三
雨は激しさを増していた。
（泣きながら寝てしまったようだ）
まだ夜明け前ではあるが、泣いて少しすっきりとした顔で、鶏冠は目を覚ました。
そして、赤子が母親を探すように、鶏冠も御蘭の姿を探したが、部屋の何処にもその姿はなかった。
隣に敷いてある布団も、冷たいままである。
（・・・御蘭は何処へいってしまったのだ・・・）
御蘭がいないことに、迷子になった子供のような不安を抱え、鶏冠は起き上がった。
その刹那、そのような弱気な気持ちを、無理やりにでも剥ぎ取らねばならぬような気が、この部屋を取り囲んだ。
（囲まれたか・・・この感じ、ただの妖魔ではない・・・昨夜の魔物と同等・・・）
（一、二、三・・・全部で五人・・・）
（御蘭がおらずによかった・・・これ以上誰かを巻き込みたくない）
庭より放たれる邪気に向かい、鶏冠は目を光らせ、その時を迎えようと身支度を整える。
障子戸を開け廊下に出ると、見事に整えられた植栽の中に五つの影が浮かんでいた。
「お休みのところ、申し訳ないと思いましたが、私ども気が短くおりまて・・・されど、寝込みを襲うも本望ではなく・・・仕方なく邪気を放ち起きていただきました」
聞き覚えのある声が、雨音にまぎれて聞こえてきた。
その時、一筋の稲光が闇を切り裂いた。
「菖蒲・・・お前なのか」
植栽の中のひときわ大きな影は、芽路恵寺であった菖蒲に間違いなかったが、その菖蒲は一糸纏わぬ姿で雨の中に立っているのだった。
「そのような姿で・・・お前、何者だ・・・」
「もっと色々お話したきことがあると申し上げましたよね・・・されど、私も忙しい身、お命頂戴しながらお話しましょう、やれ！」
そう告げると、菖蒲の両脇にいた四つの影が鶏冠目掛けて飛び上がった。
（妖魔は一人・・・あとは闇鴉か）
鶏冠は懐より、刀の柄のような物を取り出すと、両手で握り締め呪文を呟いた。
「ضوء، وتمتد 」
すると、柄の先から青き炎のような刃が伸び出た。
一匹の闇鴉が正面より、三日月の刀を振り回し飛び込んでくる。
光る刀で軽くいなした鶏冠は、闇鴉の上下左右からの連携にも慌てることなく反応していた。
それはまるで舞を踊っているかのように、優雅で切れのある動きである。
飛び上がった右の闇鴉が、天井柱を蹴る勢いで一線を放つ
と、同時にもう一匹が、左より襖を突き破り、鶏冠目掛け飛び込む。
「迂闊なやつ！」
同時攻撃にうろたえるどころか、にやりと笑った鶏冠は、もう一度呪文をいいながら念を込めると、柄の反対よりもう一本の刃が伸び、飛び込んだ二匹の闇鴉を一気に串刺しに貫いた。
〈うがやわぎゃ～～～〉
音もなく、叫び声だけを残し、蒸発するかのように二匹は消えていった。
「なかなかやるものですね、沙湖葉がやられたというのも頷けるもの」
未だ動きもしない菖蒲が、感心したように言った。
「早く殺すのではなかったのか？」
銀針鼠の名前を聞いて、鶏冠の中に再び悲しみと怒りがふつふつと強く湧き上がってきた。
菖蒲を見据えたままでいる鶏冠を、不意をついた闇鴉が斜め後ろより斬りつけたが、全てが見えているように、振り向きざまの一線一振りで無に変えた。
気の強さが怒りにより増したことによって、刃に触れる前に闇鴉は声もなく、消滅されてしまっていた。
さすがに余裕の笑みはなくなった菖蒲が、ゆっくりと鶏冠のほうに向かってくる。
「私の真の姿をお見せする時が来たようです」
そう言う菖蒲の体が、歩を進めるごとに変化していった。
頭から二本の鋭い角が伸び始め、肩や足の筋肉がどんどん盛り上がり、体中は黒々とした毛で覆われ始めた。
手足の指は一つになっていき、大きな石のような蹄にかわり、その姿が牛のそれであった。
「主様、どうなさりました？」
大きな物音に何事かと、何も知らぬ御蘭が襖を開けて入ってきた。
「御蘭、戻れ！」
強く言い放ったが、御蘭はあまりの様子に動けないでいた。
《ドバガゥ～ン》
天井を破り最後の闇鴉が飛び降りてきた。
その者は、御蘭目掛けて斬りつける。
「きゃぁぁぁぁぁ～」
「おら～ん～」
間に合わぬと思った鶏冠は、叫びながら御蘭に飛びつき庇った。
