壱億総抜刀

第24話 「倉敷の代償」

倉敷から連絡が来たのは、三日後の朝だった。

　今回はメッセージではなく、電話だった。朝の型を終えて白湯を飲んでいると、画面に倉敷の番号が出た。

「拝郷です」

「計画を、止めました」

　倉敷の声は、これまでで一番疲れていた。かすれているというより、何かが抜けた声だった。

「中心にいた人物と、直接話しました」倉敷は続けた。「内調が把握していることを伝えました。それが効いた。計画は中止になりました」

「それは、あなたが内調の情報を持っていることが、組織に知られたということですか」

「知られました」

　靈は少し止まった。

「組織内での立場は」

「失いました」倉敷は短く言った。「昨夜、組織の幹部会から通告が来ました。倉敷恒雄の首班としての権限を停止する、という内容です」

　靈は電話を持ったまま、しばらく板の間を見た。

　首班の権限停止。

　大正義という組織の中で、倉敷が持っていた力が、公式に失われた。

「今、安全な場所にいますか」靈は聞いた。

「今のところは」倉敷は答えた。「ただ、一人でいる時間が増えています。周りにいた人間が、少なくなった」

「会えますか」

「会いたいと思っていました」倉敷の声に、少し力が戻った。「場所を指定してもらえますか。今回は、あなたに任せます」

　靈は雨森に連絡した。

「倉敷さんが組織内の権限を失いました。会いたいと言っています。安全に会える場所を、叢雲で確保できますか」

　雨森からの返信は早かった。

「把握しました。場所を用意します。ただ、一つ確認させてください。内調の西川さんには、この件を伝えますか」

　靈は少し考えた。

「伝えます。ただし、会話への同席は断ります。今回は、倉敷さんと私の話です」

「わかりました。場所が決まったら連絡します」

　続けて西川にもメッセージを送った。

「倉敷さんが組織の権限を失いました。会うことになりますが、今回は私と倉敷さんの場のみとします。内調としての関与は、今回はお断りします」

　西川からの返信は短かった。

「了解しました。倉敷さんの安全を確認していただければ、それで十分です」

　雨森が場所を決めたのは、翌日だった。

「川口から少し離れた、叢雲の管理物件があります。普段は使っていない事務所スペースです。今日は大安です。午後二時はいかがですか」

「大丈夫です」

「周辺の安全確認は、叢雲のスタッフが行います。ただ、建物の中には入りません」

「ありがとうございます」

　靈は倉敷に場所と時間を送った。

　返信は一言だった。

「行きます」

　指定された場所は、川口から電車で二十分ほどの古いビルの一室だった。

　エレベーターのない四階建てで、靈が階段を上がると、廊下の突き当たりに倉敷が立っていた。

　コートを着て、両手を前で組んでいる。蕎麦屋で会ったときより、明らかに体が小さく見えた。背中が少し丸くなっている。

　靈を見て、頭を下げた。

「来てくれてありがとうございます」

「どうぞ」靈は部屋の鍵を開けた。

　六畳ほどの部屋だった。

　テーブルが一つ、折り畳みの椅子が二脚。窓から川口の方向が見えた。靈は持ってきた保温ボトルから茶を二つの紙コップに注いで、倉敷の前に置いた。

　倉敷は紙コップを両手で持った。

「三田先生に、会ってきました」

　靈は少し止まった。

「いつですか」

「先週です。公園に行ったら、いました。鳩に餌をやっていた」

「話せましたか」

「話しました」倉敷は紙コップを見たまま続けた。「三十分ほど、並んで座っていました。先生はほとんど何も言いませんでした。わしが話して、先生が聞いていた」

「何を話しましたか」

「これまでのことを、全部」倉敷の声が少し変わった。「始めた理由から、変わっていった経緯から、今に至るまで。全部話しました」

「三田さんは、何と」

「最後に一つだけ言いました」

　倉敷は紙コップを置いた。

「よく話してくれた、と」

　靈は返事をしなかった。

　窓の外に、川口の街が見えている。倉敷もその方向を見ていた。

「先生が生きていたことを、もっと早く知っていれば」倉敷はゆっくりと言った。「どうなっていたかは、わかりません。ただ、違っていたかもしれない、とは思います」

「三田さんは、あなたが変わっていく間、ずっと見ていたと言っていました」靈は言った。「止められないと思って、あなたが自分で気づく日を待っていたと」

「そう言っていましたか」

「そう言っていました」

　倉敷はしばらく黙っていた。

「先生らしい」ぽつりと言った。「あの人は、いつもそういう待ち方をする。何かを押しつけない。ただ、そこにいる」

「組織はこれからどうなりますか」靈は聞いた。

「わかりません」倉敷は答えた。「私が権限を失ったことで、誰かが後を継ぐか、組織が分散するか。過激派がより独立した動きをするか。どれかでしょう」

「岩井大臣への計画は、今回止まりました。ただ、次の計画が出てくる可能性がある」

「あります」倉敷はうなずいた。「私が止められなくなった以上、内側からの抑止は機能しにくくなります」

「そのことを、内調は把握しています」靈は続けた。「あなたが情報を提供したことも、評価していると言っていました」

　倉敷が少し表情を動かした。

「内調が評価する、とは言いにくい立場ですが」

「そうかもしれません」靈は答えた。「ただ、事実として伝えました」

「拝郷さん」倉敷が靈を見た。「一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「あなたは、これからどうするつもりですか」

