第9話 『逃げ足の速すぎる鳥と滑車トラップ』
異世界生活にもすっかり慣れてきた頃、ケンタたちの名前はリューゲの街でちょっとした話題になっていた。
「魔法を使わずにモンスターを倒すヘンな人族」「ゴムみたいに硬い肉を極上ステーキにした男」「幻のキノコの毒を灰の水で消した異端の錬金術師」——大体、事実の三割増しくらいの噂が広まっている。
ケンタ本人はそんな噂を知る由もなく、今日もギルドの掲示板の前に立っていた。
「鼠退治、排水溝掃除、壁のヒビ修理……うーん、地味な仕事ばっかりだな」
「まあ、派手な依頼ばかりじゃないわよ」
ライラが隣であくびをしている。
その時、ギルドの扉がばんっと開いた。
「た、大変だ！ 天駆鳥を見たぞ！ 東の草原に群れが降りてきてる！」
息を切らした獣人の猟師が飛び込んできた。
途端に、酒場の空気が変わった。
あちこちのテーブルで冒険者たちがざわめき出す。「天駆鳥だと！？」「あれが東の草原に！？」「嘘だろ、三年ぶりじゃねえか！」
「ケンタ、天駆鳥よ！」
ライラの紫色の瞳が、お馴染みの食い意地ギラギラモードに切り替わった。
「天駆鳥って？」
「この大陸で一番美味しい鳥肉を持つと言われている伝説の怪鳥！ ローストにすると皮はパリッパリ、肉は溢れんばかりの肉汁で、一口食べたら三日は幸せが続くって言われてるの！」
「……それ、本当に実在するやつ？ 話盛ってない？」
「本当よ！ でも、天駆鳥は信じられないくらい警戒心が強くて、しかも桁外れに足が速い！ 近づくと一瞬で逃げちゃうの！ 弓で狙っても矢より速く走るし、追跡魔法をかけても振り切られる。美味しいのに誰も捕まえられないから『幻の美食鳥』って呼ばれてるわ」
「へえ……」
ケンタの脳裏に、爺さんの教えが浮かんだ。
アフリカの平原で見た、時速七十キロで走るダチョウ。東南アジアで出会った、人間の気配を三百メートル先から察知するジャコウジカ。速い動物や警戒心の強い動物を捕らえるには、力で追いかけるのではなく、相手の習性を利用した罠を使う。
「よし、行こう」
「え！？ 本当！？ でもケンタ、天駆鳥は百人以上の冒険者が挑戦して、この十年で一匹も捕まってないわよ！？」
「腕力と速さで勝てない相手には、頭を使う。爺さんの教えだ」
「ぼ、僕はちょっと怖いですけど……でも、行きますっ！」
ドランもおずおずと手を挙げた。
◇ ◇ ◇
東の草原。
青紫色の草がどこまでも広がる平原に、三人は伏せた姿勢で忍び寄っていた。
「……いたわ。あれよ」
ライラが指差す先に、その鳥がいた。
天駆鳥。
体高は一メートルほど。すらりとした体型で、長い首と大きな目を持つ。羽は虹色に輝いていて、光の角度によって緑から青、青から紫へとグラデーションが変わる。嘴は短く、長い脚は鋭い爪を備えていた。
孔雀とダチョウと、キジを足して三で割ったような見た目だ。なかなか美しい。
「きれいな鳥だな」
「きれいで美味しいの。最強よね」
「食べること前提で見るのやめなよ……」
群れは五羽。草原の上で何かをついばんでいる。常にキョロキョロと周囲を見回し、一秒たりとも警戒を緩めていない。
「どのくらい近づけるかな」
「百メートルが限界ね。あれ以上近づくと一斉に逃げるわ」
「百メートル……弓でも厳しいな」
ケンタが観察を続けていると——
唐突に、群れの一羽が首を持ち上げた。
次の瞬間。
五羽が同時に走り出した。
「えっ」
速い。いや、速いなんてものではなかった。
五羽の天駆鳥は、まるで光の矢のように草原を駆け抜け、一瞬で百メートル先まで移動した。残像すら見えた。
「な、何あれ！？ 速すぎない！？」
「い、いつもはもうちょっとマシなはずなんだけど……今日は異常に速いわ……」
「ケ、ケンタさん、もう帰りませんか……？」
ドランが青ざめている。
ケンタは顎に手を当てた。何かがおかしい。あの速さは、生物として不自然だ。陸上動物の限界速度を軽く超えている。
「ライラ。あの鳥に、何か魔法的な力がかかってる可能性は？」
