3-10 いいえ、実戦です！
「それじゃ、行ってみるか」
俺たちはそれぞれ装備を整え、軽く深呼吸してから、いよいよダンジョンへ向かった。
入口の前で、係員らしき人物から小さな笛と一本のお香を渡される。
笛は、緊急時に使うものらしい。音は人間にしか聞こえない特殊な周波数らしく、助けを求める合図になるそうだ。敵に気づかれずに仲間を呼べるというのは、心強い。
一方のお香は、モンスターが嫌う臭気を放つらしい。実際に嗅いだわけではないが、相当くさいらしい。だが、死ぬよりはマシだろう。どちらも“命をつなぐための手段”だ。
俺はそれを大事にポーチにしまい、気を引き締めた。
目の前にそびえるのは、青みがかった石レンガで作られたダンジョンの外壁。塔のように天に向かって伸びており、入口には鈍く光る鉄製の扉がある。扉をくぐると、そこにはひんやりとした空気と、わずかに湿った土と石の匂いが漂っていた。
通路は大人三人が横に並べる程度の広さ。壁に設けられた簡素なランプが、青白い光で進むべき道を照らしている。道の途中にはところどころ広間があり、空間の広がりによっては視界が遮られる箇所もあった。
第一層に関しては、すでに地図が完成しているため、基本的に迷うことはない。地図と照らし合わせながら、慎重に足を進めていく。
「とりあえず、一層を突破するまではついていくぜ」
サセンさんが、軽く肩をすくめながらそう言った。
この層までは彼の同行が許可されているらしく、頼もしい後ろ盾となる。
ダンジョンはその構造上、地下ではなく“上へ”進んでいく形式だ。階層を登るごとに、ドロップするアイテムの価値が上がっていく。そのため、早く上階に到達するためには、ボスを倒して階層を開放していく必要がある。
俺たちは、地図の最短ルートを辿って、ボス部屋を目指すことにした。
途中、数回ほどモンスターに遭遇した。とはいえ、現れたのはゴブリンやスライムといった初歩的な敵ばかり。特に苦戦することもなく、順調に撃退して進んでいく。
と、そのとき――前方から、わずかに金属のぶつかるような音が響いてきた。
サセンさんが即座に反応し、手のひらを開いて「一時停止」の合図を出す。
「……この先で音がするの、わかるか？」
小声で呟きながら、彼は耳を澄ませた。
「冒険者ってのはな、基本的に他の冒険者とは接触しない。だが、近づいてもいいケースが二つだけある。……赤のねーちゃん、わかるか？」
少し傾げた後、カガリが答える。
「助けを求めてるときっすか？」
「正解。もう一つは――《《助けが必要そうなとき》》、だ」
サセンさんは真剣な面持ちで言葉を続けた。
「判断は難しいが、まず“今この通路を通るべきかどうか”を考える必要がある。……地図を見る限り、あの音は大広間での戦闘だろうな」
彼は腰に下げた地図を指し示しながら、冷静に状況を説明する。
「この辺りの階層じゃあまり見ないが、略奪狙いの連中が紛れ込んでる可能性もゼロじゃない。そうでなくても、補給が尽きて援助を求めてくることもある。こっちに余裕がなければ、無理して関わらず、迂回するという判断も必要だ」
「……もし、ピンチなのに迂回したら。見殺しにしてしまうことにならない……？」
ヒカリが、おずおずと手を挙げて尋ねる。声はか細いが、その目は真剣だった。
サセンさんは一拍置いてから、頷いた。
「そうだな。だが、ダンジョンの中では“自己責任”がすべてだ。
実際に遭難する冒険者のうち、半分は“救助に入った側”だって話もある。
ミイラ取りがミイラになる、ってのはよくあるんだよ」
彼の声には重みがあった。経験に裏打ちされた現場のリアルが、静かにこちらの胸に刺さる。
「救助目的で入ってないなら、基本は関わるな。もし、やるって決めたなら――《《10分ルール》》を思い出せ」
昨日も話に上がっていたルールだ。
「要するに、“暗中模索は１０分まで”ってことだ。見込みがあるなら続けてもいい。
できることをすべて試して、見込みがなければ、潔く下がってレスキューに任せろ」
たとえば――と俺は想像する。
深い穴に誰かが落ちたとしよう。ロープさえあれば助けられる。見通しがあるなら、助けていい。
逆に、ロープがない、道具がない、どうにもならない。そんなときは最大でも10分以内に判断すべきだ。助けられないなら、お香を焚いて、速やかに下層へ戻る。
「救助に正解はねぇ。後からならいくらでも“ああしておけば”って言えるが、現場じゃそんな余裕ねぇんだよ。
でもな、“最悪の手”ははっきりしてる。
《《見通しもないのに飛び込んで、共倒れすること》》。これだけは絶対に避けろ」
サセンさんはきっぱりとそう言い切ったあと、俺たちに視線を向ける。
「……さて。進むか、迂回か。どうする？」
「ボクは……進んでもいいと思うよ。端を歩いて、なるべく刺激しないように。助けが必要そうなら、そのときは手を貸せばいい」
ヒカリが静かに言った。
誰も異論はなかった。全員が、その判断に頷いた。
