第8話 『迷いの森と人間の偏り』
リューゲに戻って数日が経ったある日、ギルドの掲示板に珍しい依頼が貼り出されていた。
「『霧の森の通行路調査。森を横断する安全な道を確立されたし。報酬：金貨四十枚。依頼主：リューゲ商業組合』」
「霧の森って、街の北にあるあの森よね。『迷いの森』って呼ばれてるやつ」
「迷いの森？」
「まっすぐ歩いてるはずなのに、気づいたら同じ場所に戻ってしまう呪われた森。地元の人は『魔法の迷路だ』って言ってて、誰も横断できないの。でも、あの森を抜ければ北部の港町への最短ルートになるから、通れるようになれば交易路として大きな価値があるわ」
「迷いの森か……面白いな」
「面白い、じゃないわよ。入った人が何時間歩いても出発地点に戻ってきちゃうんだから。中には丸一日歩き続けて、くたくたになってスタート地点に倒れ込んだ冒険者もいるわ」
「ぼ、僕の知り合いのドワーフも挑戦して、泣きながら帰ってきました……」
「よし、行こう」
「早い！ もうちょっと考えてから——」
「考えるより見たほうが早い。現地調査だ。バックパッカーの基本」
◇ ◇ ◇
リューゲの街から北に歩くこと三時間。
青紫色の草原が途切れ、深い森が現れた。
霧の森は、その名の通り年中霧に包まれている。針葉樹に似た背の高い黒松が林立し、地面は苔と落ち葉で覆われている。木々の間を白い霧が流れ、十メートル先が見えたり見えなかったりする。
「確かに視界が悪いな。日差しも入りにくい」
「方位磁石は使えないの？」
「持ってるけど——ああ、やっぱりだ」
ケンタがバックパックからコンパスを取り出した。針がくるくると回り、どこを指すべきか定まらない。
「魔素が濃い森だと、金属の針が狂うのよ。この森は特に魔素濃度が高いから、方位磁石は使い物にならないわ」
「太陽の位置も霧で見えない。星も木の天蓋で見えないだろうな。つまり、方角を知る手段がほぼない」
「だから迷うのよ。まっすぐ歩いてるつもりでも、方角がわからないから、いつの間にか曲がって戻ってきちゃうの」
「ふむ……」
ケンタは森の入り口に立ち、腕を組んだ。
「じゃあ実験してみよう。まず、本当に『まっすぐ歩いたら戻ってくる』のか確かめる」
「実験？」
「ライラ、ドラン、俺の後ろについてきてくれ。普通に歩く。まっすぐ前を向いて、なるべく直進するつもりで」
三人は森の中に足を踏み入れた。
黒松の幹が等間隔に並び、苔の絨毯が足音を吸い込む。霧の中をゆっくりと歩く。前を向いて、まっすぐ。
十分。二十分。三十分。
景色が変わらない。同じような黒松、同じような苔、同じような霧。目印になるものが何もない。
「ケンタ、なんか同じ場所を歩いてる気がするんだけど……」
「気のせいだろ。まっすぐ歩いてるはず——」
四十五分後。
ケンタは、見覚えのある倒木の前に立っていた。
「…………」
森に入った時に目印として小石を積んでおいた場所だ。出発地点から五メートルも離れていない。
「——戻ってきた」
「ほら言ったじゃない！ これが迷いの森よ！ まっすぐ歩いてるのに、同じ場所に戻ってくるの！」
「ぼ、ぼくたち呪われたんですかぁ……！？」
ドランが泣きそうになっている。
だが、ケンタは笑った。
「いや、これは呪いじゃない。やっぱりそうだった」
「え？」
「リングワンダリングだ」
「りんぐ……わんだりんぐ？」
「サバイバルの常識だよ。人間は、目印がない環境でまっすぐ歩こうとしても、無意識に曲がって円を描いてしまうんだ。これをリングワンダリングって言う」
ライラが首を傾げた。
「どういうこと？ まっすぐ歩いてるつもりなのに曲がるの？」
