本編 第3話 『眠りガスの渓谷と、泥酔ドワーフの狂戦士（バーサーカー）』
旅に出て四日目の夕方。
白銀の世界樹が、もう見上げるほど巨大な姿で目の前に迫っていた。
その世界樹の根元を取り囲むように、深く切り立った谷——『深淵の渓谷』が横たわっている。渓谷に架かる古い石橋を渡れば、目指す『時計仕掛けの古塔』はもう目の前だ。
しかし、ケンタたちの懐中時計の短針は、すでに逆回転で「三」の位置まで戻っていた。
チクタクッ！
「……おっと」
馬車を降りたケンタが、自分の両手を見た。
第1話では指先だけだった「透け現象」が、今は手首のあたりまで広がり、時折チカチカと点滅するようになっている。
「ケンタ……！ 透ける範囲が広がってるわ、急がないと……！」
ライラが焦りの色を浮かべて前方の渓谷を見たが、そこで足を止めた。
「……なに、あの霧？」
渓谷へ続く下り坂の窪地に、不気味な「紫色の濃い霧」がたっぷりと溜まっていたのだ。
しかも、その霧の入り口付近では、野生のウサギや小鳥たちが、まるで電池が切れたおもちゃのようにコテンと横たわり、すやすやと熟睡していた。
「ただの霧じゃないわね……。魔力を帯びた『催眠霧』よ！ 吸い込んだら三日は目が覚めないわ！」
「三日も寝たら、俺の滞在ビザが完全に切れちまうな」
ケンタは安全な坂の上から、窪地に溜まっている紫色の霧をじっと観察した。
「ライラ、お前の風魔法で吹き飛ばせないか？」
「うーん、これだけ広範囲だと、私の魔力じゃ途中でガス欠になっちゃうわ。それに、もし風が跳ね返って私たちの方に霧が流れてきたらおしまいよ」
「なるほどな。……いや、待てよ」
ケンタは霧の「高さ」に目を留めた。
紫色の霧は、地面から高さ一メートル半ほどのところできっちりと水平な層を作っており、それより上の空気にはまったく混ざっていなかった。
「この霧、上には昇ってこないで、地面の低い窪地にだけ水みたいに溜まってるだろ？」
「え？ ええ、そう言われればそうね」
「気体の『比重』だよ。地球でも、二酸化炭素や硫化水素みたいな『空気より重い気体』は、風がない場所では地面の低いところにだけ溜まる性質がある。温泉地のガス窪地と同じだ」
ケンタは渓谷の左右を見渡した。
坂道の脇には、高さ二メートルほどの岩棚が段々畑のように石橋のたもとまで続いている。
「地面を歩かなきゃいい。あの高さ二メートルの岩棚の上を伝って歩けば、頭は霧の層のずっと上に出る。さらに念のため、濡らしたタオルで口と鼻を覆えば完璧だ」
「あ、ほんとだ！ 岩棚の上なら霧が全然届いてないわ！」
「よし、馬車はここに繋いでおいて、ここからは徒歩で岩棚を渡るぞ！」
三人は荷物を背負い、水筒の水で濡らした布を口元に巻いて、岩棚の上をひょいひょいと進んでいった。
足元一メートル下には紫色の催眠霧が海のように広がっているが、空気より重い霧は決して上へは昇ってこない。
天上界で「ククク、霧の海で立ち往生しろ！」と構えていたダクネスが、「なっ！？ 上の岩場を歩いただと！？ 霧を吸えよバグ人間！！」と叫んでいることなど露知らず、三人はあっさりと霧の窪地を抜けて、渓谷に架かる石橋の前へと辿り着いた。
だが——。
グルルルルルル……ッ！！
地鳴りのような唸り声が、石橋の中央から響いた。
霧の向こうから姿を現したのは、馬車よりも巨大な漆黒の魔獣だった。
