理系バックパッカーの異世界ハック 〜科学とコミュ力を武器に、今日も異世界を放浪中〜

本編 第4話 『時計仕掛けの古塔と、爺さんの忘れ物』

　五日目の朝。

「うう……あ、頭と胃が痛いですぅ……僕、昨日なんで気絶したんでしょう……」

「……いいんだドラン。お前は昨日、立派にケルベロスと戦った。記憶がないなら、一生そのままでいろ」

　二日酔いで青白い顔をしたドランの肩を、ケンタが優しい目でぽんぽんと叩いた。隣ではライラが「ほんと、おそろしい子だったわ……」とまだ少し引きつった顔をしている。

　三人の目の前には、世界樹の巨大な白銀の根に抱かれるようにして、一本の古びた石造りの塔が聳え立っていた。

　『時計仕掛けの古塔』。

　外壁には無数の巨大な歯車のレリーフが彫り込まれ、蔦が幾重にも絡みついている。かつて世界を救った『大賢者』と『時の神』が最後に過ごしたとされる、神話時代の遺跡だ。

　カチ、カチ、カチ。

　ケンタの懐中時計の短針は、すでに「一」を割り込み、最後の「十二」の目盛りへとじりじりと迫っていた。

　ケンタの両腕は肘のあたりまでうっすらと半透明になり、風が吹くと体全体が陽炎のように揺らぐ。残された時間は、もう数時間もない。

「急ぎましょう、ケンタ！ この塔の最上階に、時計の制御室があるはずよ！」

「ああ、行こう！」

　三人は古塔の重厚な石扉の前へと駆け寄った。

　しかし、扉には鍵穴がなく、代わりに扉の中央に「三つの金属の輪が複雑に絡み合った仕掛け」が埋め込まれていた。

「な、何かしらこれ……古代魔法の封印陣じゃないわ。物理的なパズル……？」

「僕が見ます！ ……ううっ、この三つの輪っか、どこも溶接されていて外せそうにありません。どうやったら開くんでしょう……」

　ライラとドランが頭を抱える中、ケンタはその金属の輪をじっと見つめた。

「……あれ？」

　ケンタの口から、呆けたような声が漏れた。

「どうしたの、ケンタ？」

「いや……これ、知ってるぞ。真ん中の輪を九十度ひねって、右の輪の窪みを通してから、手前に引くと——」

　カチャ、カチャ、ガコンッ！

　ケンタが迷いのない手つきで金属の輪を動かすと、何百年も閉ざされていたはずの重厚な石扉が、あっけなく音を立てて開いた。

「「ええっ！？」」

　ライラとドランが驚きの声を上げる。

「すごいわケンタ！ 一瞬で構造を見抜いたのね！」

「いや……見抜いたんじゃない」

　ケンタは自分の手を見つめながら、困惑したように眉をひそめた。

「これ……俺が十歳の誕生日に、爺さんから『これが解けたらキャンプに連れて行ってやる』って渡された知恵の輪と、形も解き方もまったく同じなんだ」

「え……？ お爺さんの知恵の輪と……？」

「偶然、だよな。知恵の輪なんて世界中に似たようなのがあるし……」

　首を傾げながらも、三人は塔の内部へと足を踏み入れた。

　塔の中は、巨大な時計の内部そのものだった。

　吹き抜けの空間に、大小さまざまな真鍮の歯車や振り子が張り巡らされているが、今はそのすべてが錆びついて止まっている。

　螺旋階段を登っていく途中、今度は通路の床に「白と黒の石タイル」が敷き詰められたトラップ地帯が現れた。

「気をつけて！ 古代遺跡によくある、特定の順番で踏まないと落とし穴が開く罠よ！ 法則を解析するから待って——」

「二歩進んで、右に一歩。次に三歩進んで、左に一歩……だろ？」

　ケンタが呟いた。

「え？」

「『二歩で右、三歩で左、五歩で跳べば道は開く』。……俺が子供の頃、爺さんと山道を歩く時にいつも歌わされてた『歩幅の数え歌』だ。なんでかわからないけど、このタイルの並び、その数え歌のリズムとぴったり一致してる」

　ケンタが数え歌の通りにタイルを踏んでいくと、カチリ、カチリと床下のロックが解除され、安全に通路の向こう側へと渡りきってしまった。

「……ねえ、ケンタ」

　後ろからついてきたライラの声が、少し震えていた。

「ここ、本当に初めて来たのよね？ ここは数十年前に異界へ消えた『伝説の大賢者』が作った塔なのよ？ なんで、あなたの地球のお爺さんが教えてくれたことと、全部同じなの……？」

