3-14 はい、迷いの森です
三層は、いわゆる“迷いの森”であった。
方向感覚が狂う。さらに、地形は踏み入るたびに変わる。
だからこそ、探索の難易度は高い。
――だが、それは同時にチャンスでもある。
地形が変わるということは、未探索のエリアが毎回現れるということだ。
実際、一層や二層では、宝箱はすでに開け尽くされていた。
だから、うまみはボスドロップにしかなかった。
だが、三層は違う。
探索を進めれば、まだ開かれていない宝箱と巡り合える可能性がある。
金策を進めるには、まさにうってつけの層と言えるだろう。
前・右・左――分かれ道が現れる。
木々が風にざわめき、不気味な影を落とす。
「さて、どう進むのが正解なんだろうね……」
「うーん。どの道も探知できないっす」
「ここはもう、行き当たりばったりしかないか。シズク、来た道の記録を頼めるか？」
「かしこまりました」
この層で唯一信じられる“地図”は、来た道の地図のみ。
そこだけは、まだ良心的だった。
「特に選ぶ理由がないなら、直進すべきだね。あえて帰り道を複雑にする意味もないし」
「ああ、まっすぐ進もう」
俺たちは、分かれ道をものともせず、一直線に森を進んでいった。
木々は、どこまでも同じに見えた。
地面に残る自分たちの足跡だけが、前に進んでいる証だった。
――と、そのとき。
右手の木の幹に、妙な“線”が見えた。
ほんの一瞬だけ視界に入り、すぐに流れていった。
ただの木肌の割れ目……だと、思った。誰も気に留めることはなかった。
何せ、周囲の木々はすべてがひび割れ、ねじれ、変色していた。
“違和感”の基準が、すでに崩壊している。
「この森、ずっと見てると目が変になってきますね……」
シズクがぼやいた、まさにその瞬間だった。
ギィ……ギギ……ッ。
かすかに、背後で木がきしむような音がした。
風のせいかと思った。が――
ドンッ！
背中に殺気が刺さる。反射的に、身を翻す。
直後――ズシャアァッ！
苔に覆われた巨大な“腕”が、地面を薙ぎ払った。
「くっそ、トレントだ！ 背後から来た！」
見れば、さっき通り過ぎたばかりの太い木が、ゆっくりと起き上がっていた。
根は足のように広がり、幹は歪みに歪んでいる。その割れ目が、ぱっくりと裂け、“顔”になっていた。
ドス黒い目が、こちらを睨みつけている。
全身がギシギシときしみ、ツタが手のように伸びてくる。
どこからどう見ても“木”だったそれが、今や殺意そのものだった。
「完全に気づかなかったっす……！」
カガリが歯噛みする。俺も、まったく同感だった。
魔力感知も、気配も、まるでなかった。ただの木にしか見えなかった。
「擬態型のトレント……あんなの、わかるかよ……！」
だが、もはや言い訳している暇はない。
敵は、完全にこちらにロックオンしていた。
獲物を仕留めるため、根ごと地面をえぐりながら突進してくる。
「戦闘態勢っ！ 囲まれる前に、一気に決めるぞ！」
この森に潜む敵は、ただのモンスターではない。
“見分けがつかない”というだけで、脅威のレベルは一段も二段も跳ね上がる。
しかも、もし背後からの一撃をまともに食らっていれば、誰であろうと即死だった。
シロレンの塔・三層――
ここは、迷わせ、惑わせ、そして殺す。
それが“迷いの森”の、本質だった。
