侵食されたシャンドラ
目の前で期待に満ちたシャンドラを見つめながら、私は突然理解しました――戦闘で知られる"戦歌の公女"でさえ、7万年以上にわたる戦争の経験を経て、疲れているはずだ。
私は少し考え込んだ後、その間にパンドラと私が昏睡中に得た情報を交換し、答えました。「あなたを連れ出すことはできますが、出た後、どこに行くのですか？パンドラはおそらく伝えていると思いますが、希霊帝国...実際には存在しなくなっています。あなたがかつて統治していた領土が今も存在しているかどうかさえ疑問です。」
シャンドラは迷わず言いました。「もちろん、あなたと一緒に行くわ――一緒に地球という炭素ベースの文明の星に行くわ。私の軍隊も一緒に行くわ。」
「え？」私は呆然としてしまいました。
そして考え始めました。パンドラが連れてきた指揮官は300人で、彼らは既に市二中の中学部全体や学校の前にある小売商店街を一新している。シャンドラの部下には展開中の軍隊があり、彼らも同じように私の周りを一新するだろう。彼らが私と一緒に帰ると、おそらく私が認識している環境はほぼなくなってしまうだろう...
「シャンドラ、冗談じゃないよね？こんなにたくさんの人...」私はシャンドラに考えを変えさせようとしました。パンドラの重装軍団が既に周りの顔の3分の1を一新しているし、さらにシャンドラの軍団が来たら、私が地球人に会える可能性はなくなるかもしれない。シャンドラの軍隊も帝国の他の軍団と同様、最下層のメンバーは無心智ユニットで異次元空間に戻ることができるが、それらを取り戻しても、指揮官たちは小数ではない。こんなにたくさんの人が地球で盗作のディスクを売りまくると...まあ、盗作のことは言わないでおこう。でもシャンドラ、本当にちょっと空いている惑星の植民地に行くことを考えないの？希霊帝国はそんなにすごいんだから、地球で大騒ぎしなくてもいいんじゃない？
「私が希霊皇帝の身分を心配しているの？」とシャンドラは言いました。「心配しないで、私は一時的にあなたのもとに滞在するだけで、あなたの主権に干渉しません――帝国法典の関連情報を調べてください。」
...私は全くその点を心配していませんでした。私が心配しているのは、西カロのような盗作商人が再び現れることです。おそらく初めての星間戦争は帝国軍と都市管理者の間で起こることになるでしょう。
しかし、目の前の女王陛下が期待に満ちた姿を見ると、私は断ることができませんでした――理論的には、彼女には本当にどこにも行く場所がないのです。
それにしても、帝国の最高指導者は本当にこんな感じなのか？このシャンドラは7万年の戦いを経て、今何か異常があるのか？
最終的に私は心が揺れた。「わかった、君を連れて帰ることはできる。ただし、私の条件を受け入れることだけは約束してくれ。」
「もちろん！」シャンドラという名の女王陛下が顔いっぱいに輝く微笑みを浮かべ、私の胸を力強く二回たたいた。「どんな条件でもかまわないわ、ただこの呪われた場所から出て行くだけでいいの。」
彼女がその後何を言ったかはよくわからない。だって...彼女に二度叩かれた瞬間、私は気を失ったからだ。
どうやらシャンドラが私の体を強化してくれたということは本当だったようで、少なくとも私の回復能力はずっと強くなっていた。私は午後4時半に目を覚ました。パンドラは私に言った、帝国の科学者たちは私の肋骨を6本も取り替えてくれたと...
今日で私たちはこの怪物が支配する世界に来て3日目になる。シャンドラの基地で、私は彼らの経験についてより詳しく知ることができた。
実は、約7万年前、シャンドラはヘレンダ星系からの遠征に勝利して帰還する際、偶然にこの星を発見しました。当時、シャンドラはこの場所で数日間休憩するつもりで、自身の親衛隊を率いて軍団の主力から離れてここにやってきました。しかし、運の悪いことに、彼らはこの星に着陸した翌日から外界との連絡が途絶えました（おそらく帝国全体が沈睡状態に入った瞬間です）。それだけでなく、彼らが持ち込んださまざまな装置も謎の故障が相次ぎ、この場所から離れることができなくなりました。彼らの正常な戦闘力も大幅に削減され、地元の変異生物との長い戦いに巻き込まれました。これらのモンスターはほとんどが希霊帝国の兵士よりも個体戦闘力で劣りますが、その数は膨大で急速に広がっていました。シャンドラと彼女の指揮官たちが悩んでいることは、これらのモンスターを殲滅することができないことです。一定の周期で狂暴なモンスターが四方八方から大量に襲ってきては、無数の死体を残して集団撤退します。これらのモンスターの生態系は重度の変異を遂げ、通常の繁殖方法に従わなくなっています。これらのモンスターの増殖を阻止するための複数回の囲い込み作戦も効果がありませんでした。少数の軍勢しか持ち込まなかったため、シャンドラと彼女の部下はこれらのモンスターと互角の戦いすらも困難でした。これらのモンスターの出所を探るために分散した力を投入する余裕もありませんでした。数万年にわたり、彼らがこの敵に確信している唯一のことは、相手がいわゆる「深淵」と呼ばれる力に侵されていることであり、そのために彼らが非常に凶暴になっているということです。
