混沌の神の再生

最強ではないが、着実に強くなっている。

どうやって私は彼に勝てたんだろう？

朝の光が中庭に差し込む中、クラウディアと俺はいつも通り訓練している。

カン。カン。

俺たちの剣は一定のリズムでぶつかり続ける。クラウディアは今日は鋭い。動きが綺麗で、昨日よりも集中している。昨日と違って、今日は笑っている。

「本当はもっとできるでしょ。証明してみなさい」と彼女は一歩踏み込みながら言う。

カン。

俺は彼女の一撃を受け止めて弾き返す。「そんなことない」と言う。

彼女はためらわず、すぐに次の攻撃に繋げる。「あるわよ」と彼女は言う。「あなたには無限の可能性があるんだから、自分が何者か見せてみなさい。」

なんで急にこんなことを？

俺は一歩下がって彼女の刃を避ける。彼女は俺を見て目を細める。

「動きが安定しすぎてる」と彼女は続ける。「持ってる力を全部使ってない。」

カン。

俺はまた防ぐ。「今日はどうしたんだ？」

彼女は小さく息を吐く。「別に。」

しばらく続けた後、彼女はようやく剣を下ろす。「今日はここまで。」

俺は少し力を抜いて息を吐く。「ああ」と言い、そのまま地面に倒れ込む。

彼女は少しだけ俺を見ると、振り返って屋敷の方へ歩いていく。

俺はしばらくその背中を見て、それから自分の手に目を落とす。昨日から様子が違う。

これはよくない。

その夜、屋敷は静まり返っている。皆が眠っている中、俺はベッドに座って考えている。ホワイトタイガースラッシュを使ったせいで体がまだ少し痛むし、マナも完全には戻っていない。あの技は思った以上に負担が大きかった。

俺は一度目を閉じる。今必要なのは力じゃない。制御だ。今は制御の方が重要だ。

目を開けて立ち上がる。「マリク」と小さく呼ぶ。

「うん。」

声が頭の中に響く。

「これから何かやる。」

「何を？」

「役に立つこと。」

俺は部屋を出て、誰もいないことを確認してから戻り、ドアを閉める。

一息ついて、ドメインを発動する。部屋が消え、いつもの空間に置き換わる。壁も床もない、静かな虚無。

【スキル：無限領域　発動】

俺はそこに立ち、集中する。「準備しておけ。」

手を少し上げてエネルギーを集め始める。今回はただの身体を作るわけじゃない。マリクとの戦いの後にシステムが与えたスキルを使う。

【スキル：魂転換　発動】

最初は仕組みがよく分からなかった。システムはただ解放しただけで、説明はなかった。このドメインの中で何度も試して、ようやく理解した。

これは魂を形に結びつける技だ。気を媒介にして繋げる。魂を壊したりコピーしたりするわけじゃない。ただ導いて固定する。そして一度結びつけば、その構造に従い、俺に応じる。

