第4話 あの日、姉は川底に花を咲かせた
「あなたの名前が、出てこなかった」
結愛の手から、力が抜けていく。
指先が離れかけた瞬間、俺はその手を強く握り直した。
「結愛」
「……なに？」
「俺を見ろ」
涙に濡れた蜂蜜色の瞳が、俺へ向けられる。
俺の顔は分かっている。
声も覚えている。
俺が幼馴染で、恋人で、大切な人間だということも。
それなのに、名前だけが見つからない。
「分かるか？」
「私の幼馴染で、彼氏で……世界で一番大切な人」
「名前は？」
「待って。すぐ思い出すから」
結愛が記憶を探る。
「しの……篠宮……」
名字までは出てくる。
だが、その先で見えない何かに阻まれたように、言葉が止まった。
「無理に思い出そうとするな」
「よくない！」
結愛が俺の手を両手で握る。
「絶対に忘れないって言ったばかりなのに。世界中の人が忘れても、私だけは覚えてるって……それなのに私まで……」
「落ち着け」
「落ち着けるわけないよ！」
結愛が俺の制服をつかむ。
「あなたを忘れたくない。名前も、声も、顔も、私を見つけてくれたことも、好きだって言ってくれたことも……一つだって忘れたくない！」
胸に咲いた白い花が脈打つ。
結愛の記憶まで、食べ始めている。
けれど、俺が焦れば結愛はもっと怖がる。
だから、いつもと同じ声で呼びかけた。
「結愛」
「……なに？」
「今日も可愛いよ」
「え……？」
結愛が目を見開く。
「泣いてるから、いつもより少し不細工だけどな」
「どっちなの？」
「面倒くさいところも、泣き虫なところも含めて可愛いと言ってる」
「褒め方が下手すぎるよ」
「注文が多いな」
「だって、毎日言ってくれるって約束したのに」
「ああ。約束した」
絡めた指へ力を込める。
「お前が毎朝、『今日の私も可愛い？』って聞く」
俺たちだけが知っている言葉。
世界から消えかけた結愛を、俺につなぎ止めていた問いかけ。
「俺が『今日も可愛い』と答える」
結愛の瞳が揺れる。
「お前が消えそうになったあの日も、最後に聞いただろ」
『今日の私も……可愛かった？』
「俺は、今度こそ毎日答えると決めた」
「……律くん」
結愛の唇から、俺の名前がこぼれた。
胸の花が、焼けるように熱くなる。
開いたばかりの白い花弁が、わずかに震えた。
「今、何て言った？」
「律くん」
結愛自身も気づき、俺の手を握る指へ力を込める。
「篠宮律。私の幼馴染で、彼氏で、世界で一番大切な人」
「ああ」
「思い出した……」
結愛の目から、大粒の涙がこぼれた。
「よかった。律くんだ。ちゃんと、律くんだよ……」
その場へ崩れそうになった身体を、俺は咄嗟に抱き止めた。
「律……？」
母親の声がした。
玄関に立ったまま、俺たちを見ている。
ほんの少し前まで俺を他人のように見ていた瞳に、ようやく見慣れた色が戻り始めていた。
「母さん」
「律なのね」
「ああ」
母親が恐る恐る近づき、確かめるように俺の頬へ触れる。
「ごめんなさい。ほんの一瞬だけ、本当に分からなくなって……」
「母さんのせいじゃない」
「でも、私はあなたの母親なのに」
「忘れさせられたんだ。母さんが悪いわけじゃない」
母親の指先は冷たかった。
まだ混乱しているのだろう。
その横で、結愛が慌てて俺から離れた。
「ご、ごめんなさい、おばさん。これは、その……律くんを思い出すために必要な抱擁で」
「説明するほど怪しくなるぞ」
「律くんは黙ってて！」
母親は戸惑いながらも、少しだけ笑った。
「とりあえず、二人とも上がりなさい。玄関で話すことじゃないでしょう」
◇
リビングのソファへ座る。
母親は俺の顔を何度も確認しながら、温かい紅茶を用意してくれた。
「篠宮律。十月十三日生まれ」
カップを置きながら、母親が一つずつ口にする。