燃えるような紅い瞳。鋼鉄のような黒い毛並み。そして何より——その太い胴体からは、獰猛な牙を剥き出しにした「三つの狼の首」が生えていた。
「ひいいいいっ！？ け、ケルベロス！？ 神話級の魔獣じゃないですかぁぁ！！」
ドランが腰を抜かして悲鳴を上げた。
「私の雷撃で牽制するわ！ 『紫電の矢』！」
バチバチッ！とライラが放った雷の矢がケルベロスの額に命中したが、魔獣は「くすぐったい」とでも言うように首を振っただけで、傷ひとつ付いていない。
「うそ！？ 魔法耐性まで最高クラスよ！ しかも三つの首がそれぞれ正面・右・左を見張ってるから、死角がまったくないわ！」
「まずいな、物理で殴り合うのはうちのパーティの専門外だぞ……！」
ケンタが後ずさった瞬間、ケルベロスが前脚で地面を蹴り、凄まじい突進を繰り出した。
ドゴォンッ！！
「危ないっ！」
ケンタはドランの襟首を掴んで横に飛び退いた。
だが、岩肌に背中から激しく転がった拍子に——
パリンッ！
ケンタのバックパックの中で、何かが割れる音がした。
「あっ、しまった！ 燃料兼消毒用に持ってた『火酒（アルコール度数96度の蒸留酒）』の瓶が……！」
バックパックの底から、無色透明の液体が染み出し、体温と摩擦熱で一気に気化して、ツンと鼻をつく強烈なアルコールの湯気が立ち上った。
そして、ケンタに抱えられていたドランが、その「高濃度アルコール蒸気」を、思いっきり肺いっぱいに吸い込んでしまったのである。
「……んぐっ！？」
ドランの動きが、ピタリと止まった。
「おいドラン、大丈夫か！？ 怪我は——」
「………………ぷはぁ」
「え？」
うつむいていたドランが、ゆっくりと顔を上げた。
いつもは涙目で「え、えへへ……」とおどおどしている大きな瞳が、今はケルベロスの目よりも真っ赤に充血してギラついていた。そばかすの浮いた丸い顔は朱色に染まり、口元には獰猛な笑みが浮かんでいる。
「ド、ドラン……？ お前、まさか酒の湯気を吸って……」
ゴキッ、バキバキッ。
ドランは首を鳴らしながら立ち上がると、腰の工具袋から「鍛冶用の大ハンマー」と「金属ヤスリ」を抜き放った。
「……おい、そこの黒毛玉」
ドランの声は、普段より二オクターブも低かった。
「ガルルルルッ！？」
ケルベロスが警戒して三つの頭を低く構える。
次の瞬間。
「オラァァァァッ！ てめえのその三つの首、付け根の角度が直角すぎんだよォォォッ！！」
ドランが、砲弾のような速度で地面を蹴った。
「「えええええええっ！？」」
ケンタとライラの顎が外れんばかりに開いた。
残像が見えるほどの超スピードでケルベロスの懐に飛び込んだドランは、真ん中の首が噛みついてくるのを紙一重でかわすと、そのまま魔獣の巨大な首根っこに飛び乗った。
「見ろよこの首の接合部！ ここに力が一点集中（応力集中）して、噛みつくたびに左右の首とぶつかってんじゃねえか！ 設計が甘ェんだよ設計がァァァ！！」
「ギャウッ！？ キャンキャンッ！？」
「しかもなんだこの毛並みは！ せっかくの高級黒毛がダマになってんじゃねえか！ 職人として見過ごせねえ！ 俺が今からミリ単位でブラッシング（研磨）してやるから、そこに直れコラァァァ！！」
シャカシャカシャカシャカシャカッ！！
ドランは目にもとまらぬ神業の指先で、金属ヤスリとブラシを二刀流のように振るい、ケルベロスの首のツボを的確にマッサージしながら、毛並みを信じられない速度で整え始めた！
「グルル……あ、あれ？……くぅーん……♪」