私にとって、「深淵」という言葉は初めて聞くものでした。
"深淵は宇宙で最も危険な存在です。" シャンドラはこの言葉を述べる際、表情が特に厳粛になりました。 "それは通常の意味でのエネルギーや物質ではありません。正確に言えば、それは強力な意志を表し、純粋な破壊と破滅の意欲に満ちています。この力は多元宇宙を彷徨い続け、現れる度に周囲の事物に影響を及ぼします。それが炭素生命であろうと、ケイ素生命であろうと、エネルギー生命であろうと、私たちのような半エネルギー半構築体生命であろうと、この力の影響を受けるのです。さらに信じられないことに、それは知性のある生命体だけでなく、無意識のものさえも運命から逃れることができません。 '深淵'が到来すると、惑星は軌道を外れ、恒星は狂暴に燃え上がり、重力は異常をきたし、様々な定数が乱れ、最終的には破滅に向かって進みます...言い換えれば、深淵は破壊そのものなのです。"
私がパンドラに深淵について質問したとき、彼女も真剣な表情を浮かべました。彼女は言いました："それは疑いようのない事実です。シャンドラ皇帝が言及した力は、帝国の主な敵となっています。私たちは深淵との戦争を何万年も続けてきました。"
...希霊帝国には宇宙平和を維持する輝かしい歴史があるとは思いもよりませんでした。
"幸いですね。" シャンドラは基地近くの山の上に立ち、遠くに広がる山々を見つめながら言いました。 "ついに終わりが来るわ、このくそったれの場所から離れられるわ。"
"本当に信じられません。あなたたちはこれほどまでに長く耐え抜いたのですね。" 私は心から感嘆しました。"もし私だったら、もう狂っていたかもしれません。"
"私はもう狂っているのよ。" シャンドラは私に微笑みかけ、派手な巻き毛から金色の光が広がっています。 "知っていますか？私は戦士たちの精神的な支柱として、他の誰よりも多くの圧力を受けています。希灵皇帝の精神力ですら、この状況では長くは正気を保てません。だから、戦争が5万年続いた時、私の精神は一度崩壊しました。その時は私は軍団全体を自爆させ、この星と共に滅びるつもりでした..."
私は驚きを隠せませんでした。シャンドラを見つめる彼女の温かい微笑みと視線は冗談ではないことを示していました。
"幸いなことに、最後の瞬間に一時的に正気を取り戻しました。" シャンドラは温かく喜んだ微笑みを浮かべながら言いました。 "その時、私は自分が生き続けることが自分の戦士たちにとって巨大な災厄をもたらす可能性があると考えました。彼らは私の命令に従順すぎます。私が彼らに集団自殺を指示したとしても、疑問を抱くことなく実行します。だから私は自分の命を終わらせることに決めたのです。
「私は深淵に入りました...」
「深淵？」私はますます驚きました。「宇宙中で人々に迷惑をかけるあの力を指しているのですか？」
シャンドラは私の言葉に笑いながら言いました。「あなたが言う通りです。まさにそのものです。大抵の場合、深淵は見えない触れないものですが、彼らには自分たちの巣窟があります。深淵の力が具現化すると、その入り口が現れます...希霊皇帝として、私には特別な能力があります。その能力を使って、私は独りで具現化した深淵の入り口を見つけ、その中に飛び込みました...
「深淵の中で、私はあなたが一生で目にすることのないもの、想像を絶する過酷な環境に出会いました。自分がいくつの深淵の集団を破壊したのか、自分がいつ力尽きて死ぬのかも分かりません。ただ毎日戦い続けるだけです。
「もうすぐ崩れ去ると思っていた精神力が深淵の影響で完全に崩壊し、すべての思考を失った戦闘獣になるか、深淵の奇妙な敵に引き裂かれるかと思いましたが――当ててごらん、その後何が起きたかしら？」
私は唾を飲み込んで、緊張して微笑むシャンドラを見つめました。彼女が前のように軽率な振る舞いをしたり、今突然私にこんなことを話し始めたりする様子は、どちらも私には不自然に思えました。この希霊皇帝の精神状態は本当に正常ではないのかもしれません。彼女の最後の理性は深淵の中で完全に消えてしまったのでしょうか？今彼女は深淵によって操られている人形なのでしょうか？それとも彼女は単純に見かけだけが正常な狂人なのでしょうか？
私はしばらく答えることができませんでしたが、シャンドラも気にせずに話を続けました。「その後...私は本当に深淵に侵食されました...」
シャンドラがここまで言うと、私に軽く微笑みかけ、ゆっくりと右手を上げました。すると、黒い火のような具現化したエネルギーが彼女の指先から広がり、彼女の右半身全体を迅速に包み込みました。数秒後、シャンドラの右半身は完全に黒い炎に変わり、この不気味なエネルギー炎は激しく燃え盛り、人の身体の形態はまったく分からなくなりました。そして彼女がさきほど上げた右手は、黒煙が立ち上り、半メートルもある恐ろしい爪に変わっていました...