「好き嫌いは少ないけど、椎茸だけは昔から苦手」
「今は食える」
「小さい頃は雷が鳴るたび、私の布団へ潜り込んできた」
「その話はもういい」
「もう？」
「いや、何でもない」
同じ記憶を、栞も話していた。
もともと姉さんの部屋へ逃げ込んでいた記憶が、栞の消失後に母さんとの思い出へ置き換えられたのかもしれない。
「母さん」
「なに？」
「俺には、本当は姉がいたって言ったら、どう思う？」
母さんは困惑の表情を浮かべる。
「お姉さん？」
「篠宮栞。十五歳のとき、川で俺と結愛を助けて消えた」
母親の瞳が揺れる。
「栞……」
その名前を口にした直後、母親の顔が苦痛に歪んだ。
「母さん？」
「分からない。知らない名前のはずなのに……胸が苦しい」
母親が胸元を押さえる。
「長い黒髪の女の子が、笑っているような……」
「思い出せるのか？」
「ごめんなさい。これ以上は、何も……」
記憶は戻らなかった。
けれど、完全に失われたわけでもない。
栞の名前に、母さんの心が反応した。
切れた縁は、まだどこかに残っている。
◇
「今日は二人とも、もう休みなさい」
母さんが疲れたように息を吐く。
「夕食は温め直しておくから」
「俺たち、少し調べたいことがある」
「それなら律の部屋でしなさい。何か思い出したら、私にも教えて」
「ああ」
立ち上がった俺を、母親が呼び止める。
「律」
「何だ？」
「ちゃんと、帰ってきたね」
母親は自分の言葉に戸惑ったようだった。
それでも俺は頷く。
「ああ。ただいま、母さん」
「……お帰り、律」
◇
俺の部屋へ入った途端、結愛が扉を閉めた。
振り返ると、真剣な表情で俺を見ている。
「律くん」
「何だ」
「もう一回、名前を呼んで」
「結愛」
「可愛いって言って」
「今日も可愛い」
「好きって言って」
「調子に乗るな」
「可愛い彼女に、その態度はどうなの？」
「名前を思い出した途端、元気になったな」
「元気にしてないと怖いの」
結愛の笑顔が、少しだけ揺れる。
「また、律くんの名前が見つからなくなるかもしれない。次は顔も分からなくなるかもしれない」
「結愛」
「だから……今のうちに、ちゃんと覚え直したい」
結愛が俺の胸へ飛び込んでくる。
今度は母親の目もない。
俺はその身体を受け止め、背中へ腕を回した。
「これで思い出せるのか？」
「律くんの体温とか、匂いとか、腕の感触とか。身体で覚えておけば、次に忘れかけても思い出せるかもしれない」
「言い方を考えろ」
「あ。今、もしかして、変なこと考えた？」
「考えてない」
「間があったよ〜？」
結愛が俺の胸へ耳を当てる。
「心臓、速いね」
「お前がくっついてるからだ」
「私のせい？」
「分かってて聞いてるだろ」
「律くんをドキドキさせられるなら、もし律くんから忘れられても、何度でも好きになってもらえそう」
「俺が忘れる前提で話すな」
「私は、律くんのこと、絶対に忘れない」
結愛が俺の背中へ回した腕に力を込める。
「世界中の人が律くんを忘れても、私だけは何度でも思い出す」
「......それでいい」
「もう少し強く抱き締めて」
「これ以上か？」
「記憶に残るくらい」
「痛くても知らないぞ」
「律くんになら、少しくらい痛くされても――」
「言い方を考えろと言っただろ」
「ふふっ」
ようやく、結愛が自然に笑った。
しばらくそのままでいると、胸に咲いた花の痛みが少しずつ弱まっていく。
「結愛」
「なに？」
「ちょっと離れて」
「嫌です」
「花を確認する」
「服を脱がせてあげようか？」
「自分でやるから」
「冷たい彼氏だなあ」
結愛が渋々腕を解く。
制服の襟元を開いて胸を見ると、一度開いた花弁が、ほんのわずかに閉じていた。
「やっぱり」
結愛も覗き込む。
「顔が近い」
「恋人なので許してください」