「えっと……」
ライラが目を細め、魔力感知を発動した。
「……あ。う、うそ。かかってる。闇属性の微弱な強化魔法——速度バフよ！ 誰かがあの鳥たちの脚力を底上げしてる！」
「闇属性……」
ケンタの脳裏に、工房の窓外で時折光る紅い瞳が浮かんだ。
「……あの少年神か」
◇ ◇ ◇
天上界。闇の宮殿。
ダクネスは、上機嫌だった。
「カカッ。天駆鳥に速度バフをかけてやった。もともと速い鳥に、闇の力で三倍の加速だ。これであの鳥は、この世界最速の陸上生物になった」
「ダクネス様。相手はただの人族ですが、ここまでする必要が……」
「ベルゼ、お前はわかってないな。あいつは今まで、俺の嫌がらせを全部『知識』とかいうやつで突破してきた。だからこそ、今度は知識だけじゃどうにもならない状況を作ってやりたいんだよ。捕まえたい相手が速すぎて手が出ない。これを知識でどう解決する？ 見ものだろ」
「……確かに、追いかけて捕まえるのは不可能でしょうね」
「だろ？ さあ、どうするバグ人間。今回ばかりは諦めるか？」
ダクネスは水晶の映し鏡に映る三人組を見下ろし、にやりと笑った。
◇ ◇ ◇
「追いかけるのは無理だ」
ケンタは即座に結論を出した。
「でしょうね……あんなの、馬でも追いつけないわ」
「じゃあ、追いかけない。罠を使う」
「罠？」
「爺さんが教えてくれた、アフリカの遊牧民のやり方だ。速い動物は追わない。動物が来る場所で、待つ。あの鳥たちは何かの実をついばんでたし、エサ場は固定されてるはずだ」
「確かに……天駆鳥は同じエサ場に何度も戻ってくる習性があるって聞いたことある」
「よし。じゃあ、あそこにエサ場があることは確定だ。エサ場の上に罠を仕掛ける。ただし、あの速さに対応できる罠じゃないとダメだ」
ケンタは地面に枝で図を描き始めた。
「箱罠だ。上から大きな箱を落として、鳥を中に閉じ込める」
「でも、鳥が入った瞬間に落とさないといけないわよね？ あの速さだと、ちょっとでも遅れたら逃げられる」
「だから工夫がいる。二つのポイントがある」
ケンタは指を二本立てた。
「一つ目。箱を持ち上げておいて、ロープ一本で支える。鳥がエサを食べに来たら、ロープを切って箱を落とす——だが、これだと落下速度が問題だ。普通に落とすだけじゃ、あの鳥の反応速度に勝てない」
「じゃあどうするの？」
「動滑車を使う」
「どうかっしゃ？」
「理科で習う滑車の仕組みだ。定滑車は方向を変えるだけだけど、動滑車を組み合わせると、力の代わりに速度を倍にできる。つまり——普通に落とすより速く箱を落とせる」
ケンタは枝で、滑車の仕組みを図示した。
「木の枝に定滑車をつけて、箱の底に動滑車をつける。ロープを引っ張ると、箱は引っ張った距離の二倍の速度で落ちる。これならあの鳥の反応速度にも勝てるはずだ」
「す、すごい……！ でも、滑車ってどうやって作るの？」
「ドラン」
「は、はいっ！」
ドランが飛び上がった。
「金属製の滑車を作れるか？ 車輪の直径は十五センチくらいで、軸受けは摩擦が少ないやつ。ロープが通る溝がV字に切ってあると理想的だ」
ドランの目が変わった。いつもの気弱な表情が消え、職人の目になっている。
「……十五センチの車輪、V溝、低摩擦の軸受け……はい、作れます。二時間ください」
「頼んだ。あと、木の箱のほうは——」
「ケンタ」
ライラが口を挟んだ。
「箱はいらないわ。私の魔法で代用できる。木の箱じゃ重すぎて、高い位置から落としたら鳥が潰れちゃうでしょ？」
「何か案があるのか？」
「『闇帳』って魔法があるの。視界を完全に塞ぐ暗闘の幕を張る魔法よ。範囲はそんなに広くないけど、鳥一羽を覆うくらいなら余裕。そして——」
ライラがにやりと笑った。
「——鳥って、暗闘の中だと動けなくなるの。知ってた？」
「鳥目か！」
ケンタが手を叩いた。
「そう、鳥目！ 多くの鳥は暗所で極端に視力が落ちるの。天駆鳥もそう。完全な暗闘の中に入れたら、動けなくなるわ」
