ロリ☆カフェ

第10話！お茶を作ろう！後編

「うーん、さて……何がダメだったんだ」

　異世界人の俺が、いくら考えたところで分かるはずもないし、目の前で沈黙している葉が答えてくれるわけでもない。

　この世界のことなら、リズに聞くのが一番手っ取り早いわけだが、カフェを開くのに反対しているのだ。教えてくれはしないだろう。

　つまるところ、八方塞がりというわけだ。

　普段なら、とっくに眠っている時間。特に、今は子どもの身体なのだ。

　考えているつもりで、コクンコクンと船を漕いでいる。

「みゅ……」

「んー……あ、こら！」

　しゃぐしゃぐと、紙と紙とを擦り合わせるような音に目を開けると、みゅーがテーブルの上に置いてある葉を、食べていた。

　器用にも二足でしっかりと立ち、幸福そうな顔で葉を口に詰め込んでいくみゅー。

「ダメだダメだ！　なくなっちゃうだろ⁉︎」

　シッシッと手で軽く払ってやると、不満そうにみゅーみゅー鳴きながらも、テーブルから離れていった。

「あーもう、こんなに食って……」

　残っている葉を確認しようと、葉をテーブルに広げていく。

「……ん？　これって……」

　色とりどりの葉が並んでいる中、ピンク色の葉が特に少なくなっている。

　みゅーが食べたんだろうが、これだけ他の葉と差が出るものか？　まさか、選んで食っているわけでもあるまいに……。

「…………」

　俺はおもむろにピンクの葉を掴むと、ペロリと表面を舐めてみる。

「……うん、やっぱり甘い」

　これは、森で食べた時と同じ味だ。

「みゅー……」

　まだ食べ足りないのか、みゅーが羨ましそうに声をもらす。

　次は、この青色の葉にしようか。

　青は、食欲減退の効果があると言うが……。

　先ほどと同様に、ペロッと人舐めしてみると。

「うっ……⁉︎」

　口中に、ひどい苦味が広がる。

　ペッペッと吐き出し、ヨダレが垂れるままにシンクへ行き、しつこくうがいを繰り返した。

　それほどまでに、強い苦味だったのだ。

「なるほど、味の違いがあるわけか……」

　あのお茶が失敗したのも、頷ける。

　味のいい葉、悪い葉……。

　見ただけでは、味が分からない。かと言って、いちいち味見をしていたら、こっちの身が持たない。

　なら、どうすればいい？　答えは、こうだ。

　俺は、まだ味の分からない葉を手に持ち、それをみゅーの鼻先へと持っていった。

　みゅーは、しばらく鼻をヒクヒクさせた後に、パクッと勢いよく食いついた。

「よし！　緑色の葉は、大丈夫と！」

　そう、分からないのなら、分かるやつに聞けばいい。

　みゅーは、最初からピンクの葉だけを食べていた。つまり、安全かそうでないかを判別する能力が、生まれつき備わっているということだ。

　それからの作業は、楽なものだった。

　食えるものかそうでないかは、みゅーが勝手に判断してくれる。

　俺がやることといえば、安全だと分かった葉を、鍋でグツグツ煮るだけだ。

　葉から、段々と色が溶け出していく。

　ピンク、緑、オレンジ、黄色……。

　失敗した時とは、違う。色が、混ざらないのだ。

　それぞれの色が、独立して存在している。まるで、小さなオーロラのようだ。

　こぼさないよう慎重に、コップに注いでいく。

　フーフーと息を吹きかけ、ズズッと一口……。

「……っうまい！」

「みゅー！　みゅみゅー！」

　言葉は分からないが、みゅーも祝福してくれているようだ。

「よし、これならリズも、納得してくれるはず……！」

「納得って、何が？」

　背後から突如として聞こえてきた声に、俺は悲鳴を上げ、コップを落としそうになった。

「えっえっ！　リズ⁉︎　な、なんで……」

「何でもなにも、もう朝よ？」

　リズにそう言われ、初めて俺は空が明るくなっているのに気がついた。

　どうやら、お茶を作るのに夢中になっていたあまり、徹夜してしまったらしい。

「朝ごはんを作りたいんだけど、なに、この有様は……」

　リズの視線の先を追うと、テーブルと床には葉が散乱し、シンクの周りには失敗作のお茶が撒き散らされている。

　これだけを見ると、子どもが夜更かししてイタズラをしたかのようだった。

「あ、あー！　リズ、これ飲んでみてよ！　お茶を作ってみたんだ！」

　だから俺は、この現状を誤魔化すように、リズへお茶の入ったコップを差し出した。

「お茶って……美味しいけど……」

　おそるおそる口をつけたリズも、単に子どものままごとではないと気づき、ゴクゴクとコップ一杯飲み干してしまった。

「これさ、カフェで出したら、人気になると思うんだ……」

「うーん、そうね……。ここまでされたら……ねぇ？」

　妙に含みのある言い方をし、リズはチラリと後ろを見る。

「そうだよなぁ。さきと、あんなに頑張ってたもんな」

「と、とうご⁉︎　ってか、みんな⁉︎」

　とうごを先頭に、ゾロゾロと他のメンバーが入ってきて、俺は混乱を隠しきれずにいた。

「な、なんで？　みんな、寝ていたんじゃ……」

「途中から、起きていたよ。君があまりにも一生懸命だから、気になってね……」

　せんじが、やれやれといった様子で息をはく。

「えと、みんなで、話したんだ。さきとくんの言うカフェ、やってみようって……」

「……ん」

「むさし、やひろ……」

　俺は、込み上げてくる熱いのを悟られないようにと、声を張り上げた。

「……よし！　やろう！　お前たちも、このお茶飲んでみてくれよ！」

　不思議と、あれほど感じていた眠気も、今は全くない。