本編 最終話（第5話） 『二十八回目の奇跡と、二つの月の下で「ただいま」』
キィィィン……ッ！
懐中時計の短針が「十二」の目盛りに重なった瞬間、時計から蒼白い光の柱が噴き上がった。
「くっ……！？」
ケンタが膝をつく。
手首までだった「透け現象」が一気に全身へと広がり、ケンタの足元から光の粒子がぽろぽろと剥がれ落ちて、空気に溶けるように消え始めたのだ。
「ケンタ！！ いや、待って！ なんで消えるのよ！？ ケンタは元々この世界の住人なんでしょ！？」
ライラが駆け寄り、ケンタの腕を掴もうとした。だが、その手は陽炎を掴むように頼りなくすり抜けかける。
「日誌の、最後のページの隅に……走り書きがあります！」
ドランが作業台の日誌を指差して叫んだ。
『※追伸：この懐中時計の脱進機は、異界への転移ショックで亀裂が入っている。もしケンタがこの世界へ戻った場合、時計が「二十年分の地球での履歴」を異物と誤認し、再び地球へ送り返そうと逆回転を始める可能性がある。その時は、作業台の設計図に従って、中心の歯車（ガンギ車）を打ち直せ——』
「ご、誤作動！？ 地球で育ったせいで、時計がケンタさんを地球へ送り返そうとしてるんですか！？」
「……はは、爺さん、一番大事なバグ報告を追伸に書くなよな……」
ケンタは光の粒子となって薄れゆく自分の体を見下ろし、苦笑した。
いつもなら、ここで中学の理科だの交渉術だのを引っ張り出して、斜め上の解決策を思いつくところだ。
だが、今はもう指先に力が入らない。ハンマーも握れなければ、時計を分解することもできない。
「……わりぃ、ライラ、ドラン。せっかくここが俺の生まれ故郷だってわかったのに……今回は、俺の知識じゃどうにもならねえみたいだ」
「な、なに諦めたようなこと言ってるのよ、バカ！！」
ライラが涙を散らしながら、思いっきりケンタの頬を両手で挟んだ。
魔力を指先に集中させ、半透明になりかけたケンタの顔を無理やり繋ぎ止める。
「あなたが私に教えてくれたんでしょ！？ 『目の前の事実が常識と矛盾するなら、疑うべきは常識のほうだ』って！ やっと故郷に帰ってきた人間が、壊れた時計のせいでまた一人で飛ばされるなんて、そんなルール絶対におかしいわ！！」
「ライラ……」
「僕だって！ 僕だって絶対に諦めませんっ！！」
ドランが涙を袖で乱暴に拭い、作業台の上のルーペと精密ハンマーを鷲掴みにした。
その瞳には、かつて二十七回折れた聖剣を二十八回目に打ち上げた時と同じ——いや、それ以上に熱い「職人の炎」が宿っていた。
「ケンタさんはいつも、知識で僕たちを助けてくれました！ 応力集中を教えてくれて、僕の折れない剣を作ってくれました！ だから今度は——僕がケンタさんの『時間』を打ち直す番です！！」
ドランが懐中時計を作業台に固定し、裏蓋をパカリと開けた。
中では、逆回転の負荷に耐えかねた中心の極小歯車（ガンギ車）が、今にも砕け散りそうに軋んでいる。
「見えました！ 歯車の軸の付け根が『直角』になってて、そこに逆回転の力が一点集中（応力集中）してます！ ここを予備のミスリル銀で打ち直して、なめらかなカーブ（アール）をつければ、針は正しい方向へ回ります！」
「でも、動いている神具の歯車を交換するなら、その間、時計の中の『時間の暴走』を誰かが魔法で押さえ込まなきゃ……！」
「私がやるわ！」
ライラが杖を床に突き立てた。銀色の髪が膨大な魔力の奔流でふわりと舞い上がる。
「私の専門は古代魔法よ！ 大賢者が残した術式、今ここで完全再現してあげる！ ドラン、私が時間を止めるから、その隙に歯車を打ち直して！」
「はいっ！！」
ライラが懐中時計の上に両手をかざし、ありったけの魔力を注ぎ込んだ。
「『星々の巡りよ、双月の影よ、今この瞬間だけを永遠に縫い止めよ——時空凍結』！！」
ガギィィィンッ！
懐中時計の逆回転が、ライラの魔力の鎖によって強引に食い止められた。
「う、うぐぐっ……！ は、早くしてドラン！ 私の魔力、燃費が悪いの知ってるでしょ！ 三分しか保たないわ！」
「十分ですっ！！」
ドランが携帯炉に火を入れ、ミスリル銀の小片をピンセットで掴んだ。
ここからは、〇・一ミリの狂いも許されない極限の精密鍛冶だ。
カン、カン、カン、カンッ！
小気味よい、澄み切ったハンマーの音が工房に響く。
