2-11 はい、私は。
ライトから提案があって三日くらいだろうか。
その夜に彼女が部屋に訪れた。
「ご主人様。お話があります」
「……なんだ？」
珍しくメイド姿ではない、薄手のパジャマのような格好の彼女であった。薄い水色の布に包まれたその姿は、普段の整った制服姿とは異なり、どこか儚く、そして柔らかい印象を与えた。
寝間着のまま、夜の静けさの中に現れたその姿に、俺は思わずどきりとする。けれど、その雰囲気に反して、彼女の表情はどこか沈んでいた。
「これからのお話を最後まで聞いただけませんか？」
「……それはもちろん、約束するが……」
「では、お話いたします」
＜シズクSide>
私は、貴族の娘として生まれた。けれど、妾腹の子だったため、正統な教育も、名誉も、居場所も与えられなかった。
だから教育らしい教育なんて受けなかったし、家の中でもずっと端っこにいた。
風景みたいなものだった。
それでも、変わってしまったのは──右肩に浮かんだ一本の杖。
魔女の刻印。
それが現れた日から、私の人生は別のものになった。
アクア家は、勇者に恩を返せって代々言い伝えてきた家系。
“魔女の因子を持つ者は、勇者に仕えよ”って、そういう呪いみたいな家訓を抱えてた。
……私は、言われた通りにした。
姉たちが花を摘んでいる間に、私は魔術書を開いてた。
父の前で気を抜いたら、竹刀が飛んできた。
家族と笑ったことなんて、一度もなかった。
母のことは、知らない。
私を産んですぐに亡くなったって。
綺麗な人だったらしいけど……その面影も、記憶も、何もない。
父は怖かった。怒鳴るか、叩くか、そのどちらか。
いつも鋭い目で、私を値踏みしてた。
姉は、泥を投げられたり、靴に毛虫を入れてきた。
たぶん、自分の立場が脅かされるのが嫌だったんだと思う。
でも、理由を訊く勇気なんてなかった。
兄は……
思い出したくもない。
風呂場、脱衣所、夜中に背筋が凍るような視線。
あれが全部「偶然」だったなんて、今でも信じたい。
家族と呼べる人間は誰一人いなかった。
そうして過ごしたある日、裏庭に“精霊”が現れた。
……本当に、突然だった。
白い肌に、銀の髪。
月を溶かしたみたいな色。
目を合わせた瞬間、時間が止まったような感覚。
声が、優しかった。
初めて名前を呼ばれたような気がした。
……あの人と話す時間が好きだった。
おとぎ話みたいな魔法の話、星の話。
あの人は、私を否定しなかった。
魔法の話ばかりしていた。
上達すれば、怒られなくなる。
それが最初の動機だったけど──それ以上に、純粋に楽しかった。
……だけど、英雄譚は嫌いだった。
勇者が悪い奴を倒す話。
世界が救われる話。
全部、嘘にしか思えなかった。
だって、誰も私を救ってなんかくれなかったから。
こんなに近くに、こんなに長く、苦しんでいたのに。
一冊の本も、一つの物語も、私を助けてはくれなかった。
──ある日。
私は、口を滑らせた。
私の肩にある刻印の話を……
その瞬間、彼女の顔が歪んだ。
「そうだ！ やっぱりそうなんだ！」
それからの彼女は、まるで別人のようだった。
「今日は、お父さんたちいないんでしょ？ ……抜け出しちゃお？」
「でも、もし見つかったら……」
「大丈夫。外には楽しいことがたくさんあるよ」
私は不安でした。けれど、彼女の声が好きだった。信じたかった。
……断れなかった。
気づけば私は、暗く湿った洞窟に連れてこられた。
周囲には、黒いローブを纏った者たち。
精霊の姿は、どこにもなかった。
「精霊さん……どこ？」
返事はなかった。
「助けてなんて言わないよ。ただ……お話しようよ？」
「わたし、精霊さんのせいだなんて、思ってないよ？怒ってないから……でてきてよ、お願い」
なんと問いかけても、帰ってくるのは静寂。
しだいに私は、声を失った。
冷たい石の床。濡れた空気。鉄の匂い。そして……誰かの、血の匂い。
絵本では、英雄が駆けつけてくれるのに。
でも現実には、誰も来なかった。
死というものは、思っていたよりも近くて、あっけないものだ。
ただ、祈るしかなかった。
今日という日が、私の最後になりませんように――と。
……そして、光が差した。
長い暗闇の中で、唐突に射し込んだ一筋の光。
その中に現れたのは、私と年の変わらない、あどけない顔をした少年。
「だいじょうぶ……か？」
声をかけてきたのは、私と年の変わらない少年だった。
声が出なかった私に代わり、涙だけがあふれ出す。
泣き始めた私に少年は、ちょっと困惑気味だったが。
泥とかで汚れた私を、ためらいなく──優しく、抱きしめてくれた。