「ああ。原因は体の左右差だ。人間の体は完全に左右対称じゃない。右脚と左脚で微妙に長さや筋力が違う。歩幅も微妙にずれる。目印や太陽の位置で補正できる環境なら問題ないけど、この森みたいに視覚的な手がかりがゼロの環境だと、その微妙な左右差が蓄積されて、いつの間にか円弧を描いて歩いてしまう」
「……つまり、呪いの正体は、人間の体の癖？」
「その通り。実際に実験した研究者がいてな。目隠しをして『まっすぐ歩いてください』と指示した被験者は、全員が数百メートル以内で円を描いて元の場所に戻ってきた。これは人間だけじゃなくて、多くの動物に見られる現象だ」
ライラが目を見張った。
「す、すごい……あの迷いの森の謎が、体の左右差で説明できるの……？ 何百年も『魔法の迷路だ』って信じられてたのに？」
「魔素でコンパスが狂い、霧で太陽が見えず、木の天蓋で星が見えない。方角を知る手段が全部潰されてるから、体の左右差を補正する方法がない。完璧な条件が揃ってるんだ。呪いじゃなく、環境と人体構造の組み合わせだよ」
「じゃあ……解決策は？」
「視覚に頼らずに直進する方法を使えばいい。いくつかある」
◇ ◇ ◇
「方法その一。目印をつける」
ケンタはドランに向き直った。
「ドラン。この森の木に、一定間隔で目印をつけてくれ。ナイフで幹に印を刻む。三十歩ごとに一つ」
「は、はい！ それなら簡単です！」
「目印があれば、同じ場所に戻ってきた時にすぐ気づける。円を描いてることがわかれば、修正できる」
「でもケンタ、それだけじゃ『どっちがまっすぐか』はわからないわよね？」
「そう。だから方法その二」
ケンタはバックパックからロープを取り出した。
「ライラ、このロープの端を持ってくれ。俺が先に進む。ロープがまっすぐ張った状態で、お前が俺の後ろにいれば、二点間の直線が保証される」
「ああ！ ロープでつながっていれば、曲がったらロープが斜めになるから気づける！」
「その通り。二人の間のロープが常にまっすぐなら、少なくともその区間は直進できてる。これを繰り返して、区間ごとに直進を保証していけば、森を横断できるはずだ」
「方法その三は？」
「木を使う」
「木？」
「前方の木を目印にして、そこまで歩く。着いたら次の木を目印にする。木から木へ、一直線上に並べて歩けば、直進できる。三点が一直線上にあることを確認すればいい。三点直線法っていうサバイバル技術だ」
ライラはしばらく黙って、それからぽんと手を打った。
「全部、視覚以外の方法で直進を保証してる……！ 体の左右差を『仕組み』で補正してるのね！」
「そういうこと。じゃあ、やってみよう。全部の方法を組み合わせて使う」
◇ ◇ ◇
二度目の挑戦。
ドランが三十歩ごとに木の幹にナイフで×印を刻む。ケンタとライラはロープで繋がり、さらにケンタは三点直線法で前方の木を目標に定めながら進んだ。
霧の中を、慎重に歩く。
今度は、景色が変わり始めた。
見たことのない形の倒木。苔の生え方が違う岩。さっきまでなかった小川のせせらぎ。
「進んでる……！ 本当にまっすぐ進んでるわ！」
「ドランの目印も、一度も重複してない。円を描いてない証拠だ」
「ケンタさん、前に光が見えます！」
ドランが指差した前方に、霧の切れ間から明るい光が差し込んでいた。
三人は足を速めた。
黒松の林を抜け、霧が晴れ——
目の前に広がったのは、北部の丘陵地帯だった。
緑の丘が波のように連なり、遥か遠くに青い海が光っている。海風が霧を吹き払い、澄んだ空気が肺を満たした。
「抜けた！ 森を横断した！」
「やったああああ！」
ライラが歓声を上げ、思わずケンタに抱きついた。
「ちょ、ライラ——」
「あ、ごめん！ テンション上がっちゃって！」