神話級の魔獣ケルベロスは、生まれて初めて味わう「ドワーフの超絶技巧による極上ブラッシング＆ツボ押し」の快感に、三つの首すべてをだらんと垂らし、舌を出して後ろ足をカクカクさせ始めた。
「そうだ、いい子だァ！ ほら、右の首も顎の下が凝ってんだろうが！ ケンタさんの教え通り、角を丸く撫でて応力を分散してやるぜェェ！ ウヒャヒャヒャヒャ！！」
「くぅ〜ん♪ わんわんっ♪（もっと撫でて！）」
巨大な三つ首の黒狼が、完全にゴロンと仰向けになり、腹を見せて尻尾をブンブン振っている。
その上で、高笑いを上げながらブラシを振るう泥酔ドワーフ。
呆然と立ち尽くすケンタとライラのあいだを、乾いた風が吹き抜けた。
「……ねえ、ケンタ」
「……なんだ、ライラ」
「ドランって……お酒を飲むと、お腹が痛くなるんじゃなかったっけ……？」
「……いや、これ『酒乱で記憶が飛ぶから、翌朝二日酔いでお腹が痛くなるのを食あたりだと勘違いしてただけ』だな……」
ケンタは遠い目をして、一つの真理に辿り着いた。
「……よし。今後、ドランの半径五メートル以内は絶対禁酒にしよう」
「大賛成よ……」
◇ ◇ ◇
天上界・中立の空中庭園。
「……………………」
今度は、ダクネスが石像のように固まる番だった。
水鏡の中では、自分が誇る闇の眷属・ケルベロスが、酔っ払ったドワーフにツルツル・ピカピカの毛並みに磨かれ、「くぅ〜ん♪」と甘えながら自分で道を譲り、さらには石橋の向こうまでドランたちを背中に乗せて送迎していた。
「プッ……ククク……アッハッハッハッハ！！」
さっきの仕返しとばかりに、ルミナスがテーブルを叩いて大爆笑した。
「ちょ、ちょっとダクネス！ あんたのペット、ただのデカい室内犬になってるじゃないのよ！ 『気体と魔獣のコンボは防げねえ』って誰が言ったんだっけ〜！？ キャハハハハ！」
「う、うるせえええええ！！ なんなんだよあのドワーフは！！ 酒の湯気を吸っただけで、なんで俺のケルベロスを手懐けてんだよ！ バグってんのは人間だけじゃねえのかよあのパーティは！！」
ダクネスが顔を真っ赤にして頭を抱える。
だが、その時。
水鏡の中で、ケルベロスの背中から降りた三人が、ついに世界樹の根元に聳え立つ古びた塔——『時計仕掛けの古塔』の扉の前に立つのが見えた。
ルミナスとダクネスの笑い声と怒鳴り声が、ぴたりと止まった。
「……着いちゃったわね、親父様の塔に」
「……ああ。ここまで来たら、もう道中の小細工は通じねえ」
二柱の神は、互いに顔を見合わせた。
その瞳には、いつものおふざけではなく、かつて自分たちを置いて消えてしまった「親（時の神）」への複雑な想いと、これから塔の中で明かされるであろう「真実」への緊張が浮かんでいた。
「ダクネス。私たちの斥候鳥と影魔獣を、塔の近くまで行かせましょう」
「……そうだな。あいつが本当に『帰ってしまう』のかどうか、最後まで見届けてやるさ」
◆ ◆ ◆
【次回予告】
ついに『時計仕掛けの古塔』へと足を踏み入れたケンタ、ライラ、ドラン（二日酔い）。
しかし、神話時代の『大賢者』が作ったはずの塔の仕掛けは、なぜかケンタが地球で「爺さん」に教わった知恵の輪や暗号と瓜二つだった！
なぜ、初めて来たはずの異世界の塔が、こんなにも懐かしいのか？
最上階の扉が開くとき、24年前の「忘れ物」の真実が明かされる！
次回、本編 第4話——
『時計仕掛けの古塔と、爺さんの忘れ物』
お楽しみに！