「便利に使うな」
「何をしたら閉じたんだろう」
「名前を思い出したときだ」
昼休みに作ったノートを、結愛が鞄から取り出す。
そこには俺の名前や誕生日、身長、性格が書かれている。
「でも、これを読んだときは何も起きなかった」
「事実を知るだけじゃ足りないんだろう」
「二人だけの思い出？」
「ああ。俺がお前に『今日も可愛い』と言って、お前が俺の名前を思い出した」
情報ではなく、相手と過ごした時間。
言葉に結びついた感情。
それが、食べられかけた縁を結び直した。
「つまり」
結愛が真剣な顔で俺を見る。
「たくさんイチャイチャすればするほど、律くんを忘れにくくなる？」
「どうしてそうなる」
「恋人同士の大切な思い出を増やすんでしょ？」
「間違ってはいないが、何か違う」
「じゃあ、今夜から同じ部屋で寝よう」
「却下だ」
「一緒にお風呂は？」
「もっと却下だ」
「キスは？」
「実験に使うものじゃない」
「実験じゃなくて、彼女からの要望です」
「どちらにしても却下だ」
「手をつなぐのは？」
「それくらいならいい」
「抱き締めるのは？」
「必要なら」
「可愛いって言うのは？」
「それは毎日言う」
結愛が指を折りながら確認する。
「毎朝一緒に登校して、お昼も一緒に食べて、放課後は必ず一緒に帰る」
「今までと変わらないな」
「これまでは幼馴染として。これからは恋人としてです」
「違いは何だ」
「手をつないでも怒られない」
「前から勝手につかんでただろ」
「腕に抱きつける」
「それもやってた」
「……私たち、付き合う前から結構イチャイチャしてた？」
「今さら気づいたのか」
結愛は頬を赤くした。
「律くんも、ずっと私のことが好きだった？」
「川へ行く準備をするぞ」
「あ、逃げた」
「姉さんが、答えは川にあると言ってただろ」
「帰ってきたら、ちゃんと答えてね」
結愛が俺の手を取る。
「忘れないから」
◇
俺たちは、その日のうちに河川敷へ向かうことにした。
明日まで待つ間に、もう一枚花弁が開かないとも限らない。
玄関へ降りると、母親が俺たちを待っていた。
「今から出るの？」
「ああ。ちょっとコンビニに行ってくる」
「もう暗いわよ」
「分かってる。すぐに戻ってくるから」
母親は心配そうに俺を見つめた。
今度は、俺のことが分かっている。
故に、漠然とした不安感を抱えているようだった。
「無茶はしないでね。結愛ちゃんも、律をお願い」
「はい。絶対に連れて帰ります」
「俺、徘徊する人みたいになってないか？」
「今の律くんは、放っておくと消えちゃう要介護彼氏なので」
「勝手に介護するな」
「帰ってきたら、ちゃんと連絡して」
「ああ」
玄関を出る直前、母親がもう一度俺の名前を呼んだ。
「律」
振り返る。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
それだけのやり取りが、今は何よりも大切だった。
◇
夜の住宅街を、結愛と並んで歩く。
最初は普通に手をつないでいたが、しばらくすると結愛が指を絡めてきた。
「何してる」
「恋人つなぎ」
「見れば分かる」
「普通のつなぎ方より、思い出に残りそうだから」
「本当にそれが理由か？」
「半分くらい」
「残りは？」
「律くんとくっつきたいから」
「正直だな」
「今さら隠しても仕方ないでしょ？」
結愛が俺の腕へ身体を寄せる。
「こうしてれば、律くんがちゃんと隣にいるって分かるから」
「結愛」
「なに？」
「俺のこと、覚えてるか？」
「篠宮律。十月十三日生まれ。身長百七十八センチ」
「ノートに書いた内容だな」
「顔が怖くて、口数が少なくて、愛想も悪い」
「悪口を覚えるな」
「でも、本当は優しい。困っている人を放っておけなくて、世界中の人が忘れても私を見つけてくれた」
