2-10 不快の正体
「――なぜか、聞いてもいいか？」
少し声が硬くなったのを、自分でも自覚する。
強さならヒカリが抜きん出ているはずだ。なのに、どうしてシズクなのか。
ライトは落ち着いた笑みを浮かべたまま、頷いた。
「もっともな質問だね」
そう前置きし、ゆったりとした口調で続ける。
「理由は――適正の問題だよ。現状、単純な強さだけで比べるなら、僕、ヒカリさん、モヴくん、シズクちゃん、カガリさんは……２位か３位ってところかな」
数え上げる指先に、迷いはない。
俺にとっても意外な順位ではなかった。
むしろ、将来性まで考えるなら、俺がぶっちぎりの最下位だろうな……と、どこか乾いた笑いすら浮かびかける。
「でもね、単純に上から順番に人を集めればいいってわけじゃないんだ」
ライトはそこで言葉を切り、ヒカリをちらと見やった。
「特にヒカリさんは、光属性を軸とした物理アタッカー。ボクと役割が完全にかぶってしまうんだ」
軽く肩をすくめ、冗談めかして言う。
確かに、同じ特性を持つ者が２人いても戦術の幅は広がらない。
効率を考えれば、違う能力を持った人材を求めるのは当然の理屈だった。
「その点、シズクちゃんは違う。彼女はボクにできない役割をこなせる可能性を秘めている」
また一つ、胸に小さな棘が刺さる。
なぜだろう。
シズクのことを、まるで『才能』だけで測られているような気がして――不快感が喉元にこみ上げた。
「……なぜ、そう言い切れる？ シズクの魔法を、実際に見たわけでもないだろう」
わずかに鋭い声になったのを、ライトも感じ取ったようだ。
彼は一瞬だけ表情を引き締めると、静かに告げた。
「……僕は、生まれつき魔力の動きに敏感でね」
淡々と、しかし確信に満ちた口調だった。
「彼女の魔力の流れを見ただけで、分かる。シズクちゃんの魔力制御は天才的だよ。たとえ今、魔法を使えない状態にあっても――将来的には、きっと僕以上の力を手にするだろう」
ライトの眼差しには、一切の嘘がない。
だからこそ――腹立たしかった。
「……言いたいことは分かった」
俺は一度息を吐き、答えた。
だが、その奥底では――
燻る感情が、静かに広がっていた。
「……気に食わないな」
無意識に吐き出した一言だった。
ライトが軽く眉を上げる。
俺は、言葉を選びながらも、はっきりと告げた。
「その相談は、俺にするべきじゃない。確かに俺は雇い主だが、シズクは――あくまでも自分の意志で働いてくれている。まずは本人に話を通すべきだろう」
少しでも、彼女の意志を軽んじるようなことは、許したくなかった。
「……それは失礼。貴族のご子息だから、順番を意識したんだけど……逆効果だったみたいだね」
ライトはわずかに肩を落とし、苦笑を浮かべた。
「悪いな。俺はあんまり貴族らしくないんだ」
「そうなんだ。覚えておくよ」
「それじゃ、この話はまた改めよう。モヴくんも、シズクちゃんも――考えておいてくれるとうれしいな」
そう言って、ライトは軽く手を振ると、背を向けて歩き出す。
残された俺は、その場に立ち尽くしていた。
何か言葉を返すべきかとも思ったが、喉が乾いて、声が出なかった。
――こういう日が来るかもしれない。
頭では理解していたはずだ。
それなのに。
なぜだ。
こんなにも、無性に腹が立つのは――。
胸の奥で燻る熱が、しばらく消えそうになかった。