「完璧だ。計画を修正する」
ケンタは地面の図を描き直した。
「木の上に滑車を設置して、ライラの闇帳の魔法を込めた『魔法玉』をぶら下げる。鳥がエサ場に来たら、滑車のロープを引いて魔法玉を高速で落とす。魔法玉が割れて闇帳が展開、鳥は鳥目で動けなくなる。その隙に捕獲」
「ライラの魔法を物に込められるのかい？」
「小さな魔法なら、魔石に封じることができるわ。消費魔力も少ないし、これなら私の魔力でも大丈夫」
「よし。じゃあ、二つ目のポイント。エサだ」
ケンタはライラに聞いた。
「天駆鳥は何を食べるんだ？」
「金太陽果の種を好むわ。あの果物、覚えてる？ 暴れイノシシの肉を柔らかくするのに使ったやつ」
「覚えてる。種か……確かに、さっきあいつらが地面をついばんでたのは、落ちた種だったかもしれない。よし、金太陽果の種を集めて、エサ場に撒いて待ち伏せだ」
◇ ◇ ◇
二時間後。
ドランは約束通り、見事な金属製の滑車を二個完成させてきた。
磨き上げられた真鍮の車輪に、V字の溝が正確に切られている。軸受けには獣脂を塗り込んであり、指で回すとしゅるるるると驚くほど滑らかに回転した。
「すごいな、この精度。町工場の旋盤で作ったみたいだ」
「は、はい……こういう丸い部品は得意なんです」
罠の設置は、チームワークで行った。
まず、エサ場の真上にある大きな木の枝に、定滑車を取り付ける。ケンタが木に登り、太い枝に紐で固定した。バックパッカー時代にロッククライミングで培った技術が活きた。
次に、動滑車にライラが魔力を込めた小さな水晶球——闇帳の魔法玉——を取り付けた。軽い布袋に入れて、地面から三メートルの高さに吊るす。
定滑車を通したロープの端を、三十メートル離れた茂みまで伸ばす。ここがケンタの待機場所だ。ロープを引けば、動滑車の仕組みで魔法玉が倍速で地面に落下する。
最後に、エサ場一帯に金太陽果の種をばら撒いた。
「よし、準備完了。あとは待つだけだ」
「待つのは慣れてるわ。研究者の日常よ」
「ぼ、僕は待つのは好きです……戦闘じゃないし……」
三人は茂みに身を潜め、息を殺した。
日が傾き始めた頃だった。
草原の向こうから、虹色の羽毛がちらりと見えた。
「来た」
ケンタが囁く。
天駆鳥が一羽、慎重に近づいてきた。長い首を左右に振り、大きな目で周囲を睨んでいる。
三十メートル。二十メートル。十五メートル。
罠の真下——エサ場に辿り着いた。
鳥が地面をつついた。金太陽果の種を見つけたらしい。ぴ、ぴ、と小さな鳴き声を上げる。
さらに二羽がやってきた。三羽が、罠の真下で種をついばんでいる。
ケンタはロープを握る手に力を込めた。
タイミングが全てだ。引くのが早すぎれば鳥は逃げる。遅すぎれば、鳥がエサを食べ終わって去ってしまう。
三羽がすべて首を下げ、種をついばむことに集中した瞬間——
「今だ！」
ケンタがロープを全力で引いた。
シュバッ！
動滑車の効果で、魔法玉が倍速で落下する。地面に激突し、水晶球が砕けた。
ブワッ！
闇帳の魔法が発動した。
真っ黒な闇の幕が、直径五メートルの球体状に膨れ上がり、三羽の天駆鳥を丸ごと飲み込んだ。
バサバサバサッ！
闇の中から、混乱した鳥たちの羽ばたき音が聞こえる。だが、飛び立てていない。鳥目だ。完全な暗闇の中では、天駆鳥はどちらが上かもわからず、地面でバタバタともがくだけだった。
「行くわよ！」
「ぼ、僕も行きますっ！」
ライラとドランが駆け出す。
ライラが追加の拘束魔法——氷の鎖ではなく、今回は『蔓の束縛』という植物系の魔法を使った。地面から蔓が伸び上がり、闇の中で暴れている鳥の脚をからめとる。
「捕まえた！ 一羽確保！」
「ぼ、僕もこっちの一羽押さえてますっ！」
ドランが全身で鳥を抱きかかえている。天駆鳥はドランの二倍近い体高だが、鳥目状態のおかげで抵抗は弱い。それでもドランがぶんぶん振り回されている光景は、なかなかシュールだった。
