混沌の神の再生

最強ではないが、着実に強くなっている。

私はコアを売るつもりだった。少女を救うことはその計画には含まれていなかった。

「どうやってこれを手に入れたの？」

受付嬢のルナが驚いたように尋ねる。

「すみませんが、それは言えません」

私はそう返した。

ルナは黒いゴーレムコアを手に取り、それをまるで宝石のように見つめている。

これが適正価格で売れるといいが。ここまで来るのは、ただの偶然と運の産物だった。

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妹との訓練の後、私はメイドに町への同行を頼んだ（というより、選択肢はなかった）。

これは技術的には、私が初めて屋敷の外に出たということになっている。少なくとも、皆はそう思っている。

同行したメイドは、あの鉄の棒の上を走る馬車のようなものを「電車」と呼び、柱でつながれた光るランタンを「街灯」と呼んでいると教えてくれた。それらは「電気」と呼ばれるもので動いており、それは要するに安定した形の雷だという。

また、通常の馬車も存在し、それは「燃料」と呼ばれる油のような物質で動いているらしい。

情報量が多すぎる。だが今は後回しにできる。今日ここに来た理由はただ一つ、昨夜マリクの身体から手に入れたゴーレムコアを売ることだ。

問題は、メイドからどうやって離れるかだった。すでに彼女に気づかれずに消える方法は用意してある。次の問題は、どうやって消えるかだ。

[ Replicate: Allows the user to make a replica of themselves or any object or individual they wish to copy. Once a day has passed, the replica will disappear]

通常なら自分の複製を作るために使うスキルだが、その複製は動けないという問題がある。

かなり無意味だ。

能力を読んだときはそう思ったが、今はその問題を解決する方法がある。

解決策：マリク。

もしマリクの魂を複製体に入れれば、それを自由に動かせるはずだ。

いずれ身体を作る必要があるのだから、今は魂の状態を利用すればいい。

屋敷を出る前に［Replicate］を使い、自分の完全な複製体を作った。そしてマリクの魂をその複製体へ移した。

最初、その身体は動かなかった。マリクの魂に何か起きたのかと思った。そのとき、突然その身体が紫色の炎に包まれた。炎は完全に身体を飲み込み、やがて消えた後、その目が開いた。

マリクには何も説明していなかったので、彼は周囲を見回し、やがて私を見つけた。

事情を説明すると、彼はすぐに顔を赤くして怒り始め、そのままコミュニケーションと信頼についての説教が始まった。

思い出すだけで頭が痛い。

彼が落ち着いた後、本来はメイドと一緒に行かせるつもりだったが、予想より早くメイドが部屋に入ってきた。ギリギリでマリクを隠せたのは奇跡だった。

町を歩いている間、マリクには後ろに待機してもらっていた。別の脱出方法を考えていたとき——

「誰か止めろ！」

後ろから叫び声がした。

仮面の男が私たちの横を通り過ぎる。何かのネックレスを持っている。

周囲の衛兵が彼を追いかけ、町中を破壊するように駆け回る。彼らは進路上の市民を押しのけていく。

しかしそのとき、最も幸運であり、同時に最悪の出来事が起きた。魔力の波が周囲を襲った。最初は強力な魔物かと思ったが、その魔力の発生源を探ると、先ほど通り過ぎた男だった。彼は剣を持って立っており、衛兵たちが周囲を取り囲んでいる。その男は剣に魔力を集中させ、赤く光らせた。

そして剣を振るった。

一瞬で、周囲の衛兵の首がすべて刎ねられた。

彼らの首は地面に転がり、血の海に沈んだ。

残っていた衛兵たちが再び近づこうとしたとき、その男が少女を抱えているのが見えた。

赤い髪で目を覆われた小さな少女。意識はないようだった。

その男は衛兵たちに言った。

「これ以上近づくなら、この少女がどうなるか分かっているな」

彼は少女の首元に剣を当てた。

衛兵たちは不安そうに顔を見合わせた。男は本気だった。

ゆっくりと、彼らは後退した。

男は少女を肩に担ぎ上げ、笑い、そのまま走り去った。

混乱の中、メイドはその光景に完全に意識を奪われていた。そのため、私は離れる機会を得た。

ゆっくりと後退し、気づかれないよう距離を取る。十分離れたところで合図を出した。

「今だ」

路地裏からマリクが動き出した。私の横を通り過ぎて走り、私は路地へ入る。

彼はメイドの元へ行き、彼女の手を取った。

「すみません、大丈夫ですか？」

メイドは我に返った。

「あっ……はい、大丈夫です。アベル様、ご心配ありがとうございます」

そのまま二人は屋敷へ戻っていった。

おそらくメイドはマリク（私）を危険に巻き込みたくなかったのだろう。

賢い判断だ。

私は路地裏から、衛兵たちが話し合っているのを見ていた。誰かは父に報告するべきだと言い、他の者は父は忙しすぎて動けないと言った。別の者は冒険者を雇うべきだと言ったが、それは自分たちの無力さを認めるようなものだと反対された。要するに、誰もどうするか決められなかった。当然だ。あれを見つけることすら難しいだろうし、倒すなど不可能に近い。