　靈は少し止まった。

　自分への問いが来た。倉敷が靈に問いを向けるのは、初めてだった。

「どういう意味ですか」

「川口で、あなたがやってきたことがあります」倉敷は続けた。「神社の調停、灯籠流し、鳥居の前に立つこと、私との対話——それは、誰かに頼まれたことですか」

「一部は叢雲に頼まれました。一部は、自分で動きました」

「自分で動いた部分は、なぜ動きましたか」

　靈は少し考えた。

「道場主なので、という言葉を最初に言いました」靈は答えた。「今も、それと大きくは変わっていません。ただ、道場主という言葉の意味が、少し変わってきているかもしれない」

「どう変わりましたか」

「最初は、場所の責任者、という意味でした」靈は続けた。「今は、繋ぐ役割の人間、という意味に近くなっています。曾祖父がつけた名前の意味と、同じかもしれない」

「繋ぐ」倉敷はその言葉を繰り返した。「あなたは、わしと三田先生を繋いだ。わしと石丸を繋いだ。叢雲と内調を繋いだ」

「結果的にはそうです。意図していたかどうかは、別の話です」

「わしは、これからどうすればいいですか」

　倉敷の声が、少し変わった。答えを求めている声だった。これまでの倉敷の声とは、種類が違う。

　靈は少し間を置いた。

「私には、答えられません」

「わかっています」倉敷は続けた。「ただ、聞きたかった」

「一つだけ言えることがあります」靈は倉敷を見た。「三田さんが待っていたように、あなたも待てる人間だと思います」

「待つとは」

「あなたが最初に持っていたものを、もう一度取り戻すために、時間をかけて待つということです」靈は続けた。「最初の講演で言っていたことを、読みました。知ることが取り戻すことの始まりだ、と言っていた。その言葉は、今も正しいと思います」

「今は、知ることより、失ったことの方が大きい」

「そうかもしれません」靈はうなずいた。「ただ、失ったことで、見えてきたものもあるはずです。三田さんに三十分話したことも、その一つかもしれない」

　倉敷はしばらく、窓の外を見た。

「大和魂の話を、最初にメッセージで書いたのを覚えていますか」倉敷が言った。

「覚えています」

「あなたに会いたかった理由の一つに、その言葉をどう受け取るかを確認したかった、というのがありました」倉敷は続けた。「あなたは、物事の道理を知り、その場に応じた判断をする感性、という意味で受け取っていた」

「そうです」

「わしは、長い間それを間違えていました」倉敷は靈を見た。「怒りで動くことを、大和魂と呼んでいた。そうではなかった」

「言葉の意味が、変わっていった、と以前言いました」靈は答えた。「ただ、変わったのは言葉ではなく、使う人間の側だったかもしれません」

「そうかもしれません」

　帰り際、倉敷は靈に向かって頭を下げた。

　蕎麦屋で別れたときより、深い角度だった。

「ありがとうございました」

　靈も頭を下げた。

「また、話しましょう」靈は言った。

「会ってもらえますか、また」倉敷が顔を上げた。

「会います」

　倉敷が階段を降りた。靈は廊下から、倉敷の背中が見えなくなるまで見ていた。

　背中が、以前より少し小さい。ただ、足取りは前より落ち着いていた。

　道場に戻ったのは、夕方だった。

　雨森にメッセージを送った。

「倉敷さんと話しました。安全は確認しています。組織の権限を正式に失ったことも、本人から確認しました」

「把握しました」雨森からすぐに返信が来た。「今後の倉敷さんの動向は、引き続き確認します。お疲れ様でした」

　続けて西川にもメッセージを送った。

「倉敷さんは安全です。組織の権限を失い、今後は独立した立場になります。過激派の動きについては、倉敷さんの内側からの抑止は機能しにくくなると思います」

　西川からの返信は少し遅かった。

「報告ありがとうございます。今後の過激派の動向については、別のルートで追います。拝郷さんのご協力に感謝します」

　きゃるんからメッセージが来た。

「師匠、今日倉敷さんに会ったって雨森さんから聞きました。どうでしたか」

「疲れました」靈は返信した。

「面倒でしたか」

「面倒とは少し違いました」

「どう違いましたか」

　靈は少し考えてから返信した。

「重かった。ただ、持てる重さでした」

　しばらくして返信が来た。

「師匠がそう言うなら、大丈夫ですね。来週の稽古、行きます」

「来てください」

　夜、靈は板の間に座った。

　木刀を手に取る前に、今日の倉敷の言葉を頭の中に通した。

　これからどうするつもりですか、という問い。

　靈は「繋ぐ役割の人間」と答えた。それが今の靈の答えだ。

　ただ、繋ぐことにも限界がある。繋いだ先で、暴力が起きることを止められない場面が来るかもしれない。

　倉敷が組織の権限を失った。過激派への抑止が機能しなくなる。それは、話だけでは止められないものが来る可能性が高まった、ということでもある。

　靈は木刀を手に取った。

　零の型を始める前に、道場に礼をした。

　首の後ろをさらす。今日も、倉敷の前でさらした。答えられないことを正直に言い、答えられることだけを言った。

　礼から戻して、型を始めた。

　摺り足で板の間を移動しながら、靈は一つの感覚を確認した。

　話で止められないものが来たとき、どうするか。

　この問いが、今夜初めて、問いではなく課題として感じられた。

　答えを出す必要がある。いつか、出さなければいけない。

　型を続けながら、靈は板の間の隅に置かれた真剣の鞘を見た。

　今年、まだ抜いていない。

　型を終えた。木刀を壁に戻した。

　真剣の鞘に近づいた。手を伸ばした。

　触れた。鞘の木の感触が、手のひらに来た。

　ただ、今夜は抜かなかった。

　手を離した。

　まだ、今夜ではない。

　ただ、今夜、触れた。それは昨日までなかったことだ。