ケンタが教えてくれた「応力分散」の理論。ただ硬くするのではなく、力を受け流す優しい丸み（アール）を、一ミリにも満たない極小の歯車の歯一つ一つに刻み込んでいく。
「よし、歯車は完成です！ ピンセットで組み込みます……！」
ドランが震えひとつない指先で、壊れた歯車を外し、新しいミスリル銀の歯車を懐中時計の中心にピタリとはめ込んだ。
だが——。
バチィッ！！
「きゃあああっ！？」
時計から激しい反発の火花が散り、魔力切れを起こしたライラが床に弾き飛ばされた。
「しまっ……！ 歯車は完璧に噛み合ったのに、時計を『順回転（未来）』へ動かすための最初の動力——『神の力』が足りませんっ！」
時計の針が、再び逆回転へ戻ろうとブルブルと震え始める。
ケンタの体が、胸から下まで完全に透明になった。
「ライラ！ ドラン！ もういい、離れろ！ 時計が爆発するぞ！」
「いやよ！ 絶対に離れない！！」
ライラとドランが作業台にしがみついた、その時だった。
パァァァァンッ！！
古塔の天窓のガラスを突き破って、空から「二つの影」が猛スピードで飛び込んできた！
一つは、部屋中を黄金色に照らす「白金色の美しい鳥」。
もう一つは、闇そのものを纏った「紅い瞳の漆黒の獣」。
「「なっ……！？」」
ケンタが見覚えのあるその二匹は、作業台の左右に降り立つと、ポンッ！と光と闇の煙を上げて——美しい金髪の女神と、黒衣の少年の姿へと変わった。
「もうっ！ 見てらんないわよ！！」
「ったく、世話が焼けるバグ人間どもめ！！」
光の神ルミナスと、闇の神ダクネスだった。
「え……？ ひ、光の女神ルミナス様と、闇の神ダクネス様……！？ なんで本物の神様がここに！？」
腰を抜かすライラとドランに、ルミナスはぷいっと顔を背けて言った。
「べ、別にあなたたちのためじゃないわよ！ ただ、その時計と、そのケンタって子が……私たちの大好きだった親父様（時の神）の『最後の忘れ形見』だってわかったからよ！」
ダクネスも腕を組み、照れ隠しのように悪態をついた。
「そうだ！ お前が親父殿と一緒に飛ばされた俺たちの『弟分』みたいなもんだと知って、みすみす消えるのを見過ごせるかよ！ それに……お前がいなくなったら、誰が俺たちの退屈を潰すんだ！」
ケンタは目を丸くして二柱を見つめた。
「あんたら……いつも工房の窓の外にいた鳥と黒犬か！ ってことは、イノシシの肉をゴムにしたのも、プラネタリウムの窓を開けたのも、道中の結晶とケルベロスも——」
「「あ、あれは引き止めるための事故よ（事故だ）！！」」
二柱の神が同時に冷や汗をかいて言い訳した。
「とにかく！ ドワーフが作ったその新しい歯車に、私たち二柱の『光』と『闇』の神力を注ぎ込めば、親父様の『時』の力が再起動するわ！ いくわよ、ダクネス！」
「おう！ 光と闇が揃えば、親父殿の時計くらい朝飯前だ！」
ルミナスが右手を、ダクネスが左手を、作業台の懐中時計の上にかざした。
さらに、ライラがその上から手を重ね、ドランがリューズに指をかける。
「ケンタさん！ 一緒にリューズを巻いてください！」
「……おう！！」
消えかかっていたケンタが、最後の力を振り絞ってドランの手の上から懐中時計のリューズを握った。
『科学の知恵』と『ドワーフの鍛冶』と『ハーフエルフの魔法』、そして『光と闇の神の力』。
すべてが一つになり、リューズが回される。
カチ、カチ、カチ、カチ——！
一巻き、二巻き、三巻き……。
かつてピラミッドの地下で世界を狂わせた「十一巻き目」を超え、十二巻き目を回した瞬間。
チク、タク、チク、タク、チク、タク！
懐中時計のテンプが、力強く、心地よいリズムを刻み始めた。
逆回転していた針がピタリと止まり——そして、**正しい時計回り（順回転）**へと、一歩ずつ未来へ向かって動き出した！
黄金と白銀の温かい光が時計から溢れ出し、ケンタの全身を包み込む。
透けていた足が、腕が、指先が、確かな重みと体温を取り戻していく。
「……戻った。俺の体……消えてないぞ！」
「ケンタァァァッ！！」
「ケンタさんっ！！」
ライラとドランが、実体を取り戻したケンタに飛びつき、三人まとめて床の上に転がった。
「うわあああん！ よかった、よかったわぁぁ……！」
「き、消えなくてよかったですぅぅ……！」
わんわん泣きじゃくる二人の頭を撫でながら、ケンタは手の中の懐中時計を見た。