残り一羽は闇帳が薄れた瞬間に反応し、信じられない速度で草原の彼方へ消えていった。やはり、目さえ見えれば韋駄天である。
「二羽捕獲！ 上出来だ！」
「やったぁ！！ 天駆鳥、二羽も！！ 夢みたい！！」
ライラが満面の笑みでぴょんぴょん跳ねている。銀髪が夕陽に煌めいて、普段の研究者モードとは全然違う、年相応の（見た目は）少女の表情だった。
「ケンタさん、すごいですっ！ 理科の滑車って、こんな使い方ができるんですね……！」
「滑車はただの道具だよ。ドランの精密な加工とライラの魔法があったから成功したんだ」
ケンタは捕獲した天駆鳥を見下ろした。
虹色の羽毛が夕陽を受けてきらきらと輝いている。つぶらな瞳がケンタを見上げ、ぴい、と小さく鳴いた。
「……かわいいな」
「かわいいわね。でも食べるわよ」
「容赦ないな」
「美食に容赦はないの」
◇ ◇ ◇
工房に戻り、調理を始めた。
天駆鳥の下処理は、ケンタが担当した。バックパッカー時代、東南アジアの市場で鶏の捌き方を習っていたのが役立った。
羽を丁寧にむしると、その下から現れたのは、思わず息をのむほど美しい肌だった。きめ細かな黄金色の皮膚に、きちんと脂がのっている。鶏肉のブロイラーとは比較にならない、野性味のある引き締まった筋肉の上に、薄く均一な脂肪の層。
「この脂のつき方……最高級の地鶏みたいだ」
内臓を丁寧に処理し、体内をきれいに洗う。心臓と砂肝は別に取っておいた。異世界でも、モツは美味しいに違いない。
「さて、どう料理するか」
「ロースト！ 丸焼き！ お願い！！」
ライラが即答した。
「わかった。丸焼きにしよう。でも、ちょっと工夫する」
ケンタはバックパックから、異世界に来る前にエジプトのスークで買った香辛料の小袋を取り出した。クミン、コリアンダー、黒胡椒。残りわずかだが、ここで使わずにいつ使う。
「これは俺の世界の香辛料だ。肉の旨味を引き立てる」
香辛料と塩を混ぜ合わせ、天駆鳥の全身に丁寧にすり込む。皮と肉の間にも指を入れて、まんべんなく行き渡らせた。
「もう一つ。腹の中に、赤牛蒡と雪葉菜を詰める。中から蒸し焼きにすれば、野菜の水分で肉がしっとりするし、脂を吸った野菜も絶品になる」
「え、あなた、料理もできるの……？」
「バックパッカーは自炊が基本だよ。世界中の屋台と安宿のキッチンで、いろんな国の料理を覚えた」
下準備を終えた天駆鳥を、ドラン特製の金属串に刺す。工房の外に即席の焚き火台を組み、ライラの火の魔法で炭火を起こした。
「火加減は遠火の強火で。じっくり回しながら焼く」
ケンタが金属串を回し始めると、すぐに変化が現れた。
天駆鳥の皮から、黄金色の脂がじゅわじゅわと滲み出し始めたのだ。
匂いが、来た。
鶏肉を焼く時のあの幸福な匂いの、完全上位互換。香ばしい焦げた皮の匂いに、クミンとコリアンダーのエキゾチックなスパイスの香りが絡み合い、その奥から天駆鳥本来の甘い脂の匂いが立ち上ってくる。
通りを歩いていた獣人の商人が立ち止まった。隣の家のエルフの主婦が窓を開けた。向かいの酒場からドワーフが三人出てきた。
「な、なんだこの匂いは……！」
「天駆鳥だと……？ まさか、天駆鳥を焼いてるのか！？」
工房の前に人だかりができ始めた。
「ケンタ、ちょっと！ 見物人が増えてるわよ！」
「いいじゃないか。いい匂いは共有するもんだ」
一時間かけてじっくり焼くと、天駆鳥の表面はパリッパリの黄金色に仕上がった。皮は薄く均一に焼き上がり、ところどころにスパイスの粒が焦げて香ばしいアクセントになっている。串から外すと、ずしりとした重量感と共に、皮の下からじゅわっと肉汁が滲み出した。
「……すごい。見た目だけで、もう旨い」
ケンタが大きなナイフを入れる。
ぱりっ。
皮が割れた瞬間、中から蒸気と共に凝縮された旨味の香りが噴き出した。断面は薄いピンク色で、肉汁が宝石のようにきらきらと光っている。腹の中に詰めた赤牛蒡と雪葉菜は、天駆鳥の脂を吸って飴色に輝いていた。
「いただきます！」