「……わかるわけないだろ。俺だって、さっきから鳥肌が止まらないんだ」

　ケンタの胸の奥で、何かがざわめいていた。

　知恵の輪だけじゃない。数え歌だけじゃない。

　この塔に入った瞬間から、鼻をくすぐる「古い機械油と乾燥ミントの混ざった匂い」。螺旋階段の手すりの、少し角を丸く削った（アールをつけた）優しい手触り。

　そのすべてが、地球で時々ふらりと現れては、ケンタにサバイバル術や理科の知識を教えてくれた「あの爺さん」の匂いと、あまりにも似すぎていた。

　さらに、それだけではない。

　塔の上へ登れば登るほど、ケンタ自身の頭の奥がジンジンと疼き、見たこともないはずの「光景」が、ノイズのように脳裏をよぎるのだ。

　——窓から見える、二つの月。

　——大きな手で頭を撫でてくれる、若い頃の爺さんの笑顔。

　——そして、光と闇の小さな球体を両手に浮かべた、優しげな誰かの背中。

「……ここだ」

　螺旋階段を登りきった最上階。

　そこには、一枚の古びた木の扉があった。

　ケンタがノブに手をかけると、鍵はかかっておらず、ギィ……と静かな音を立てて扉が開いた。

　　　◇　◇　◇

　最上階の部屋は、天窓から世界樹の白い光が差し込む、温かな工房だった。

　部屋の真ん中には、時計職人の作業台。

　そして部屋の奥には、生活感のある本棚と、小さな「子供用の木製ベッド」が置かれていた。

「子供用のベッド……？ 大賢者には、子供がいたのかしら……」

　ライラが不思議そうにベッドに歩み寄った。

　ベッドの枕元には、色褪せた一枚の「魔導絵画（光で焼き付けた写真のような絵）」が額縁に入って飾られていた。

　ライラが額縁の埃を払い——息を呑んだ。

「……っ！？ ケンタ！ ドラン！ これを見て！！」

　ケンタとドランが駆け寄り、その絵を覗き込んだ。

　そこに描かれていたのは、三人の人物と、二匹の小さな使い魔だった。

　一人は、威厳と優しさを兼ね備えた、時計職人のようなローブを纏った人物（時の神）。その両肩には、小さな「白い光る小鳥」と「黒い影の子犬」がちょこんと乗っている。

　もう一人は、まだ白髪になる前の、精悍な顔つきの男——ケンタがよく知っている、若き日の**「爺さん」**だった。

　そして。

　その若き日の爺さんの腕の中に、三歳くらいの「黒髪の男の子」が抱きかかえられていた。

　男の子の首には、鎖のついた真鍮の懐中時計が下げられており、男の子が着ている小さな麻のシャツの胸元には、見覚えのある文字が刺繍されていた。

　——『KENTA（ケンタ）』。

「……え？」

　ケンタの思考が、真っ白に凍りついた。

　作業台の上には、一冊の革張りの日誌が開かれたまま置かれていた。

　その文字は、古代魔法文字ではなく——ケンタが地球で何度も見た、爺さんの癖のある「日本語」で書かれていた。

　ケンタは震える手で、その日誌のページを目で追った。

『——時計の暴走が止まらない。時の神の力が限界を迎え、これより我々は次元の裂け目を通って、魔力のない異界（地球）へと飛ばされるだろう。

　だが、最大の誤算が起きた。この塔で私が育てていた孤児の幼子・ケンタが、転移の渦に巻き込まれてしまったのだ。

　幼いケンタの肉体は、このままでは次元の狭間で消滅してしまう。

　ゆえに時の神は、自らの最後の神力をすべてこの「懐中時計」に込め、ケンタの生まれ持った魔力器官を時計のゼンマイ（錨）に変換することで、彼の命を繋ぎ止めた。

　地球に着いたら、私はケンタを現地の善良な夫婦に預けよう。彼には自分が異世界から来た子供だとは告げず、普通の地球人として幸せに育ってほしい。

　だが——もしもいつか、成長したケンタが自らの意志でこの懐中時計を見つけ出し、故郷であるこの世界へと舞い戻ることがあったなら。

　その時、魔力を失った彼がこの世界で生き抜けるように、私は折に触れて彼に「魔法に頼らない知恵（科学とサバイバル）」を授けることにする——』

　日誌は、そこで終わっていた。

　部屋の中に、静寂が満ちた。

「……じゃあ」

　ドランが、震える声で言った。

「大賢者っていうのは、ケンタさんのお爺さんのことで……。ケンタさんは、地球の人じゃなくて……」

「……ああ」

　ケンタは、自分の胸ポケットから懐中時計を取り出した。

　エジプトのピラミッドの地下で、偶然見つけたと思っていた時計。

　違った。あれは偶然なんかじゃなかった。

　そもそもケンタは、地球から異世界へ迷い込んだ「異邦人」ではなかったのだ。

　二十年前、大賢者である爺さんと時の神が地球へ飛ばされた時に巻き込まれた、**元々のこの世界の住人**。

　地球へ渡った子供が、大人になって、爺さんの残した時計に導かれて**「故郷に帰ってきていた」**だけだったのだ。

「だから、だったのね……」

　ライラが瞳からポロポロと涙をこぼしながら、ケンタを見た。

「初めてこの世界に来て、二つの月を見上げた時、あなたが五秒で受け入れたのも……。魔力が一滴もないのに、世界の誰よりも自然にこの世界に馴染んでいたのも……。全部、ここがあなたの生まれた『故郷』だったからなのね……！」

「……参ったな。異世界旅行のつもりだったのに、まさか『里帰り』だったとは」

　ケンタが苦笑しようとした、まさにその瞬間だった。

　ガコンッ！！

　懐中時計の中から、激しい金属音が響いた。

　見る間に、逆回転していた短針が、最後の「十二」の目盛りに到達したのだ。

　　　◆　◆　◆

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【次回予告】

　ついに明らかになった、ケンタと「爺さん」の真実！

　しかし喜ぶ間もなく、懐中時計の針が「ゼロ」を指し、ケンタの体が光の粒子となって消え始める！

　「やっと故郷に帰ってきたのに、また飛ばされるなんて絶対にイヤよ！」

　消えゆくケンタを繋ぎ止めるため、ドランがハンマーを握り、ライラが杖を掲げ、そして——天から「二柱の神」が舞い降りる！

　次回、本編 最終話（第5話）——

　『二十八回目の奇跡と、二つの月の下で「ただいま」』

　お楽しみに！