俺はもう一度手を上げる。「集中しろ。」

まず身体を作る。気で全体を支え、魂が入っても崩れないように安定させる。

その後、マリクの魂を呼び出す。紫に輝く球体として、俺の作った器の上に浮かぶ。

それを一気に身体の中に押し込み、完全に結びつける。

「…待て。」

マリクの声が変わっている。前より若く、ずっと人間らしい。

身体が安定していくのを見守る。白い髪が肘のあたりまで伸び、紫の目が開く。違和感のあった気配は消えている。完全に一つにまとまっている。

俺は小さく息を吐く。「…ああ。これでいい。」

俺は彼を見る。「これがお前の体だ。」

「つまり、完全に入ったってことか？」

「ああ。」

彼は指を動かし、肩を回して確認する。動きは滑らかで自然だ。

「他の影の連中にもやっておけばよかったな。こんな能力が手に入るって分かってたら、もっと魂を抜いておいたのに。」

だが今さらどうにもならないので、気にしないことにする。

【通知】

【名前を付与できます：＿＿＿＿】

「名前か。」

「名前？」

「ああ。」

「人間の姿につける名前だな。」

少し考えて…決めた。

「シロ。」

【名前を付与します：シロ】

マリクが繰り返す。「シロ。」

俺は頷く。

「いい名前だな」と彼は言う。

「気に入れよ」と俺は返す。

俺は少し体を向け、剣を作り出す。「この体で戦えるか見てみたい。」

マリク——いや、シロは剣を見てから俺を見る。「今か？」

「今だ。」

彼は剣を取る。その瞬間、姿勢が変わる。

剣を使う戦い方はまだ見たことがない。

俺も剣を構える。彼も同じように構える。

「待て」と俺は言う。

ポーションを取り出し、一気に飲み干す。

【通知】

【マナが回復しました】

【ＭＰ：２３００／２３００】

これが俺のマナの正確な数値を見る初めてかもしれない。

俺はシロに向き直る。

「ヴァイレオン。」

体が大きくなり、身長と体格が変わる。完全に同じではないが、ほぼ並ぶ。

「これで差は埋まる。」

互いに見合う。

そして同時に踏み込む。

虚無が果てしなく広がる中、音もなく静まり返っている。

カン。

剣がぶつかる。だが手応えがない。俺の攻撃は最初から逸らされていたかのように外れる。

…何だ？

もう一度踏み込む。

カン。カン。カン。

角度を変え、速度を変え、リズムを崩す。

意味がない。

すでにそこにいる。

反応でも予測でもない。

ただ、そこに置いている。

「…何なんだこれは。」

答えはない。

彼が前に出る。

カン。

軽く触れるだけで体勢が崩れる。足が一瞬滑る。すぐに引く。

握りを強くして再び攻める。

カン。カン。カン。

一瞬だけ押せた気がする—

カン—

止まる。

刃が手首に触れている。

あと一歩で—

「力が足りない」と彼は言う。

俺は引く。「力が全てじゃない。」

彼が動く。

カン。

綺麗な一撃。受け止めるが衝撃が腕を抜ける。すぐに次が来る。

カン。カン。

速さでも力でもない。

正確さ。

全てが最適。無駄がない。

「…おかしいだろ。」

剣が一瞬ぶつかり合う。近くで見ても表情は変わらない。

「お前は力を使っていない。」

視線を鋭くする。「必要ない。」

「そうか？」

わずかな動き。

隙ができる。

トン。

刃が首元で止まる。

静寂。

…そこまでか。

彼は剣を下ろす。「制御はできてる。でも力を使うのを躊躇ってる。」

俺はゆっくり息を吐く。

そして握りを強くする。

「…いいだろ。そこまで言うなら、全部使う。」

空気が変わる。

風が集まり始める。刃に圧縮され、重く鋭くなる。静止した空間すら歪む。

彼の目がわずかに揺れる。

「…前とは違うな。」

背後に気配が生まれる。重く、捕食者のような何か。虎の輪郭が風の中に浮かび上がる。

剣を上げる。

「テンペストアート。」

風が収束する。

「ホワイトタイガースラッシュ。」

動く。

距離が消える。

一閃。

絶対。

一瞬—

何もない。

そして—

彼が動く。

一撃は空を切る。

すでに横にいる。

「…直線的すぎる。」

だが—

俺はすでに動いている。

カン。

再び衝突。風はまだ刃に残っているが、不安定だ。

彼の目が細くなる。

「…なるほど。」

初めて、彼がマナを使う。

淡い紫の流れが刃にまとわりつく。

空気が張り詰める。

すぐに分かる。

「…やっぱりな。」

彼が踏み込む。

カン。

衝突が変わる。

圧倒される。まるで意味がない。衝撃が体を貫く。すぐ次が来る。

カン。カン。

押される。足が滑る。

攻め続けてくる。

一撃ごとに近づく。

防ぎきれない。

「…終わりだ。」

最後の一撃に入る。マナが刃に集中する。

呼吸を整える。

…今。

風が動く。

外ではない。

内側へ。

圧縮。

強制。

精錬。

最後の瞬間、体勢を変える。

受けるでも防ぐでもない。

合わせる。

カン—！！

衝撃が走る。

一瞬—

止まる。

そして—

刃がずれる。

わずかに。

踏み込む。

一動作。

止まる。

首元。

静寂。

マナが消える。

風も消える。

動かない。

「…制御の勝ちだな」と彼は言う。

俺は息を吐く。「…ああ。」

彼は剣を見る。「力も制御もある。でも使い方が分かってない。」

肩の力を抜く。

「…違う。」と俺は言う。「…惜しい。」

少しの間、立ち尽くす。

「前は圧勝だったよな。何が違う？」

彼は剣を肩に乗せて笑う。

「…気分だ。」