もはやライラは我慢の限界だった。むしり取った腿肉にかぶりつく。
ぱりっ。
皮が割れる小気味よい音。続いて——
「ん〜〜〜〜〜〜〜〜っっっ！！！！」
ライラが目を見開き、両手で頬を押さえ、そのまま椅子から転がり落ちた。
「ライラさん！？ だ、大丈夫ですか！？」
「大丈夫……大丈夫よ……ただ、美味しすぎて、体が追いつかないだけ……」
地面に転がったまま、もぐもぐと咀嚼を続けるライラ。数百年の人生で培った威厳は、完全にどこかへ行った。
ケンタも胸肉を一切れ口に運んだ。
まず、皮の食感に驚いた。パリッとした薄い皮の下に、黄金色の脂の層がある。この脂が、口に入れた瞬間にとろりと溶けて、舌の上に甘い旨味の膜を作る。
次に、肉。しっとりとして、しかし繊維がしっかりしている。地鶏のような適度な弾力の中に、噛むたびにじゅわっと溢れる澄んだ肉汁。その肉汁が、クミンの温かい辛みとコリアンダーの爽やかな香りを纏って、口の中全体に行き渡る。
そして、後味。飲み込んだ後も、舌の奥に天駆鳥特有の深い甘みが残る。これが「三日幸せが続く」と言われる所以か。確かに、この余韻はしばらく消えそうにない。
「……これは、今まで食べた鳥肉の中で最高だ。断言する」
「ケンタさん……この、お腹に詰まってた野菜も……信じられないくらい美味しいです……」
ドランが赤牛蒡を頬張りながら、涙ぐんでいた。天駆鳥の脂を吸った赤牛蒡は、ゴボウの概念を覆すほど甘く、しっとりとしていた。
「もう一羽は燻製にしよう。長持ちするし、凝縮された味も楽しめる」
「さんせー！」
ライラが地面から飛び起きた。復活が早い。
工房の前に集まった見物人たちが、羨ましそうにため息をついていた。
「お、おい兄ちゃん、俺たちにも一口……」
「すまないな、家族で食べる分しかないんだ」
ケンタがにこやかに断ると、見物人たちはがっくりと肩を落として去っていった。
……家族か。
ケンタは自分で言った言葉に、少しだけ驚いた。仲間ではなく、家族。そう言ったのは無意識だった。
ライラとドランを見る。脂で光る顔で幸せそうに笑い合う二人を見て、ケンタも笑った。
まあ、家族でいいか。
◇ ◇ ◇
天上界。闇の宮殿。
ダクネスは無表情で水晶の映し鏡を見つめていた。
「……ベルゼ」
「はい」
「俺が速度を三倍にしたんだぞ。この世界最速にしてやったんだぞ。なのに、滑車とかいう車輪の仕掛けで落下速度を上げて、暗闇の魔法で鳥目にして捕まえやがった」
「お見事としか申しようがございません」
「……ちくしょう。面白いじゃねえか」
ダクネスの口角が、ゆっくりと上がった。
「あいつ、力じゃなくて仕組みで勝つんだよな。速さに速さで対抗するんじゃなくて、速さを無意味にする方法を考えやがる。なんだその発想。ムカつくけど、嫌いじゃないぜ」
「ダクネス様、もしかしてあの人族に好感を——」
「持ってねえよ」
即答だった。
「ただの玩具だ。壊れない玩具が見つかって嬉しいだけだ。次は何して遊ぼうかな」
ベルゼビュートは、主の紅い瞳にいつもと違う光——楽しさだけではない、かすかな尊敬のような——が混じっていることに気づいたが、口には出さなかった。
光の宮殿では。
「あら、あの子たち、天駆鳥を食べてる」
ルミナスが水鏡を覗き込んでいた。
「すっごく美味しそう……いいなー。ああいうの食べたいなー」
「ルミナス様は天上界の食事で——」
「天上界のご飯は上品すぎるのよ！ たまにはああいう、こう、ガブッてかぶりつくやつが食べたいの！」
「…………はあ」
光の女神は、今日も世界の管理より食い気が勝っていた。
◆ ◆ ◆
【次回予告】
目を合わせれば石と化す魔獣「石化のバジリスク」！
しかもルミナスの余計な光の加護で、影が濃くなり居場所がわからない！？
ケンタの秘策は、ドランの「鏡面磨き」とライラの風魔法の合わせ技！
次回、『バックパッカー、神々の砂場を往く』第10話——
『石化のバジリスクと鏡面磨き』
お楽しみに！
