ロリ☆カフェ

第4話！送り

「よし……っと。それじゃ、行きましょうか」

　ホームセンターなんかで、よく見るような台車におじいさんの遺体を乗せ、リズは腰元を擦りながら言った。

　今日の天気は、雲一つない快晴。

　まさに、絶好の送り日和と言えるだろう。

　リズが台車を押し、その周りを俺含め四人でついて回る。

　結局、朝になってもみゅーは戻ってこなかった。

　俺たちは、あの薄暗い森の中へと、入っていく。

　一人で彷徨っていた時とは違う、絶対的な安心感がそこにはあった。

「そういえば、亡くなったおじいさんって、どういう人だったんだ？」

　この中では、俺が一番おじいさんとの繋がりが薄い。

　出会ってから、数回会話をした程度だ。

　その、話し方や雰囲気から、温厚そうな感じがしたのだが、実際のところどうなのだろう。

「ああ、おじいさんは、僕らが来た時には既に寝たきりになっていたんだけど、とても優しい人だったよ」

　せんじが、懐かしそうに目を細めながら言う。

「そうだよなー。俺たちのこと、普通怪しんだりするはずなのに、何も聞かないでこうして家に住まわせてくれたしなー」

　とうごも、後に続く。この時ばかりはいつものように、ふざけて茶化すことはしなかった。

「ぼ、僕とひろくんは、あまり喋るの得意じゃないけど……でも、おじいさんは、いつも最後まで話を聞いてくれた、よ……」

「……ん」

　あまり他人とは関わろうとしない、むさしとやひろも、おじいさんには好意を持っているようだ。

　かく言う俺も、あの時おじいさんと話をしたことで、リズたちと出会い、こうして一緒に生活をするようになったわけだし、少なからず恩義は感じていた。

　いや、そもそもあそこまで俺を連れてきたのは、みゅーだったか。

　あいつも、ただ鬱陶しいだけじゃなかったのかもな。

　今頃、どこで何をしているのやら。

「着いたわよ」

　改めて、みゅーがどこに行ったのか聞こうとした時に、リズがそう言って立ち止まった。

　着いたって……何の変哲もない、ただの草原だが。

　リズの腰ほどもある──言い換えると、俺たちの背丈と同じくらいの雑草が、そこら中に生い茂っている。

　こんなところで、送りだなんて出来るのか？

　遺体を隠蔽しようとしているのなら、まだ納得出来そうなものなのだが。

「よいしょ、よいしょ……っと。ふう、重いなぁ」

　……運ぶというより、引きずるといった方が正しいな、これは。

　草と草の間に隠すようにして、おじいさんを置く。

　それだけでおじいさんの体は、ほとんど視覚では認識することが出来なくなっていた。

「って、これじゃ本当に隠しているみたいじゃないか」

「これで、いいのよ。さ、帰るわよ」

　リズは、あろうことかおじいさんの遺体を放って、元来た道を引き返していく。

「ちょっ、ちょっと待って！　送りって、これだけ？　もっと、することとか……」

　こちらの世界の文化に、あれこれ口を出すことはよくないと思いつつも、こればっかりは無視することが出来なかった。

　それは、あいつらも同じだったようで、俺たち五人は懸命にリズを引き止めようとした。

「これでいいの。むしろ、私たちがいなくならないと、送りが出来ないのよ」

　送りをするのに、俺たちがいてはならない？　一体、どういうことなんだ？

「なー、何で俺たちがいちゃダメなんだ？　これで最後なんだし、もう少しここにいようぜ。特に、せんじなんて、このまま帰ったら寂しくて泣いちまうよ」

「誰が泣くか！」

　そう言ったせんじの目は、真っ赤になっていた。これではまるで説得力がない。

「リズ、送りってのは、どういうものなんだ？」

　火葬もせず、土に埋めたりもしない。

　何もない草薮に放置して、おじいさんの遺体はどうなるのだろう。

「さきとくんは、知ってるでしょう？　みゅーちゃんが神様の使いだってこと」

「え？　あ、ああ」

　もちろん知っているが、それが何なのだろう。

　昨日からいなくなっているのと、何か関係があるのか。

「死者の魂を、神様の元に届けるのも、みゅーちゃん……シリャクの仕事なの」

「魂を届けるって……。どうやって？」

　俺は何となく、嫌な予感がしていた。

　しかし、湧き上がってくる好奇心をどうしても抑えることが出来ずに、ろくな答えが返ってこないと分かっていながら、俺はリズに聞く。

「それは、魂を身体に取り込んで……あ、つまり食べ──」

「あ、もういいよ」

　俺は、込み上げてくる吐き気を抑えるので、精一杯だった。

　かろうじて、リズにそう返事をし、フラフラと出来るだけ遺体から離れる。

　何となく、予感はしていたが……。というか、あいつ人の肉とか食うのか。

　軽くショックというか、ドン引きした。

　なるほど、草薮の中に隠していたのは、ほかの生き物たちに食われないようにするためか。

「あ、あの、大丈夫……？」

　むさしが、背中をさすってくれる。

「大丈夫だ……。は、早く行こう……」

「あの台車に、乗っけてもらった方がいいんじゃないか？」

　ナイスアイデアだと言わんばかりに、とうごが目を輝かせているが、流石にさっきまで遺体が寝ていたのに乗るわけには……。

「ふう……」

　ちょこんと、ちゃっかりやひろが座り込んでいる。もう、何でもありか。

「お前は何ともなっていないだろ！　降りろ！」

「……むぅ」

　せんじに無理やり降ろされ、やひろは不満そうに頬を膨らましている。

「あぁ、そうだ。帰ったら、この五人で情報交換をしよう」

　帰り道、せんじがそう提案してきた。

「情報交換なら、せんじがいない時にやったぞ？」

「名前と年齢を教え合うだけのことを、情報交換とは言わない」

　声のトーンから、せんじが若干イラついているのが分かる。

　そういえば、とうごがせんじとは仲が悪いと言っていたな。

「あ、とにかく、帰ったら話し合いをするってことだね……！」

「ふん……」

　慌ててむさしが仲介に入るが、せんじはそっぽを向いて、それっきり話すことはなかった。

　むさしが、深いため息をつく。こういうこと、本当は苦手なんだろうな。

　それにしても、ずっとこんな調子で生活していたんだろうか。

　やひろは相変わらず、我関せずだし……。

　この先が思いやられるなと、歩く俺の足取りは重かった。