軍勢
早く気付くべきだった...
潘多拉は私たちが初めて会った時にすでに自分の身分を明かしてくれました。彼女は希霊将軍であると...
つまり、実際には「ガイア」という仙女姉さんが私に派遣したのは潘多ラという希霊使徒だけでなく、この将軍を含む整備された軍隊なんです！
それは容易に理解できることではありますが、潘多拉の外見は私が彼女が実際に帝国の将軍であることを見逃してしまうようにさせました。そして、相手は私がこのような常識すら知らないとは思っていなかったので、特に私に対して説明をしてきませんでした。
自分自身で、私は問題を引き起こすこれらの未知の存在の能力を軽視していたようです... 一つの軍隊ですね！まず、彼らを養うことを考える前に、これだけ多くの人々をどこに置くのか考える必要があります！
山西に送って石炭を採掘させるのは良いアイデアのようですが、彼らが山西からアメリカまで掘り進むことを心配しています。潘多ラの行動力に基づいて判断すると、希霊の軍人はおそらくそのような気力を持っているでしょう...
講壇の老婦人はもう早口でロンドン訛りを演じ始めており、私の精神世界では、自分と潘多拉との会話は英語の老婦人と同じ速度で進んでいます。
「潘多ラ、あなたの軍隊を来させないでくれないか？ちょっと...少し大げさではないかと思うんだけど...」
「空間跳躍は止められません。」
「それなら彼らが到着したらすぐに帰してもらえる？ええと...彼らに対して意見があるわけではありません、ただ場所がなくて困っているんです。彼らが来たら地球観光を計画して、そしてそれからみんな各々の家に帰ってもらうのはどうですか？無駄足にならないようにするためにも。」
「この惑星には前哨基地が存在せず、母星の設備もまだ整備されていません。したがって、帝国の遠征軍のこの跳躍は一方向です。もしも彼らを早急に帰還させることを確認するのであれば、まず希霊の前哨基地を建設する必要があります。基地が建設された後は、いつでも戦争を開始し、この世界を帝国の新たな境界線とすることができます。」
...なぜこの話題が以前にも話されたような気がするのでしょうか？
人々が平和で友愛に満ち、調和を保つ社会で、常に頭の中で基地を建設し、戦争を展開し、領土を拡大する未知の存在がついてくるとなると、私はかなりのプレッシャーを感じます。
「つまり、どんな状況でも、あなたのその軍隊は必ずここに来るってこと？」
「はい。」
「それなら...彼らは大体何人くらいいるんですか？」私は真剣に軍隊を養うためにはどれくらいの費用がかかるかを計算し始めました。結論として、自分を売ったところで彼らの一食分のお金にすら足りないという結論に達しました。彼らを養うためにはまず通貨の発行権を獲得する必要があるでしょう...
普段とは異なり、潘多拉はしばらく黙って答えませんでした。私は一気に冷や汗をかき始めました。まだ数え終わっていないのですか？あなたの計算速度で数えきれていないのですか？
「300人です。」
この数字は予想外であり、私は一瞬間反応することができませんでした。
「何人ですか？」
「300人です。」
「3,000人？」
「300人、ただの300人です。」潘多拉はいつものように冷静で、いらいらした様子はありません。
「300人！冗談じゃないでしょう？希霊帝国の遠征軍と言えば、たったの300人なのですか？
私は自分が既に死刑を宣告された不運な人間のように感じました。後ろで刀を振り上げる執行人が刃を振り下ろす前の瞬間、突然、あえぎながら駆け寄ってくる大太监が現れました。彼は皇帝の草稿用紙を手に持ち上げて言います。「斬られる人間を救え！！」
「300人は私たちが展開前に持っていた数です。」
「展開？」私は不思議そうに尋ねます。2日間潘多拉と知り合っても私自身は何も進歩しておらず、ただ珍奇な言葉を聞いただけですが、語彙力は確かに向上しています。
「大規模な軍団の転送には膨大なエネルギーが必要ですが、戦争ではそのような浪費は避けなければなりません。そのため、私たちは軍団の重ね合わせを採用しています。私たちの基礎兵士はすべて意識を持たない操り人形です。軍団の転送の過程で彼らは指揮官が作り出した空間の亀裂に収められます。独立した意識がないため、長時間の転送中に心理的な問題によって戦闘力が低下することは心配いりません。目的地に到着した後、指揮官たちは空間転送を通じて迅速に前哨基地を建設し、その収容されていた兵士たちを解放することができます。このプロセスを展開と呼んでいます。」
「つまり、今回やってきたのは実際には300人の指揮官であり、本当の兵士たちは空間の亀裂の中に収容されているということですか？」
「はい。」
「素晴らしい！聞いて、潘多拉、どんな場合でも、私の命令なしには彼ら300人が軍を展開することは許されません。たった300人ならば、彼らを収容する方法は何とかなるでしょう…」
想像以上に大軍と思われた軍勢がわずか300人にまで減ったにも関わらず、プレッシャーは相変わらず大きい。
現在は午後11時30分であり、300人が突如現れることは一般人にとって大きな衝撃をもたらすだろうと考え、私はパンドラに軍団の跳躍時間を微調整させ、受け入れ地点を都市から離れた人跡未踏の場所に設定しました。