結愛がつないだ手を、自分の頬へ添える。
「私が、世界で一番好きな人」
「外で言うな」
「恥ずかしい？」
「ああ」
「でも、否定はしないんだ？」
「否定したら、お前が面倒くさい」
「否定されない方が、もっと面倒くさくなるよ」
結愛が楽しそうに笑う。
「覚悟してください、彼氏くん」
◇
河川敷へ着いた頃には、辺りは完全に暗くなっていた。
街灯の光も届かない川面を、月明かりだけが照らしている。
昼間までの暑さが嘘のように、川から冷たい風が吹いていた。
「あの日も、ここだったのかな」
「たぶんな」
幼い頃、結愛が流された川。
俺たちの記憶では、増水した流れの中で木の枝へつかまり、救助を待ったことになっている。
だが、本当は違う。
栞が、俺たちを助けた。
「律くん」
「何だ」
「名前を呼んで」
「結愛」
「もう一回」
「結愛」
「可愛い？」
「今日も可愛い」
「好き？」
「……好きだ」
結愛が固まった。
「自分から聞いたんだろ」
「そうだけど、普通に言われると心臓が止まりそうになるの」
「止まるなよ」
「もう一回言って」
「調子に乗るな」
「一回でいいから」
「さっき言った」
「二回目の方が、もっと強い思い出になるかもしれない」
「帰ったらな」
「約束？」
「ああ」
「じゃあ、絶対に帰らなきゃ駄目だね」
結愛が笑う。
怖がっている。
それでも、俺の前ではいつもの自分でいようとしていた。
「二人で帰るぞ」
「うん」
川沿いを歩く。
しばらく進むと、結愛の髪につけた白い花のヘアピンが淡く光り始めた。
「あ……」
結愛が髪へ触れる。
月明かりを反射しているのではない。
花そのものが、内側から白い光を放っている。
同時に、河原の至るところから小さな光が浮かび上がった。
白い花。
一輪。
また一輪。
見渡す限りの河原を埋め尽くすように、無数の花が咲いていく。
「昼間は、こんな花なかったよね」
「ああ」
風が吹く。
白い花々が一斉に揺れ、囁くような音を立てた。
『忘れて』
『見つけないで』
『もう、名前を呼ばないで』
無数の声が重なる。
男。
女。
老人。
子供。
世界から忘れられた人間たちの声。
結愛が俺の腕へしがみつく。
「聞こえる？」
「ああ」
「この中に、栞お姉さんもいるのかな」
「探す」
花畑の中へ足を踏み入れる。
一歩進むたび、胸の花が強く痛んだ。
白い根が心臓の奥へ食い込み、引き戻そうとしている。
「律くん！」
「大丈夫だ」
「全然大丈夫そうに見えないよ」
「止まったら、姉さんを見つけられない」
「だったら、私につかまって」
結愛が俺の腕を自分の肩へ回す。
「小さいから支えられないぞ」
「百五十四センチあります」
「小さいだろ」
「平均身長から三センチしか差はありません！」
「今する話か？」
「......いつもの話をしてないと、怖いから」
結愛は震えていた。
それでも、俺を支える腕には必死に力を込めている。
髪のヘアピンが強く輝く。
花畑の奥。
川辺に咲く一輪の白い花が、他の花よりも大きく揺れた。
「あれ……」
結愛が指さす。
近づくほど、頭の奥に冷たい水の感触が蘇った。
幼い俺の叫び声。
結愛の泣き声。
そして、名前を呼ぶ少女の声。
『律！』
結愛が白い花へ手を伸ばす。
「待て」
「この花から、栞お姉さんの声が聞こえる」
指先が、花弁へ触れた。
世界が反転した。
◇
激しい雨が降っていた。
灰色の空。
増水した川。
今よりも古い遊歩道を、小さな子供が二人走っている。
幼い頃の俺と結愛だった。
『待ってよ、律くん！』
『遅いぞ、結愛』
『女の子を置いていく男の子は、モテないんだから！』
『別にモテなくていい』
『私にも？』
『何で結愛にモテるんだよ』
『もう、律くんの馬鹿！』
