混沌の神の再生

死の炎。

完璧な計画(1)

「……獣を殺すだけだ」

口からその言葉が出た瞬間、本気でそうするつもりだった。だが数秒後、俺は声を上げて笑い出した。

交渉が通じなかったから、戦うと決めた。実際に自分が今言ったことを考えてみると、かなり野蛮に聞こえる。

でも、それがちょうど必要だったらしい。さっきよりずっと気力が湧いてきた。四十五回、いや今は四十六回の死は、人をうつ病に追い込むのに十分だ。

とにかく、冗談はさておき、オニキスを倒すための具体的な計画は何だ？

はっきり言おう。一対一で勝つことなど不可能だ。正気の沙汰じゃない。兵士を使っても大差ないだろう。

……直接の戦闘では大差ない、というだけだ。俺は兵士も含め、あらゆるものを利用するつもりだ。必要なら死亡回数すら利用する。それしかないなら、そうするまでだ。

よし、考えよう。

正直なところ、オニキスが剣を使っているところか、初めて会ったときに素手で胸を貫かれたところしか見ていない。それ以外、スキルを使った姿すら見ていない。

ただ一つ言えるのは、どの死においても、最も恐ろしかったのは彼の速度だ。剣だけに意識を集中しても、まだ速すぎて見えなかった。

速度の話をしているからといって、力が劣るわけではない。大気を切り裂き、一撃で空を割るほどの力は、決して侮れない。

この二つを持っているだけで、スキルを使う必要すらないのも納得だ。それだけでこの世界を征服できる。

……よし、やるべきことがわかった。

彼にすべてのスキルを晒させなければならない。

言うは易し、だが。

彼は動かなくても俺を殺せる。

だから全ての手札を晒させるには、あの厄介な速度に対処しなければならない。

だが考えても、何も浮かばない。

正直に言えば、俺は彼より明らかに遅い。それは事実だ。

……だが、何か抜け道があるかもしれない。

少なくとも、彼の速度に対する俺の認識を変えれば——

そうだ！

視点を変えればいいだけだ。

一度に処理できる情報量を増やし、処理速度自体を上げる。要するに、時間を止め、あるいは少なくとも自分にとって遅くする。

問題は、どれだけのマナを注ぎ込まなければならないかだ。彼の速度の攻撃を知覚できるほど脳を遅くするには、マナの七割以上を脳に注がなければならない。それでもうまくいくかどうか怪しい。

マナのステータスを確認する。

【マナ：130】【MP：9999/9999】

よくない。

推測だが、およそ6,999MPは使うだろう。

つまり、残るマナポイントは約3,000しかない。

足りることを祈るしかない。

足の裏から光が溢れ始め、数秒後には再び戦場にいた。

よし。

石造りの構造物に向かって走り出す。到着まで一分もかからないが、今度は銀肌のクリーチャーの死体の陰に隠れる。

……ああ、忘れるところだった。

推測に過ぎないが、これまでオニキスはあまりにも簡単に俺を見つけていた。今のところの唯一の仮説は、マナを辿っているということだ。不意打ちを狙うなら——

マナを抑え始める。

体内を流れるエネルギーが徐々に引き下がり、奥深くに沈み込んでいく。やがて、かすかな残り火程度にまで弱まる。

むき出しになったような感覚に慣れるため、数秒待つ。

一分。二分。気づけば三分が過ぎていたが、オニキスはまだ動かない。

仮説は正しいのか？

いや、たとえ仮説が正しくても、マナだけが彼の探知手段ではないかもしれない。彼ほどの存在なら、殺気や気配を察知できる可能性もある。

少なくとも、一つの探知手段を潰したのだから、それだけでも何かにはなるはずだ。

とにかく、何かをしなければ。ただ立っているだけでは何も変わらない。

よし、実際に効果があるか試してみよう。

脳にマナを流し始める。

最初は何も起きない。マナは普段通り魔法回路を流れるだけで、時間の感覚は変わらない。

さらに注ぎ込む。もっと、もっと、もっと——

「ぐっ」

風が止まったように感じる。いや、正確には遅くなったのだ。空中を漂う灰の微粒子がはっきり見えるほどに。

遠方の炎が、キャンバスに描かれた絵のように、ゆっくりと単純な動きを始める。炎の爆ぜる音さえ歪み、まるで海の底で鳴く鯨の声のように聞こえる。

……成功した。

本当に時間を（自分にとって）遅くできた。正直、ここまでうまくいくとは思っていなかった。

これなら、どんな攻撃も避けられるはずだ。

だが、成功に浸り始めたそのとき——

ゆっくり漂っていた灰の粒子が加速し始め、風が徐々に勢いを取り戻していく。

何だと！

何が起きている？　まだ脳にマナを送っているのに、なぜ時間が再び速くなる？

待て。もしかして……？

確認するため、余計な思考をすべて払い、心を澄ませる。するとゆっくりと、確かにすべてが再び遅くなり始める。

よし、確認できた。この状態を維持するには、常に冷静でなければならない。

強い感情が動けば、この状態は解除される。

基本は掴めたと思う。

立ち上がろうとしたそのとき、何かが起こり、足が止まる。

動けない。

少なくとも、通常の速度では動けない。一秒遅れて気づく。

そうだ。脳を加速させたから攻撃を知覚できるはずだ。どれほど正確かはわからないが。

だがその一方で、一つ忘れていた要素があった。

脳を加速させれば攻撃は見える。だがその代わり、体を動かそうとしても何も起きない。

知覚できても、体がついてこなければ意味がない。つまりこの計画は……いや、完全な失敗とは言えない。

脳を加速できるかどうかを試すのが目的だった。それが成功したのだから、完全な失敗ではない。

だが、何か別の手を考えなければ——

思考が途中で途切れる。見えないほどの速度で、強力な衝撃波が俺を貫いた。

衝撃波は俺を宙に舞い上げるほど強かった。

驚くほど速い速度で空中を回転しながら、左腕に鋭い痛みを感じる。

加速した意識のまま、目は正常に動く。

体の左側を見る。肩から下、左腕が消えている。傷口からはまだ血が噴き出している。

誰の仕業かは明らかだ。

下を見ると、黒い鎧の姿がこちらを見上げている。黄金の瞳が魂を射抜くように感じる。

やはり正しかった。彼が俺を探知する方法は一つではなかった。

俺の視点から見ると、オニキスが鞘から黒い剣を抜く。

どうして？

脳は加速しているはずなのに、なぜかオニキスは通常の速度で動いているように見える。速いが、いつものように見えなくなるほどではない。

黒い剣が輝き始め、黄金の光の粒子が刃の周りに集まり始める。

武器を循環するマナ、握りしめる手の力、低く構える姿勢——すべてが見える。だが俺にできるのは、ただ見守ることだけだ。

オニキスが剣を後ろに引く……

……そして放つ。

光のビームが戦場を貫き、地面を裂きながらこちらに向かってくる。

俺にできるのは、その光が自分を殺すのを待つことだけだ。

だがその最中、俺は微笑む。初めて、何かに進展があったからだ。そして何より、一つの考え——正確には計画——が浮かんだ。

それがうまくいくには、もっと情報が必要だ。だが構わない。必要なだけ時間をかければいい。

結局のところ、この試練では、死さえも俺を止められないのだから。

光がようやく俺に届き、すべてが闇に消える。

【死亡回数：47】