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静かだが致命的

二年が経過した。

モーニングスター家の屋敷は活気に満ちている。

光が廊下を満たし、音楽が流れ、声が重なり合い、笑い声と人の動きがあちこちに広がっている。町中の人々がここに集まっている——鎧を着た騎士、装備を整えた冒険者、上等な服を纏った貴族たち。

今夜はクラウディアの送別会だ。セレネ魔法騎士学院へ出発する前の、最後の夜。

その中心に、彼女は立っている。十二歳。青と銀のドレスがきちんと身体に沿い、金色の髪が背中に流れている。彼女は落ち着いていて、冷静に見える。

かなりうまく受け止めている。なにしろ今夜は、すべて彼女のための夜なのだから。

部屋の端で、アベルは袖を整える。「……これは必要ない気がする。」

彼は黒いコートを羽織り、その下に体に合ったベストと白いボタンシャツ、仕上げに黒いネクタイ。黒いズボンと磨かれた靴がそれを完成させている。

使用人が微笑む。「とてもお似合いですよ、若様。」

「ありがとう」と彼は応じる。

彼の視線が部屋を横切る——騎士、冒険者、隠れた護衛。

『多すぎる。』

その視線がわずかに鋭くなる。

『いつ終わるんだ、これ。』

「また見てる。」

彼は振り向く。クラウディアが隣に立っている。「……居心地が悪そうね」と彼女は言う。

「そうだな。」

彼女はかすかに微笑む。「そのうち慣れるわ。」

彼は何も言わない。二人はしばらく黙って群衆を眺める。

「私のこと、寂しくなる？」

「……いや、別に。」

彼女の顔にしかめ面が浮かぶ。「本当に？どうして？」

「一つ、訓練がなくなる。」

彼女は軽く息を吐く。「あまり喜ばないで。学院で会ったら、その分取り戻すわよ。」

彼は答えない。彼女は一瞬彼を見つめ、それから向きを変える。「楽しんでね、アベル。」

彼女は人混みの中へ戻っていく。アベルは彼女の背中を見送り、再び喧騒が空間を満たす。

「……訓練以外でも」彼は呟く。「お前のことは、少しは寂しくなる。」

誰もそれを聞いていない。

影の中から、彼らは見ている。五つの影、静止し、完全に溶け込んでいる。

「標的確認。」

「実行。」

使用人が通り過ぎる。トレーが揺れる。グラスが取られる。小瓶が開く。液体が注がれる。消える。トレーは再び運ばれる。

クラウディアがその飲み物を取る。うなずき。一口。そしてもう一口。「……ん？」彼女の目がわずかに落ちる。「なんだか……変……」何かがおかしい。

部屋の向こうで、アベルの視線が彼女に固定される。静かに、鋭く。『何かがおかしい。』

［通知］

［クエスト発生：静かな掃除］

［目標：エリア内の敵対対象をすべて排除せよ］

クラウディアはグラスを置く。「……少し眠いかも。」部屋がわずかに揺れる。音楽が遠く感じられる。声がぼやける。

「興奮してるだけだろう」と誰かが言う。

「……そうかも。」

彼女の視界が戻る。体勢を整える。それ以上は何もない。

影の中——「……何だ？効いたはずだ。」

「効いている」とリーダーが言う。「だが、耐えた。」

沈黙。

「なら、動く。」

光から遠く離れた場所で、夜は静かだ。冷たく、止まっている。屋敷の端、古い入口がある——隠され、壊れ、忘れられたもの。屋敷の下には放棄された洞窟が広がっている。警備はいない。調べる理由もない。

暗殺者たちが再集合するには、完璧な場所だ。

内部で、暗殺者たちは集まる。六人。まだスーツ姿で、清潔で、この場には不釣り合いだ。

「毒は失敗した。」

「ちっ。もういい」と一人が言う。「俺が斬る。」

リーダーは動かない。目を閉じたまま。「……いや。」

彼らは彼を見る。

「誰かが気づいた。」

「誰だ？」

その時——足音。ゆっくりと、一定に、反響しながら。

一人が振り向く。「……誰かいる。」

魔法が発動する。かすかな光が広がる。

沈黙。

「……感知でき——」

足音は続く。近づいてくる。重くなる。急がず、ためらいもなく、まっすぐこちらへ。

空気が変わる。何かが押しつけてくる。

リーダーが目を開く。

闇の中から、一つの影が現れる。小さく、静かに。

アベル。

数歩手前で止まる。黒い髪が左目を隠している。見えているのは右目だけ——鋭く、冷たく、観察している。彼はリラックスして立っている。あまりにもリラックスしすぎている。

暗殺者たちが身構える。

「子供……？」一人が呟く。

「……違う」別の者が言う。「何かがおかしい。」

前にいた者が握りを強める。「関係ない。殺す。」

「待て」と一人が言う。「あれは標的の弟だ。確かアベルという名前だ。まったく才能がないと聞いている。」

アベルは反応しない——彼らにも、武器にも。

青いオーラが現れる。しかしそれは重い存在感を持っている。それはゆっくりと彼の周囲を巻きつくように動き、まるで呼吸しているかのようだ。

一歩後ずさる。「……なんだ、あれは？」

リーダーは沈黙したまま、見ている。

アベルの視線が彼らを一人ずつなぞる。数えている。

そして——「……見つけた。」

彼の声は静かだが、残響する。

オーラが深まる。それはねじれ、広がる。空間が締めつけられるように、洞窟そのものが閉じていくかのようだ。

誰も動かない。

まだ。

そして——それは溢れる。

外へ弾けるのではなく、一瞬で、すべて。

激流。

彼の魔力が洞窟を満たし、押し寄せる波のように前方へと流れ込む。

それは暗殺者たちを反応する間もなく飲み込み、彼らとの距離を消し去る。

空気が重くなる。

押し潰すように。

呼吸が苦しくなる。

一人がよろめく。別の者が膝をつく。

「……なに——」

『これが、あいつの魔力か？』とリーダーは思う。

まるで水中に引きずり込まれるようだった。

リーダーの目が細くなる。しかし動かない。

「お前は勇敢だな」と少年が言う。

均衡は……いや、最初からそんなものは存在しなかった。

この少年が持つ支配力は、彼らがこれまでに持っていた何よりも上だった。

もう遅い。