だが、私には関係ない。

「今日は一つの目的しかない」

私は呟いた。

魔力が体を包み、黒い戦闘服とマントを形成する。

「このコアを売ることだ」

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そして今に至る。

ルナはコアをまるで失われた宝石のように見つめている。

「どうやってこれを手に入れたの？ ゴーレムは希少で、非常に強力なのに。ねえノワールさん、どうやって手に入れたの？」

言えない。湖の真ん中にある森のポータルのことなど。

「それは機密事項です。あなたが知る必要はありません」

彼女は鋭い視線を向けた。気づいているのか分からないが、彼女の魔力が漏れ始めている。

一人の冒険者が私の肩に手を置いた。

「おい少年、分かってないな。この女はこの街を消し飛ばせる。刺激するな」

「そうだ」と別の冒険者が言った。「彼女はかつて——」

その瞬間、ルナから放たれる魔力が増大した。彼女の赤い瞳が輝き、髪が深紅に染まる。

肩に手を置いていた冒険者は私から離れようとしたが転んだ。彼は恐怖の表情でルナを見た。

「うわああああああ！」

彼は起き上がり、叫びながら門へ向かって逃げ出した。他の冒険者もそれに続いた。

数秒で、その場はゴーストタウンのように静かになった。

私はルナを見た。

彼女の髪は黒に戻り、瞳も元に戻っていた。恐ろしい雰囲気は消え、以前会った落ち着いたルナに戻っていた。

「どう？ 他の人に聞かれたくなかったから追い払ったの」

あれはただの脅しだったのか？何人かは悪魔を見たような顔をしていた。

「それで、今なら教えてくれるよね？」

彼女は笑顔で言った。

さて、どうする？

「実は……両親を殺したダークゴーレムを追っていたんです」

私はそう言った。前夜についた嘘を思い出しながら。

「森でそれを追い詰めたとき、ゴーレムの群れに遭遇しました。戦いましたが数が多すぎて圧倒されました。そして両親を殺した個体を倒し、そのコアを持ち帰ったのです」

私は頭を下げ、嘘をより本物らしく見せた。また最低なことをしている気がした。

すすり泣きの音。

顔を上げると、ルナが涙を浮かべていた。

彼女は受付の席から出てきて、私の前に膝をついた。そして私を抱きしめるように腕を回した。

「そんな辛いことを……」

ああ、そういうことか。抱きしめられているのだ。

「何かあったらいつでも言って。私にできることなら何でもするから」

久しぶりの感覚だった。誰かに気にかけられるというのは悪くない。

「はい、分かりました」

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ゴーレムコアは300ゴールドで売れた。

悪くない取引だ。

ギルドを出て帰路につくと、まだ衛兵たちが残っていた。

まだ解決策が出ていないらしい。

ルナの抱擁は久しぶりに感じた温もりだった。そしてその温もりを、あの赤髪の少女はもう二度と感じることはないだろう。

ため息が漏れる。

私は森へ向かった。昨日見つけた小さな隠し小屋。そこに彼女がいるはずだ。

『マリク？』

『何だ』

『遅くなる』

『理由は？』

『救うべき少女がいる』

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結界は素人の作りだった。薄い膜のような魔力が波打っている。

アベルはその境界を越えた。中は湿った木と錆の匂いがした。

男はそこにいた。仮面を外し、意識のない赤髪の少女の前に立っている。

「逃げていればよかったものを」

アベルが言った。マスク越しにくぐもった声だった。

男は振り返り、再び赤い魔力を剣に纏わせた。

彼は見上げた——いや、見下ろした。小さな子供が入口に立っていた。

「子供だと……？どうやってここまで——」

『アベル様』マリクの声が響く。『お姉様がニンジンを食べさせています。急いでください』

アベルはため息をついた。

「あと5分で“身体”が野菜で崩壊する。さっさと終わらせる」

男は吠え、剣を振るった。

速い。しかしアベルにとっては、陸に上げられた魚のようなものだった。

男は攻撃を続けるが、アベルは避けるだけだった。

『急いでください』

「可哀想に」

アベルはそう思った。

終わらせる時だ。

アベルは剣の間合いへ踏み込むように動き、刃の下をすり抜けた。

掌が胸に置かれる。

［マナ・パルス］

殺すほどではないが、神経へ直接魔力を流し込む衝撃。

魔力は消え、男は崩れ落ちた。

アベルは少女に歩み寄る。彼女はただ魔力の衝撃で眠っているだけだった。

『マリク、終わった。ニンジンは？』

『食べた。もう尊厳は終わった』

「それはよかったな」

アベルは小さく呟いた。

少女を抱え、町へ戻る。

彼の目的は、衛兵が見つけやすい場所に彼女を置くことだった。

少女が何をされる予定だったのか、彼には分からない。

少女はやがて目を覚ました。

最初に見たのは、自分を運ぶ少年の背中だった。

疑問が溢れる。

この少年は誰で、どこへ連れていくつもりなのか。

彼女は不安になり、恐怖が押し寄せた。

そして再び意識を失った。