慌てて離れるライラの頬が、少しだけ赤かった。霧のせいだと思いたい。
「ぼ、僕たち、何百年も誰も突破できなかった迷いの森を……横断したんですね……」
「ああ。呪いでも魔法でもなかった。人間の体の癖と、それを補正する仕組みの問題だ」
ケンタは振り返り、今抜けてきた森を見つめた。
白い霧が、まるで森全体を抱きしめるように漂っている。不思議で、美しい光景だった。
「帰り道にも目印をつけてきたから、これで往復のルートが確立できた。あとはギルドに報告して、商業組合に道標の設置を提案すれば——」
「交易路が開通する！ これ、リューゲの歴史が変わるレベルの大仕事よ！」
「報酬も金貨四十枚だしな」
「お金の話にしないでよ、もう！ でも嬉しい！」
◇ ◇ ◇
帰路。
もときたルートをドランの目印を辿って戻る際、ケンタは森の中をきょろきょろと観察していた。
「どうしたの？」
「この森、よく見ると薬草が豊富だ。それに、黒松の樹脂は防水素材に使えそうだし、苔も染料になりそうなやつがある。交易路が開通したら、森の資源を活用した産業も生まれるかもしれないな」
「さすがバックパッカー。どこに行ってもその土地の可能性を見るのね」
「旅人の習性だよ。どんな場所にも、まだ誰も気づいてない価値がある——って、爺さんが言ってた」
「爺さん、爺さんって。あなたの師匠は本当にすごい人ね」
「ああ……すごい爺さんだった」
ケンタは少しだけ遠い目をした。
……爺さん、あんたもこの世界を歩いたのか。あんたの教えが、こんなところで役に立ってるぜ。
ライラがそんなケンタの横顔を、少しだけ長い間見つめていた。ドランが前を歩いているのをいいことに。
◇ ◇ ◇
天上界。
闇の宮殿で、ダクネスは片眉を上げた。
「迷いの森を突破しやがった。あれ、俺も手を加えるか迷ったんだけど、結局何もしなかった森だぜ。自然の環境だけであれだけ人を迷わせる場所を、ロープと目印だけで攻略するか」
「あの森は、ルミナス様が創世時に魔素を濃く設定した地域ですね。コンパスが効かないのはその影響です」
「つまりルミナスの世界設計が、間接的にあの迷いの場を作ったわけだ。あいつの完璧主義の産物を、ロープ一本で攻略するバグ人間。相性が面白すぎる」
光の宮殿では。
「えー！ 迷いの森が突破された！？ あそこ、私が世界を作った時に魔素を濃くしたから、絶対に横断できないはずだったのに！」
「リングワンダリング、という人体の現象を知っていたようです。体の左右差が原因で直進できない現象を、物理的な目印とロープで補正しました」
「りんぐわんだりんぐ……人間の体って、そういう仕組みになってるの？ 知らなかった」
「ルミナス様は人間をお創りになりましたが、設計の詳細は——」
「忘れたわ！ 何万年も前のことだもの！」
「…………」
セラフは天使としての忍耐を総動員して、沈黙を守った。
「でもーー」
ルミナスが頬杖をつきながら、ぽつりと呟いた。
「あの子、私が作った世界の仕組みを、私より理解してるわね。なんか……ちょっと嬉しいかも」
「嬉しい、ですか？」
「だって、自分が作ったものの価値を、誰かが深く理解してくれるって、嬉しいことじゃない？ ……あれ？ 何で私こんなこと言ってるんだろ。ま、いっか。おやつにしよ」
光の女神の心に、小さな変化が芽生え始めていた。
◆ ◆ ◆
【次回予告】
謎解きから一転、グルメ回が帰ってきた！
街で噂の絶品食材「天駆鳥」！
だがこの鳥、異常なほどの警戒心と俊足で絶対に捕まらない！
しかもダクネスの素早さバフで光速レベルに！？
次回、『バックパッカー、神々の砂場を往く』第9話——
『逃げ足の速すぎる鳥と滑車トラップ』
お楽しみに！