幼い結愛が頬を膨らませる。
今とほとんど変わらない。
「私、昔から同じこと言ってる」
「成長してないな」
「律くんだって、昔から鈍感」
「今は違うだろ」
「それは、まあ……かなり成長しました」
結愛が照れたように俺の手を握る。
過去の二人は、川沿いの道を進んでいく。
少し離れた場所から、黒髪の少女が追いかけてきた。
古い中学校の制服。
十五歳の栞だった。
『二人とも、川に近づいたら駄目！』
『姉さん、遅い』
『律が勝手に走っていくからでしょう』
栞は俺の頭を軽く叩き、結愛へ手を差し出す。
『結愛ちゃん、大丈夫？』
『平気です』
『無理しなくていいの。律は昔から加減を知らないから』
『姉さんはどっちの味方なんだよ』
『可愛い女の子の味方』
『じゃあ、今の私は可愛いですか？』
『もちろん。世界で一番可愛いよ』
幼い結愛が嬉しそうに笑った。
今の結愛が、隣で息を呑む。
「この言葉……」
「覚えてるのか？」
「分からない。でも、聞いたことがある気がする」
栞が結愛の乱れた髪を整える。
『律はね、結愛ちゃんが一緒にいるときだけ、よく笑うの』
『俺はいつも笑ってる』
『その顔で言っても説得力ないよ』
栞に笑われ、幼い俺が不満そうに顔を背ける。
『だから結愛ちゃん。これからも律のそばにいてあげてね』
『はい！』
『勝手に決めるなよ』
『律くんは、私がそばにいるの嫌？』
『別に……嫌じゃない』
幼い結愛が、分かりやすく嬉しそうな顔をする。
『栞お姉ちゃんも、ずっと一緒ですよね？』
『もちろん』
栞が二人の頭へ手を置く。
『二人が大きくなるまで、お姉ちゃんがちゃんと見てるよ』
その言葉に、今の俺の胸が痛んだ。
栞は約束を果たせなかった。
いや。
俺たちを守るために、自分から未来を手放した。
栞は髪に留めていた白い花飾りを外し、幼い結愛の右側へ留めた。
『これ、結愛ちゃんにあげる』
『いいんですか？』
『うん。大切な人を見失わないためのお守り』
『大切な人……』
結愛が幼い俺を見る。
『じゃあ、ずっとつけます』
『ふふ。律は幸せ者だね』
『何の話だよ』
『いつか分かるよ』
これが、結愛のヘアピンだった。
栞から受け取った記憶さえ、俺たちは失っていた。
雨が強くなる。
栞が帰ろうと二人を促した、そのときだった。
『あ……』
幼い結愛が、川辺に咲く白い花を見つける。
『あの花、ヘアピンと同じ』
『結愛、危ないぞ』
『一個だけ取ってくる』
結愛が濡れた斜面へ足を踏み出す。
泥に靴を取られ、小さな身体が傾いた。
『結愛！』
俺が手を伸ばす。
結愛の腕をつかんだ直後、俺まで川へ引きずり込まれた。
濁流が二人を呑み込む。
『律！ 結愛ちゃん！』
栞が迷わず川へ飛び込んだ。
結愛の身体を抱き上げ、もう片方の手で俺の腕をつかむ。
必死に岸へ向かって泳ぐ。
だが、十五歳の少女が二人の子供を抱えて、増水した流れに逆らえるはずがない。
栞は何度も水を飲んだ。
岸へ近づいても、次の流れに押し戻される。
『姉さん……！』
『喋らないで！ 絶対に離さないから！』
栞が川底へ足を伸ばす。
届かない。
流されながら、片手で岸から垂れた枝をつかんだ。
身体が激しく揺れる。
腕一本に、三人分の重さがかかっていた。
『誰か！』
栞が叫ぶ。
『誰か、助けて！』
雨音と濁流に、声が呑まれる。
周囲には誰もいない。
枝が軋み、少しずつ裂けていく。
栞の腕からも力が失われていた。
右手で俺をつかみ、左腕で結愛を抱えている。
どちらかを離せば、一人だけなら岸へ上げられるかもしれない。
その考えが、栞の顔を歪ませた。
『姉さん』
幼い俺にも、状況が分かったのだろう。
『俺はいいから、結愛を助けて』
『駄目！』
今度は結愛が泣きながら首を横へ振る。
『律くんを助けて！ 私はいいから！』