《ズバッツ！》
闇鴉の刃が、鶏冠の背を袈裟懸けに切り裂いた。
「主様、主様」
背に真っ赤な染みを作り、そのまま自分の胸に倒れこんだ鶏冠に、御蘭は呼びかけた。
その御蘭の前に、闇鴉が立ちはだかる。
髑髏はにやりと笑うと刀を振り上げた。
恐怖のあまり声も出ない御蘭は、目を大きく見開いて動けずにいる。
《ズブズブズブ～》
闇鴉が刀を振り下ろすより一瞬早く、倒れこんでいた鶏冠が自分の脇より伸ばした青き刃が、背後の者を貫き無に帰した。
気力を振り絞って立ち上がった鶏冠の背後で、大きな物が動く気配がした。
「これで・・・残りはお前一人」
傷を負った鶏冠ではあったが、力強い口調で振り向きながら言い放った。
その様子に圧されるわけでもなく、まだ菖蒲は強気に答える。
「そのような傷を負って、私を倒そうというのか・・・見縊られたものですな・・・それに残りが私ひとりとは、どうして言えましょう？」
「なに！」
その声が終わらぬうちに、鶏冠の背を刃が貫いた。
《ズブッ》
背中に刺さった刀を背後の者がさらに押し込めると、刃は胸から突き出た。
「うぐぁ、ごばっ・・・御蘭・・・どうして・・・」
口から血を吐き出しながら振り向いた鶏冠の目に、哀しげな御蘭の顔が映った。
その刹那、前方から何かが鶏冠の体をまた貫いた。
「油断めさらぬ方が良いのでは！」
そう言う菖蒲の双角が、鶏冠の腹に深々と刺さっていた。
「『味方と思いし者、必ずしも味方にあらず』と、連翹様が申されていたのをお忘れで」
高笑い声をあげながら、鶏冠を突き刺したまま、菖蒲は勢いよく頭を振り上げる。
その勢いで飛ばされた鶏冠は、天井を突き抜け、庭へと放り出された。
雨でできた庭の水溜りが、みるみるうちに赤く染まっていった。
（ここで死んでしまうのか・・・小袖のとこへ行こう・・・御蘭の言うとおり、楽になってもよかろう）
消えいく意識の中で、鶏冠は笑みを浮かべていた。
「もしもの事があればと、外で待ち受けていたが・・・さすが菖蒲よ、わしの出番はいつのことやら」
「爪紅か・・・とどめは任せても良いが、いかがする？」
「このような死にぞこない、腹の足しにもならんわなあ」
爪紅と言われた顎鬚をたくわえた白髪の老人は、小柄の体の割りに、腕だけがやたら長く、その手の先には、まるで鋤のように長く鋭い指と爪が伸びていた。
そして、猿のような身軽な動きで屋根から飛び降りてくると、ぴくりとも動かなくなった鶏冠の脇に立った。
（まだ、新手の物が・・・それも強き妖魔・・・二重、三重に事を構えておるとは・・・いずれにしても、私はここで死ぬ定めということか）
庭に突っ伏し、目には見えないものの、鶏冠は気配と匂いを感じ取っていた。
「卯津伎、後は私たちでやる、この事を江戸に戻って、紗牙様にお伝えしろ」
「されど・・・まだ全てが終わったわけではありますまい」
「よいと言っておる・・・この黒衣の者さえ始末してしまえば、後の者などたいしたことなかろう・・・されど、そなたの引き込みのおかげで、今回も仕事が楽になったというもの、目と耳しか使えぬ兎半獣のそなたにしては、よくやったというものよ」
庭にいた爪紅が含み笑いを浮かべたまま、庭から部屋へと飛び跳ねながら入ってきた。
御蘭こと卯津伎は、爪紅とは目を合わせず、庭に転がったままの鶏冠を見つめている。
「まさか・・・本気で惚れたということはあるまいな」
「・・・そのようなことは・・・」
「まあよい、闇鴉を少し廻していただきたいとも、お伝えしておいてくれ・・・さあ、行け！」
その声に押されるように、卯津伎は今一度鶏冠のに目をやった後、兎のそれのように飛び跳ねながら飛び出していった。
「半人前が・・・」
その姿を見送りながら、菖蒲は吐き棄てるように言い放った。
「女の弱さを武器にするというのも、ひとつの技で、我らには必要なものよ、お前のように、力ばかりでも困るものよ」
「色気なぞいらぬわ！」
茶化すように言う爪紅を、睨みつけながら菖蒲は悪態をついた。
戦いの嵐が終わるかのように、あれほど激しく降っていた雨はあがり、寒空に新しい一日を迎えようとしていた。
