誤報だった
目の前の変化に私は戸惑いました。
深淵の力に侵食されたサンドラは、すでに空中に浮かび上がり、こちらを高みから見下ろしています。黒いエネルギーの炎は絶えず上昇し、ある種の拘束から解放されようとしているかのように、私のような初心者でさえ、この炎から狂気と暴虐の意志を感じることができました。しかし、すべてに対して鮮明な対照をなしているのは、サンドラは依然として温かく幸せそうな笑顔を浮かべていることであり、自身の体に起こっている巨大な変化に全く気づいていないかのようです。
誰もが、多年にわたって戦士たちと深淵の力と戦ってきたサンドラが、実は既に深淵に侵食され、その一部となってしまっているとは思いもしませんでした。
私はパンドラと連絡を取ろうと試みましたが、予想通り、私と外界のすべてのつながりが断たれていました。
どうやら今日はここで最後を迎えるようです。地球人であり、最も基本的な希霊の遠隔攻撃しか行えない私と、深淵の力に侵食された希霊皇帝の対決。おそらくどんな熱血な小説でもこんな展開に逆らうことはできないでしょう。本当に残念です。こんな茶番めいた終わり方で…
どういうわけか、私の心は逆に穏やかになっています。もしかしたら、以前から何らかの心の準備をしていたのかもしれません。
浅浅、姉さん、そしてパンドラ、ごめんなさい。おそらく私はもう君たちと別れなければならないようです…
「おい！目を覚まして！何をぼんやりしてるんだ？」
私が心の中でひとりひとり親しい人々と別れを告げている最中、低く響く声が突然響きました。その声はなんとなく馴染みがあります。私は突然我に返り、まだ黒化した状態のサンドラが変わった巨大な黒い爪で慎重に私の衣襟をつかんで揺すっているのを見ました。深淵の力の炎は私の顔にほとんど届きつつありました。
「ふ〜〜〜やっと私に気づいたんだね」と、私が我に返ったことに喜んでシャンドラが言いました。「君は本当にすごいよ。私がこんなに壮大な姿を見せても無視するなんて、それに発呆までするなんて。」
...私は驚きで言葉が出ません！
待ってください、今の状況、何かおかしくありませんか？
私は慎重にシャンドラの表情を観察しましたが、相手が私に害を及ぼそうとしている様子はまったく見受けられず、彼女の右半身の恐ろしい姿勢を無視すれば、シャンドラはただ自分の新しいおもちゃを見せびらかしている子供にしか見えません...
自分の口角がひきつっているのを感じました。何をしているのか分からない、シャンドラはただ自分の深淵の姿を自慢したいだけなのでしょうか？彼女はこの深淵化を自分の新しいおもちゃだと思っているのでしょうか？
「おもしろいでしょう？」シャンドラは自分の爪を掲げて言いました。「深渊に侵食され、半分深淵生物になったとしても、私は理性を失うことはなく、新たな生命を手に入れたんだ。どうか私にこれがどうして起きているのか研究してくれる？」
研究...私が今一番研究したいのは、このやつが頭の中で一体何を考えているのかということだ！本当にこの奴が希霊皇帝なの？こんな性格は、お姉さん属性と女王の身分にぴったり合っているの？もしもう少し縮んで、パンドラとほぼ同じサイズになるなら受け入れられるかもしれないけど...
「シャンドラ」と私は慎重に彼女の「爪」を避けながら言いました。「他の人たちを遠ざけて私とここに来たのは、私とだけ話すためですか？」
「そういうことだよ」とシャンドラは当然の顔をして言いました。「ここではあなたしか私とコミュニケーションが取れないの？」
「え？！」私はシャンドラの言葉に混乱しました。「ここにはたくさんの人がいるのに、なぜ私とあなただけがコミュニケーションが取れるの？」
シャンドラは不思議そうに私を見て、「彼らの権限が足りないんだよ。ここではあなたと私だけが希霊皇帝として同じ権限を持っているから、あなたと私だけがコミュニケーションが取れるの。低権限と高権限の関係は指令の発信と受信に関わるものであり、それはコミュニケーションとは呼ばれない...ああ、そうだ、わかりやすく言えば、完全な情報共有だよ。」
やっと、なぜシャンドラが私にとってそんなに奇妙で、希霊皇帝の地位に合わない存在に思えるのか、理解できました。
希霊帝国のランク制度は、私が想像していた以上に厳格です。彼らの間のつながりは家族のように密接ですが、一方で、彼らの間のランク意識も非常に強く、シャンドラの目には、自分よりランクの低い個体は完全に平等なコミュニケーションができない別の種類の存在です。もちろん、ここでの「コミュニケーション」とは、私たちが普段言うコミュニケーションとは異なる概念であり、むしろ情報の共有と言った方が正しいでしょう。明らかに、高いランクの個体は自分の全ての情報をランクの低い個体と共有することはあり得ません。そのため、シャンドラは他の人の前では優位に立ち、知恵と才覚をひけらかしていますが、同じランクの私の前では、彼女はまるで幼い子供のようです...
