3-13 はい！三層へ！
「いやー、めでたいな！ 今夜は酒盛りだ！」
サセンさんが豪快に笑いながら、片手でジョッキを掲げる。中身はすでに半分以上減っていたが、彼の表情は満足げだった。
「……いつも飲んでません？」
シズクが冷めた視線でサセンさんを見やる。その目はまるで、ぬるくなったスープを見下ろすようにじとりとしている。
「お前らに力があるのは分かってたが、まさかこんなに早くクリアしちまうとはな。二層突破に半月もかかってねえ。正直、予想外だぜ」
「地図があるから迷いませんし」
俺が言うと、シズクも静かにうなずく。
「もちろん、それもあるだろうが……」
サセンさんはジョッキを机に置き、肘をついて身を乗り出す。
「赤髪のねーちゃん――カガリが優秀だからだろ。あの索敵能力は尋常じゃねぇ。余計な戦闘をほとんど避けて通れるのは、おかげだ」
その瞬間、ガツガツと肉を頬張っていたカガリの手がぴたりと止まった。咀嚼していた口をゆっくり閉じ、こちらを振り向く。
ドヤ顔である。まるで「もっと褒めろ」とでも言いたげな顔だ。
「当然、層が深くなるほど無駄な移動は増える。だが、動きの無駄を削れるシーカーがいるだけで、探索の効率は段違いだ。……いて損はない、どころか、貴重だな」
「……ところで。サセンさんって、いつ働いてる？いつも飲んでばっかじゃない？」
ヒカリが、まるで疑問符を投げるように問いかけた。言いにくい空気をまったく気にしない、いつもの調子だった。
「俺か？ 俺は酒を飲むのが仕事だ。暇であることが、平和の証ってやつよ。ハッハッハッハッ！」
サセンさんは愉快そうに笑い、酒をぐいっと飲み干した。ジョッキを机に叩きつけるように置くと、またたく間に新しい酒が注がれる。
「……けどな、次の層には気をつけろよ」
それまでの陽気な空気が、ふっと変わる。ジョッキを見つめたまま、サセンさんの声のトーンが落ち着く。
「何せ、次の層じゃ地図もコンパスもほとんど意味をなさない。構造が変化するせいだ。……お前ら学生なら、無理にリスクを取る必要はない。二層のボスを周回して、小遣い稼ぎでも十分だぞ？」
一見、アドバイスのようでいて、その実「これ以上進むな」と言っている。
だが、俺たちは“小遣い”で満足できるほど、生ぬるい動機で動いていない。
「いえ、先に進めます」
言葉を返したのは俺だった。仲間たちも、表情に迷いはない。
「……そうか。なら、本当に気をつけろよ」
ぽつりとサセンさんが言ったあと、しばしの沈黙が落ちる。
彼はしばらく何かを思い出すように天井を見つめていたが、やがて口を開いた。
「……俺には兄貴がいた。お前みたいな黒髪でな、綺麗な太刀筋の剣士だった。努力家でさ、暇さえあれば剣を振ってるようなやつだった」
目を細めながら、彼は懐かしむように語る。
その声は、今までにないほど静かだった。
「……俺は、兄貴の剣が好きだった。派手じゃねぇけど、芯が通ってた。俺の方が腕は上だったが……兄貴は、誰よりも剣に向き合ってたよ。誇れる剣士だった」
「兄貴は冒険者になって、俺は宮廷騎士になった。最上級の騎士ってことで、当時は鼻が高かったさ。周りにも持ち上げられてな、すっかり調子に乗ってた」
苦笑するサセンさん。その笑みには、自嘲がにじんでいた。
「だが……兄貴は死んだ。スタンピード。モンスターの大量発生に巻き込まれて、あっけなく、な」
誰も言葉を挟まない。シズクもヒカリも、カガリさえも静かだった。
「もちろん、冒険者ってのは危険と隣り合わせだ。だから、死ぬのも覚悟のうち……そう思ってた。だが、あのとき兄貴が受けていた依頼は、《《本来そんなリスクのあるもんじゃなかったんだ》》」
グッと拳を握る。指の関節が白くなっていた。
「気づいてるやつは少ないが……この世界のモンスターどもは、年々活性化してきている。それに気づいた俺は、宮廷騎士団の上官に直談判した。調査隊を出しましょう、ってな」
「だが上官は、俺をあざけるような目で見た。“サセン、お前、せっかく安全で楽な宮廷騎士になったのに、そんな面倒ごとを持ち込むのか？”ってな」
「……宮廷騎士ってのは、選ばれし者の集まりじゃなかったのか。鍛えた力を眠らせて、ただ安穏と生きるだけの集団か？ そう思った俺は、騎士団を辞めた。冒険者として、危険を調べに出た」
「……調査の結果は？」
ヒカリの声は、どこか低く響いていた。
「ああ。間違いない。少しずつだが、確実にモンスターは凶暴化してる」
「この“シロレンの塔”もな。五年前と比べて、二層以降の死傷者が三倍以上になってるんだ」
「……これは俺の推論だが、モンスターの“ランク”そのものが一段階ずつ上がってきてる。今のEランクは、昔のDランク並の実力がある」
「基本的に、Dランク以上の敵に対応できるやつじゃないと、ダンジョンには入れない仕組みだ。けど、今は二層でそのDランクと出会う。……そりゃ、死ぬよな」
なるほど、と俺は思った。
それが真実なら、ギリギリで合格ラインをくぐった冒険者たちは、“想定外”の敵に出くわすわけだ。当然、リスクは跳ね上がる。
「……しかも、モンスターだけじゃない。罠も、まだまだ初見殺しが残ってる。三層に進むってなら……本当に気をつけろ。何かあったら、すぐ逃げてこい。いいな？」
その言葉には、酒に酔った陽気さなど微塵もなかった。
真剣で、切実で――それが逆に、胸に刺さる。
俺たちは、無言でうなずいた。
誰も、サセンさんの忠告を軽んじてなどいなかった。