パンドラはそこに静かに立っており、元々黒い髪は水晶のような半透明の氷の青に変わっており、夜空の隠れるように、まるで人間の中に迷い込んだ天使のように美しい姿です――もちろんこの天使は毎日20時間を費やして国連を殺す方法を考えているのですが。
彼女を中心に、かすかながらも存在するエネルギーの波動が周囲に広がっていきます。パンドラとの情報共有を通じて、私はこの波動の影響範囲が数十キロに及ぶことを感じることができます。
「情報干渉を開始しました。2時間以内に予警地域に侵入する知覚対象への干渉を継続します。お兄さん、元気になりましたか？」
私は地面に横たわりながら、死体を演じ続けました。
「ごめんなさい…」
「大丈夫…」と私は弱々しく答えました。「ただ、これからは希灵使徒の基準で私を評価しないでください――本当に死ぬかもしれないんです、本当に死ぬかもしれないんです…」
過去20分間はまさに地獄の旅でした。
パンドラによって時速210キロで肩に担がれ、壁を走り、目的地に到着した時、私は自分の内臓が全て新しい位置に移動したような感じがしました。新しい環境になったことで、それらは本来の役割をスムーズに果たすことを願っています。
静かに地面に横たわってしばらく経った後、私はようやく全身の痛みが少し和らいだことを感じましたが、まったく立ち上がる気力はありませんでした。ただ、頭を仰ぎ見上げながら星空を眺めていました。
「本当に静かだな…」と私は小声で言いました。
喧騒の都市から遠く離れ、入り組んだ思考を捨てて、静かにこの静寂な墨藍色の空の下で横たわると、今まで感じたことのない平穏を感じました。
もしパンドラがいなかったら、自分はずっと誰もいない夜に、このように郊外で静かに横たわり、この貴重な静けさを感じることはなかったのかもしれません。
ここ数日の出来事は本当に信じられないもので、緊張の張り詰めた神経は一瞬たりとも緩まなかったが、今、私は突然自分がずっと楽になった気がする。
「お兄ちゃん、現在の外の気温は極端に低く、あなたの体に害を及ぼす可能性があります」と、潘多拉のわずかに機械的な声が聞こえてきた。感情の変動は相変わらずないが、そこから微かな気遣いが感じられた――たぶんそれは心の安心だけなのだろうか？だってこの小娘、さっきは皇帝陛下を抱えて市街地から200キロ以上の時速で郊外まで駆けてきたんだから…
「大丈夫、これは貴重なリラックスの機会なんだ。あなたも立っていないで、始まるまであと20分あるから、こっちに来て一緒にいよう」
潘多拉は応えて、従順に私の横に横たわった。
相手が人間ではないことはわかっているけれど、潘多拉が近づいてくると、私は少し動揺した。
冷静になって、相手は人間ではないし、もし相手が人間だとしても、彼女はまだ幼い少女なんだから！
すると、ふとした言葉が私の心に浮かんできて、幸せを感じた。「もし人種が問題ではないなら、年齢なんて重要なことじゃないんだよね？」
私は自分の思考が自分自身でも抑えられない方向に向かって猛進していることに気づいた…
「ん？潘多ラ、何の香り？」潘多ラから漂う淡い清香が突然私の注意を引いた。
「これは姉さんが私の入浴時に使用した化合物の匂いです。個人的には、この匂いの効果を理解することはできません。戦闘中には余分な情報はただ自分を早く暴露するだけです」
「ふふ、潘多ラ、いつも戦闘ばかりを口に出す必要はないんだよ。この世界はそんなに争いごとが多くないから、もっと軽やかに生きていけるよ」
隣の小さな女の子は今回、いつものように私の言葉に返答せず、沈黙を保ったままだった。私たちの世界観の違いを考えると、彼女にはこの言葉を理解するのは難しいだろうと推測した。
「潘多ラ、ずっと気になっていたんだけど、あなたたち希霊使徒の普段の生活ってどんな感じなの？――沈睡状態に入る前の」
私は少し興味が湧いていた。私と既に千の糸で結ばれた希霊帝国は、一体どんな世界なのか、私は完全に迷い込んでしまった状態だ。
潘多ラは長い間黙っていた後、ついに四つの言葉を口にした。「わかりません……一時的に」
「基本的なデータの欠落が非常に深刻で、沈睡状態に入る前のほとんどの記録を失ってしまいました。もしかしたら、他の目覚めた希霊母星との連絡が取れるようになったら関連情報を得ることができるかもしれません。また、時間の経過とともにデータベースは一部自己修復するかもしれません」
「そうなんだ……」
しばらくして、潘多ラの声が再び響きました。相変わらず感情の変動のない声色で言葉を紡いでいた。「たぶんそれが各種の戦闘だけで、私はそれだけを覚えている。戦闘、絶え間ない戦闘、私たちは戦闘のために生まれた種族なのです」
「それは必ずしもそうではないかもしれません。」私は突然、夢の中で見た色彩が回復した世界を思い出しました。生気に満ちたその世界は、戦闘種族の手によるものだとは信じられません。
その後、私たちは沈黙に包まれ、私の精神世界で突然、規則正しい波動が伝わってきました。
遥かなるヒーリングの母星からのフリーダイナーたちが、ついに到着しました。
「パンドラ、準備してください。」
