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あなたとの戦いがしたかった

赤髪の少女を冒険者ギルドの近くに置いてきた。衛兵も近くにいたし、彼女を置いていくには十分な場所だった。

俺はすぐに家へ走って戻り、「用を足す」と言っていたマリクと入れ替わった。

彼の魂を吸収した瞬間、レプリカは床に崩れ落ち、再び生気のない抜け殻となった。

俺はレプリカを自分の部屋の棚に隠した。これからよく使うことになるだろうから、とりあえず保管しておく。

夕食が終わり、皆が寝静まった後、俺は屋敷をこっそり抜け出し、さらに修行するために森へ戻った。

これまでずっと、デイリータスクよりも狩りで得られるステータスポイントの方が多い。デイリータスクに必死で取り組んでも、一日の終わりに得られるのはたった0.1ステータスポイントだけだ。それは――今でもかなり腹立たしいが、今は――

[ ステータス ]

[ 筋力: 20 → 23 ]

[ 敏捷: 15 → 18 ]

[ 知力: 10 → 13 ]

[ 魔力: 24 → 27 ]

[ 幸運: 7 → 10 ]

ゴブリンを10体倒しただけで、ステータスが3ポイントも上がった。しかも――

[ レベルアップ ]

大量の経験値を獲得している。

[ レベル: 30 ] [ 元の力の0.23% ]

これまで気づかなかった――必要なかったからだが――どうやらシステムの主な目的は、俺の元の力を取り戻させることらしい。

もし元の力に到達したらどうなる？システムは消えるのか？そもそも、なぜ俺はこのシステムを使える？

疑問は山ほどあるが、答えてくれる者はいない。

だが、これ以上考えても意味はない。今の目標は強くなること――あの裏切りの神々を倒せるほどに。

そしてここ数週間、ずっとそれだけを続けてきたせいで、今朝はかなり疲れていた。

だが姉さんが俺をベッドから引きずり出し、中庭へ連れて行った。この1時間ほど、ずっとそこで訓練している。

少しだけ才能を見せるべきか？姉さんを満足させるために。

正直に言えば、俺はずっとクラウディアの全力と戦ってみたかった。全力の彼女と戦いたい。

その方法は一つあるが、リスクがある。一手でも間違えれば、俺の秘密はバレる。

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カンッ

アベルとクラウディアの剣が屋敷に響き渡る。その音は、モーニングスター家現当主、ルシウス・モーニングスターの耳にも届いた。

彼は31歳の若い男だった。金髪で、黒のダブルブレストのブレザーに白いドレスシャツ、黒いネクタイを身に着けている。

彼は執務室に立ち、窓から二人の子供が戦う様子を見ていた。

そこには娘クラウディア――魔法と剣の両方に秀でた天才中の天才――と、息子アベルがいた。アベルは剣の才能がなく、魔法はさらにひどかった。

それでもなぜか、ルシウスはいつもアベルの方が見せていないだけで遥かに強いのではないかという感覚を抱いていた。しかし息子が才能を見せたことは一度もない。それは父の勘と言うべきものだろう。

しかし今日に限っては何かが違うと分かった。クラウディアはいつもアベルとの訓練の時は笑顔だったが、今日は違う。落ち込んでいるように見え、まるで彼への期待を諦め始めたかのようだった。

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月光が屋敷の高い窓から差し込み、アベルは眠る妹の上に立っていた。

手首をひと振りすると、世界が歪んだ。

[ スキル: インフィニティ・ドメイン発動 ]

寝室の壁が溶け、暗く果てしない虚空へと変わる。ここはアベルの領域――彼が本来の力を振るえる場所だった。

眠る妹を見下ろしながら、彼はその額に手を置いた。

「トラウムスティラ。」

掌が明るい紫色に輝き始める。

光が消えた後、彼は手を離した。妹クラウディアは目を開き、立ち上がる。

「うまくいったな」と彼は言った。

『トラウムスティラ』はBランク魔法で、対象の夢を操作する。適切に制御すれば精神操作にも使える――そしてアベルはまさにそれを行った。彼は妹に、自分と戦う“年上になったアベル”との夢を見ていると思い込ませたのだ。

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最近、クラウディアはあることを考えていた。

剣を握れるようになったその日から、彼女は朝から晩まで訓練を続けてきた。ほとんど休むことはない。それは親に強制されたからではなく、自分の意思だった。

父ルシウスはその才能を見て、屋敷で最も優れた剣術師を彼女の師として招いた。

その剣術師はクラウディアを見るなり、彼女に教える価値はないと判断した。適当に数手だけ教え、報酬を受け取り去るつもりだった。

しかし彼女の訓練を見ると、その考えは変わった。この少女は世界を変える、と。うまく教えれば、自分は彼女を導いた剣士として名を残せる。そう考えた彼は本格的に剣術を教えることにした。

だが運命は皮肉だった。数週間後には、幼いクラウディアは自分自身の剣術を創り上げてしまった。それは剣術師を驚愕させるものだった。彼は静かに荷物をまとめ、去った。

その後の1年間、彼女はその剣術を磨き続け、完成度を極限まで高めた。

同時に魔法の習得も始めていた。本来は一族の得意属性である光魔法を学ぶはずだったが、彼女はそれに優れながらも氷魔法に強い興味を持った。

氷は攻撃と防御の両方を兼ね備えており、剣術と極めて相性が良かった。

それに気づいた彼女は訓練場へ駆け出し、剣を振りながら様々な氷魔法を詠唱し始めた。魔法を再構築し、オーラの流し方を変え、剣術に適応させた。

こうしてムーンブレードが生まれた。

それは誰もが言葉を失う技だった。他の剣士たちも習得を試みたが、それを学ぶにはクラウディアを倒さなければならなかった。

しかし、誰一人として勝てなかった。

それは幼いクラウディアにとって失望だった――誰もまともな戦いをしてくれない。

そして弟アベルの誕生まで。

彼が生まれた時、彼女は彼に大きな可能性を感じた。もしかすると――自分と戦える初めての存在になるかもしれない、と。

そうして5年間、彼女はアベルに剣術を教え続けた。しかし残念ながら、彼は彼女が戦ってきた他の剣士たちよりも劣っていた。

確かに5歳年上とはいえ、少なくとも平均以上は期待していた。しかし彼はなぜか平均以下だった。

それでも彼女は諦めなかった。教え続けた。

だが、疑問が生まれた。

本当に弟は才能がないのだろうか？

だからこそ、この夢――成長したアベルが剣を構えているこの光景は現実味がなかった。

彼は幼い弟より背が高いが、今の彼女よりはまだ低い。

それでも彼がアベルだと分かる唯一の理由は、その黄色い瞳だった。

夢は記憶から作られるものだ。そしてアベル以外で黄色い瞳の剣士に会ったことはない。

この夢の中でアベルは、彼女が求めていた姿として存在しているようだった。

もしそうなら――

彼女は剣を拾い、彼をもう一度見つめ――

そして、飛びかかった。