3-11 はい、ボス部屋です！
重々しく軋む音を立てて、両開きの扉が開く。冷たい空気がぬっと這い出してきた。
その先は、ボス戦だ。
広い石造りの空間には、すでに敵が待ち構えていた。突入と同時、咆哮が響き渡る。
「「「「「「ぐうおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」」」」
まるでこちらの到着を歓迎するかのように、モンスターたちが雄たけびを上げる。興奮と殺意が混ざったその声は、耳鳴りのように残る。
この層で初めて見る魔物たち――中でも、ひときわ大きな体躯のゴブリンが目を引いた。
これまで現れたのはEランクばかりだったが、そいつは明らかに格が違う。
筋肉質の体に粗末な鉄製の鎧。鈍く光る大剣を構え、下位のゴブリンたちを統率している。
Dランク――ホブゴブリンだ。
その周囲には、これまでと同じEランクのゴブリンが５体、ぞろぞろと控えている。
ホブゴブリンが剣を振り上げた。
「ぐおおおおおおおおおお！」
咆哮と共に、手下へ命令を飛ばす。どうやら、最低限の指揮系統は成り立っているらしい。
カガリとヒカリが前に出る。それぞれの正面に、ゴブリンたちが自然と回り込んでいく。狙いは恐らく、挟み撃ち。判断が早い。
サセンさんは声も出さず、気配を消すように後方で息を潜めている。彼は、戦況を読む役割だ。
こちらは４人。敵は６体。前衛はヒカリとカガリだから一人あたり三体を相手取ることになる。どうにか、接敵前に数を減らしたい。
「シズク！」
俺の声に即座に反応して、シズクが杖に手をかざした。
「はい！ 【ウォーターショット】！」
澄んだ水の弾丸が、６方向へ一斉に発射される。砕けるような音と共に、ゴブリンの額を直撃。２体が吹き飛び、呻きながら転げ回った。
ホブゴブリンだけは、その攻撃を読んでいたかのように、身を引いてかわす。
「さすがだね。でも」
「カガリたちもやるっすよ！」
飛び込んだヒカリは、敵の大ぶりな斬撃を紙一重でかわし、逆にその首元へと細身の剣を突き立てる。軽やかに、滑らかに。危なっかしい動きに見えるが、それはきっと俺たちの感覚でしかない。
カガリは相手の隙をじっと観察していたかと思うと、一気に距離を詰め、刃をねじ込む。彼女の戦い方は、敵に選択肢すら与えない。読み合い以前に、勝負が決まっている。
――強さにもタイプがある。
ヒカリは、正確な読み合いを重ねて有利を築くタイプ。カガリは、読み合いそのものを封じて勝ちを奪うタイプ。どちらも、前衛として申し分ない。
ホブゴブリンがわずかに後退し、前衛の突破を諦めたように、俺たち後方――シズクと俺へと、狙いを切り替えてきた。
「ぐをおおおおおおお！」
踏み込みと同時に、大剣が唸りを上げる。俺はすぐさまシズクの前に立ち、構えた。
その一撃は重い。だが、あくまでも同レベル帯であったらの話。俺、いや俺たちにとって見切れない速さではない。剣を斜めに差し出し、刃を弾くように受け流す。
――後ろに仲間がいるなら、受けて流す方が安全だ。
そのまま反撃。剣を振り抜き、ホブゴブリンの首元を切断。血飛沫が舞い、奴は呻くこともなく崩れ落ちた。
数の差が一気に縮まり、あとは残敵掃討。あっという間に決着がついた。
戦闘後、ぽんっと音を立てて、中央に宝箱が現れる。
「……罠はなさそうっす！ 開けていいっすか？」
尻尾をぶんぶん振りながら、カガリが期待に満ちた目でこちらを見てくる。
俺は無言でサムズアップ。素直に感情が出る奴だ。ういやつめ。
カガリが開けた箱から出てきたのは……。
「……皮の手袋？ 見た目は普通だけど……」
「おいしい匂いがしますね」
言われて気づいた。ほんのりと、それぞれ違う“おいしそうな匂い”が漂っている。不思議なアイテムだ。
「面白いけど……」
「値段はつかない、だろうな」
「食べていいっすか？ これ」
「いいわけねえだろ！ 匂いに惑わされるな！」
いつの間にか、サセンさんが背後に現れていた。まるで影のように、気配すらなかった。
「おめでとう。一層クリアだ。連携や罠の警戒も見ていたが、特に気になった点はなかったな。……正直、一層ならお前ら、ソロでもいけると思う」
彼の口調はいつも通り淡々としていたが、どこか安心したようにも聞こえた。
「だが――一番死傷者が多いのは、次の二層からだ。ここから先は入場制限がかかって、５人では入れない。お前らなら問題ないと思うが……気をつけて進めよ。困ったことがあれば【コール】か、酒場で飲んでる俺を呼び出せ」
……一層とはいえ、ほとんどの敵がワンパンだった。
だが、ここまではあくまでチュートリアル。
ここからが本番だ。気を引き締めていこう。