『二人とも黙って！』
栞が叫ぶ。
『どっちも離さない！ 絶対に、二人とも連れて帰るから！』
枝に亀裂が走った。
幼い結愛は、水を飲んで咳き込む。
俺の瞼も、少しずつ閉じかけていた。
栞が何度呼びかけても、二人の返事が弱くなっていく。
『嫌……』
初めて、栞の声に恐怖が滲んだ。
『律。結愛ちゃん。目を開けて』
腕の力はもう残っていない。
枝も、あと少しで折れる。
『お願い。誰か……二人を助けて』
その足元。
水面下で、白い花が開いた。
川底に根を張った花から、何本もの白い蔓が伸び、栞の脚へ絡みつく。
『二人を助けたい？』
男とも女とも分からない声が、栞の頭へ直接響いた。
『助けて』
『代わりに、あなたの縁をもらう』
『縁……？』
『家族も、友達も、この二人も。あなたを知るすべての人が、あなたを忘れる』
栞の顔から血の気が引いた。
『私が消えれば、二人は助かるの？』
『二人は岸へ戻る』
『私は、どうなるの？』
『世界の外へ落ちる』
『死ぬってこと？』
『誰にも見つけてもらえなくなる』
栞は息を呑んだ。
すぐには答えなかった。
答えられなかった。
『嫌……』
掠れた声がこぼれる。
『嫌だよ』
栞は幼い俺の顔を見た。
『律に忘れられたくない』
涙が雨へ混じる。
『お母さんにも、お父さんにも、友達にも。私がいたことを、なかったことにされたくない』
白い蔓が、栞の脚を締め上げる。
『なら、どちらか一人を選ぶ？』
『選べない』
『何も差し出さなければ、三人とも流される』
枝が大きく軋んだ。
幼い結愛の瞼が閉じる。
『結愛ちゃん！』
返事がない。
幼い俺も、栞の手を握る力を失っていく。
『律、目を開けて！』
『姉……さん……』
俺は最後の力で、栞の指を握った。
『三人で……帰ろう』
その言葉を聞いた瞬間、栞の表情が崩れた。
『ごめんね』
栞が泣きながら笑う。
『お姉ちゃん、約束を守れない』
腕の中にいる二人を、交互に見る。
まだ小さい弟。
その弟が、何より大切にしている女の子。
自分が守ると決めた二人。
『……二人とも助けて』
『対価を受け入れる？』
栞は震えていた。
怖くないはずがない。
死ぬよりも恐ろしい形で、世界から消される。
家族にさえ忘れられる。
それでも、栞は二人の身体を抱き寄せた。
『受け入れる』
『弟は、あなたを忘れる』
『それでもいい』
『母親も、あなたを産んだことを忘れる』
『……それでもいい』
『あなたがいた証拠は、何一つ残らない』
栞の唇が震える。
『それでも――二人を生きて帰して』
白い蔓が、栞の全身へ巻きつく。
身体が、少しずつ光の粒へ変わっていく。
『姉さん……』
『律』
栞が幼い俺の頬を撫でる。
『結愛ちゃんを大切にするんだよ』
『嫌だ……姉さんも、一緒に……』
『結愛ちゃん』
栞は、意識を失いかけた結愛の頬にも触れた。
『律は強がりだけど、本当は寂しがり屋だから。ずっとそばにいてあげて』
『しおり、おねえちゃん……』
『うん』
結愛の白い花のヘアピンへ、そっと触れる。
『大きくなったら、二人はどんな関係になるのかな』
『わたし……律くんの、およめさんに……』
『そっか』
栞は安心したように目を細めた。
『それなら、よかった』
白い光が、三人を包む。
『二人とも、私を忘れて』
栞が最後の力で、俺たちを岸へ押し出した。
『忘れて、幸せになって』
『嫌だ！ 忘れない！』
『大丈夫』
栞の手が離れる。
『いつか、律なら見つけてくれるから』
白い花弁が舞い上がった。
増水した川を覆い尽くし、視界が真っ白に染まる。
光が消えたとき、岸辺には幼い俺と結愛だけが倒れていた。
栞の姿は、どこにもなかった。
◇
夜の河川敷へ戻っていた。
結愛が、その場へ膝をつく。
「栞お姉ちゃん……」
涙が次々と頬を伝う。