これらを理解した後、私はすっきりしました。結局、先ほどの騒ぎはただの虚偽の警報に過ぎませんでした。シャンドラは希霊皇帝同士の情報共有を私に見せていただけであり、まあ、地球人がよく使う言葉で言えば、新しいおもちゃを自慢しているだけなんです...ただ、このおもちゃはかなり大きいですね、1メートル以上もあります。
「どうしてそんなことが起きたか、神のみぞ知るよ」私はシャンドラがどうしてそのような状態になったのかなんて知るわけがありません。今のところ、私の深渊に関する知識はまだ幻想的な物語の段階に留まっているだけで、深淵が宇宙に存在する危険なものであることしか知りません。シャンドラに何か分析できる情報を提供できるわけでもありません。
私の答えを聞いて、シャンドラは少し落胆したような表情で頷きながら言いました。「そうですね、必要な情報が足りなければ、あなたにも何も分析できないですね。」
実際、十分な情報が与えられても、私には何も分析できません...
そんな時、私は突然あることを思い出し、尋ねました。「シャンドラ、あなたたちには行方不明の兵士などはいるのですか？」
「行方不明の兵士？」シャンドラは首を傾げながら言いました。「希霊軍団の全メンバーは私の精神リンクの支配下にあり、理論的には行方不明の兵士は存在しないはずです... ああ、そういえば、1人だけいました！」
「本当に？大体何年前のことだった？」
「1235年前、全身を武装した打撃兵が空間魔法を使う竜族に負傷しましたが、その後兵士は行方不明になりました。どうして兵士の行方不明を知っているの？」
「実は...」私はシャンドラに遺跡のことを説明し、特に私たちをこの世界に連れてきた希靈信标について詳しく話しました。
「希靈信标と希霊防御システムが設置された墓の遺跡...」シャンドラは考え込んで言いました。「行方不明の兵士は、時空の乱れの影響であなたたちの世界に辿り着いたようです。希靈信标が損傷していたため、彼は順調に帰還することができなかったが、彼は確実にビーコンの帰還座標をこの世界に設定したのでしょう。そのため、パンドラの希靈信标とその兵士の希靈信标が共鳴し、あなたたちはこの場所に転送されたのです。兵士は本当に偉大な功績を立てたと言えるでしょう。あなたたちが自分たちの世界に到着した後、私はその遺跡を先に見に行こうと思います...あ、そうだ、陳俊、地球では炭素ベースの生物が主導的なのでしょう？」
私は頷いて答えました。「もちろんです。」
「彼らの個体強度はあまり高くないでしょうね。少なくとも、先ほどあなたを重傷にしたことからもわかるように、人類の体質はかなり脆弱です。」
私は少し困惑しながら答えました。「確かに、人間の身体の質はあまり優れていません。地球上でも、人間はかなり脆弱な種です。しかし、科学技術を手に入れたことで、私たちは地球の生物の頂点に立っています。」
「それでは、1235年前の人間が希霊戦士を殺すことは可能だったのか？」シャンドラが突然尋ねました。
「不可能です！」私は迷うことなく答えました。現代の人間の科学技術でも、最低ランクの希霊兵士を傷つけるためには、完全武装の正規部隊が必要です。ただし、その前提条件は、希霊兵士が超時空サポートを使用しないことです。希霊指揮官やパンドラのような希霊使徒に至っては、人類のどの軍隊も対処することは不可能です...」
「では、地球に偶然到着した希霊兵士はどのように死んだのでしょうか？」
シャンドラの一言で私はすぐに思い出しました。そうです、半エネルギー半物質の生命体として、ハイリン使徒の寿命は無限なのです。そして、彼らの個体の強さは1000年以上前の地球では神と同等であり、打ち勝つことができない存在です。ですから、私たちが見た墓には問題があります。
ちょうどその時、私は近くの基地からオーロラのような光柱が上がるのを見ました。軍団転送装置が準備完了していました。
「この問題は後回しにしましょう」と私は手を振って言いました。「今はこの不運な場所から出発しましょう。」
シャンドラはうなずきながら言いました。「この場所とお別れする時が来たようですね。約束どおり、あなたたちは先に帰って、数日後に私が合流します。」
