに従い克樹も同じ物を注文する。

しばらくすると、テーブルの上に注文した品が置かれた。

どうやら、ざる蕎麦と天ぷらのセットみたいだ。

揚げたての天ぷらとコシの効いた蕎麦が相性抜群でとても美味しい。

気づけば、数分もたたぬうちに完食していた。

「あー、美味しかった。いいお店を教えてくれてありがとう。」

「いえいえ、喜んでもらえて嬉しいです。」

彼女がニコリと笑うと、どうしても頬が緩んでしまう。

近いうちにどうにかしないといけない。これは急務である。

「そういえば、今日の仕事は終わったんですか？」

「ああ、普段より数も少なかったからもうとっくに終わってるよ。」

「それなら…このまま休みとって出かけちゃいません？」

彼女の言葉に克樹は驚きを隠せなかった。

克樹は流石に遠慮しようとしていたのだが、既に彼女の手によって休みが入っているらしい。

…この行動力はどこからきているのだろうか。

そこまでされてしまうと、もはや断りようが無かった。

「…わかったよ。こうなったら、行きたいところに付き合おう。」

「やった！では、早速でかけましょう！」

それからはというと、彼女に導かれるままに街を駆け巡ることとなった。

映画を見たり、ショッピングモールで買い物をしたり、カフェを巡ったり…。

普段は家と会社の往復ぐらいしかしていなかった克樹にとっては、全てが新鮮だった。

たまには外出も悪くないかもしれない。

インドア派な彼がそう感じるほどであった。

そして夕方。

街を満喫した二人は、途中で購入したコーヒーを片手に帰路へとついていた。

「いやー、今日はとても楽しかった。こんなの久しぶりだよ。」

「それなら良かったです。無理矢理誘う形になってごめんなさい。」

「いえいえ。…だって、僕のこと心配してくれてのことなんだよね？」

「それは…まぁその通りなんですけど。」

克樹の言葉に麗花の頬がほのかに赤く染まる。

いや、夕日がそう見せているだけなのかもしれない。

きっとそうだろう、そうに違いない。

克樹は、己の下がり切った頬を必死に引き上げる。

勘違いは良くない、俺には到底届かない高嶺の花なんだから…。

それにしても何故彼女は自分にそこまでしてくれるのか。

きっと、それは自分が忘れてしまっている出来事がきっかけなのだろうが、一向に思い出せない。

克樹はずっとそれが気がかりであった。

「あの…」

「はい、なんでしょうか？」

「本当に申し訳ないんだけど、ずっと思い出そうとはしてるんだけど、石橋さんとのこと、思い出せないんだ。それなのにこんなに優しくしてもらって、僕はどうしたら…。」

必死に言葉を絞り出す克樹。

彼女の眼をみて話そうとするが、どうしても気恥ずかしくて眼を合わせることができない。

そんな彼の手を突然、暖かい何かが包んだ。

自分の手に眼を向けると、彼女の手が克樹の手を包み込んでいる。

予想外の出来事に克樹は思わず顔を上げた。

「別に無理に思い出して貰わなくていいんです。私があなたに感謝をし、お役に立ちたいと思っている。ただ、それだけなんですよ。」

そう言うと、麗花はニコリと笑った。

彼女の眩い笑顔に吸い込まれそうになる。

そして、胸の鼓動が少しずつ速くなる。

この気持ちが『恋心』なのかはさておき、今はこの笑顔を見れるだけで充分なのかもしれない。

思い出したその時は…。

芽生え始めた感情に必死に蓋をするものの、限界が近いと察し始める克樹なのであった。