「思い出したのか？」
「うん。全部じゃないけど……栞お姉ちゃんが、私の髪を結んでくれたこと。律くんと喧嘩したとき、仲直りさせてくれたこと」
白い花のヘアピンへ触れる。
「これをくれたのも、栞お姉ちゃんだった」
結愛は川面へ向かい、声を張り上げる。
「栞お姉ちゃん！」
無数の白い花が揺れる。
「忘れてて、ごめんなさい！」
結愛が胸元を押さえる。
「私、律くんのお嫁さんになりたいって、あの日言ったんだね」
「そこまで思い出したのか」
「うん」
「それは忘れていいぞ」
「絶対に忘れません」
「何歳の話だ」
「昔から一途だった証拠です」
涙を流しながら、それでも結愛は少し笑った。
「約束どおり、律くんのそばにいる。栞お姉ちゃんが守ってくれた律くんを、今度は私が守る」
胸の花が強く光る。
開いていた一枚の花弁が、ゆっくりと動いた。
完全ではない。
けれど、確かに先ほどより閉じていく。
「律くん！」
「ああ。姉さんとの縁が戻ったんだ」
結愛が栞を思い出したことで、失われた縁が一本結び直された。
栞は死んだのではない。
俺たちを助ける代わりに、世界との縁を奪われた。
今も、世界の外側にいる。
「助けられる」
「うん」
「姉さんを見つけて、連れ戻せる」
「二人で助けよう」
結愛が立ち上がり、俺の隣へ並ぶ。
「栞お姉ちゃんに、ちゃんと報告しなきゃ」
「何を」
「律くんの彼女になりましたって」
「見れば分かるだろ」
「それから、将来はお嫁さんになる予定ですって」
「予定に入れるな」
「違うの？」
「今する話じゃない」
「また逃げた」
結愛が俺の手を握る。
「でも、逃がさないから」
「分かったから、今は――」
言葉が止まる。
川面に映る月が、歪んでいた。
波ではない。
透明だった水が、底から墨を流したように黒く染まっていく。
無数の白い花が、一斉に川へ向かって頭を垂れた。
水の底に、人影が見える。
一人ではない。
制服を着た少年。
白いワンピースの少女。
スーツ姿の男。
赤ん坊を抱いた女。
数え切れないほどの人間が、川底に立っていた。
全員が目を閉じている。
誰からも忘れられ、世界の外側へ落ちた人々。
その中央に、長い黒髪の少女がいた。
「姉さん！」
栞が水の底から俺たちを見上げる。
青白い手を、こちらへ伸ばす。
その目が開いた。
『律』
水の中にいるはずの栞の声が、耳元で聞こえた。
『私を思い出してくれたんだね』
「ああ！ 待ってろ、必ず助ける！」
俺が川へ近づこうとすると、結愛が腕をつかんだ。
「駄目！」
次の瞬間。
川底にいた人々が、一斉に目を開いた。
何十。
何百。
見えないはずの暗闇から、無数の瞳が俺だけを見つめている。
助けを求めるように、すべての手が伸ばされた。
『見つけて』
『私を思い出して』
『ここから出して』
声が重なる。
胸の忘れ花が激しく脈打った。
白い根が皮膚の下を這い、川へ向かって伸びようとする。
「律くん！」
結愛が俺の身体を抱き締める。
意識が引き込まれる寸前、栞の声が聞こえた。
『律、全員を助けようとしないで』
「どうしてだ！」
川底の栞が、悲しそうに首を横へ振る。
『この中にいるのは、奪われた人だけじゃない』
栞の背後。
暗闇の中で、誰かが笑った。
『自分から世界との縁を切って、消えることを望んだ人もいるから』
白い花々が、一斉に開いた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
律と結愛の物語を「面白かった」「結愛が可愛かった」と感じていただけましたら、★やフォローで応援していただけると嬉しいです！
ちょっとホラー感ある展開が続きましたが、次話からはラブコメに戻りますので、ラブコメ成分不足中の方、お待たせいたしました！