正しい時を刻み始めた懐中時計の内蓋が、カチャリと音を立てて外れ、その裏側に彫られていた小さな文字が露わになった。
それは、爺さんが彫刻刀で不器用に彫ったであろう、日本語のメッセージだった。
**『故郷へおかえり、ケンタ。あとはお前の足で、お前の世界を歩け』**
「…………」
ケンタの目頭が、じんわりと熱くなった。
大賢者だなんて立派な名前は、そこにはなかった。
ただ、遠い異国の地で血の繋がらない子供を見守り、笑いながら背中を押してくれた、世界で一番すごい「爺さん」の言葉だけがそこにあった。
「……ああ。ただいま、爺さん」
ケンタは静かに呟き、懐中時計を胸に抱きしめた。
◇ ◇ ◇
しばらくして、涙が落ち着いた頃。
ライラがふと気づいたように顔を上げた。
「あ、あの、神様たちは……？」
見回すと、いつの間にかルミナスとダクネスの姿は消えており、代わりに天窓の枠に「白金色の鳥」と、部屋の隅の影に「黒い獣」がちょこんと座って、何食わぬ顔で毛づくろいをしていた。
「……まあ、神様にもいろいろメンツがあるんだろうよ」
ケンタが笑うと、ドランが目を輝かせて言った。
「でもすごいです、ケンタさん！ これでケンタさんは正式に『この世界の住人』に戻ったんですよね！？ もしかして、封印されていた大賢者様譲りの超魔力とか、世界を揺るがす魔法の力とかが目覚めたんじゃないですか！？」
「えっ！？ そ、そうよケンタ！ ちょっと何か魔法を撃ってみてよ！」
ライラとドランが、ワクワクと期待に満ちた目でケンタを見つめた。
天窓の白い鳥と影の黒い獣も、「おっ、どうなんだ？」と身を乗り出している。
ケンタは立ち上がり、自分の右手をじっと見つめた。
「……よし。俺の中に眠る、生まれ故郷の力を試してみるか」
ゴクリ、と全員が息を呑む。
ケンタはゆっくりと深呼吸し、古塔の隅でチョロチョロと這っていた「野生の小さなスライム」に向かって、右手を突き出した。
「いでよ、俺の力——！」
サッ。
ケンタは反対の手でポケットからジップロックを取り出し、スライムに**「粗塩」**をパラパラと振りかけた。
ぎゅるるるる。
スライムは浸透圧で縮んで、ぺたんこになった。
「……うん！ 魔力は一ミリも湧いてこない！ 俺の魔力は時計のゼンマイになったままだから、一生魔力ゼロのただの一般人だ！！」
ケンタが爽やかな笑顔で親指を立てた。
ドテッ！！
ライラとドランが、そして天窓の鳥と影の獣までが、見事なまでに同時にズッコケた。
「「そこは覚醒しないんかーーーい！！」」
「いいんだよ、これで！ 魔法が使えたら、せっかくの科学知識やドランの道具、ライラの魔法に頼る楽しみがなくなっちまうだろ？」
ケンタはバックパックを背負い直し、懐中時計をポケットにしまうと、二人に向かって手を差し伸べた。
「生まれがどこだろうと、俺はバックパッカーの柏木ケンタだ。この世界の面白い場所も、美味い飯も、まだ百分の一だって味わっちゃいない。——これからも俺と一緒に、旅をしてくれるか？」
ライラとドランは顔を見合わせ、そして、太陽のような満面の笑みを咲かせた。
「ええ、もちろんよ！ あなたの『科学』の論文、百本でも千本でも書いてあげる！」
「はいっ！ 僕、ケンタさんのためならどんな道具だって作ります！」
◇ ◇ ◇
古塔の外へ出ると、いつの間にか日が暮れ、夜空には二つの美しい月が浮かんでいた。
ピラミッドの地下から出てきたあの日、「エジプトじゃないわ」と呆然と見上げた二つの月。
今はその月明かりが、たまらなく優しく、懐かしく感じられる。
「さあ、リューゲの街へ帰ろうぜ！ 今日の晩飯は何にする？」
「あ、私、久々に金太陽果で漬けた柔らかイノシシステーキが食べたいわ！」
「いいですね！ あ、でもお酒は……お酒だけは絶対に抜いてくださいね……！」
「アハハ、わかってるって！」
三人の笑い声が、世界樹の麓の夜空へと響き渡る。
その頭上では、白い光の鳥と、足元の黒い影の獣が、まるでお目付け役のように（あるいは寂しがり屋の姉弟のように）いつまでも三人の後をついて歩いていた。
チク、タク、チク、タク。
ポケットの中の懐中時計は、もう二度と逆回転することはない。
故郷へ帰ってきたバックパッカーと、最高の仲間たち、そしてちょっぴり騒がしい神様たちの時間は——今、未来へ向かって新しく動き始めたばかりだ。
【本編・完】
