本編 第2話 『神々の「帰さない！」大作戦と、万華鏡の迷宮』
リューゲの街を出て二日目の昼。
ケンタたち三人を乗せた荷馬車は、北へと続く街道を順調に進んでいた。
遠くの地平線には、天を突くような白銀の大樹——世界樹の姿が、昨日よりもひと回り大きく見えている。目指す『時計仕掛けの古塔』は、あの世界樹の根元に眠っているはずだ。
カチ、カチ、カチ。
ケンタの胸ポケットの中では、相変わらず懐中時計が逆回転を続けていた。
短針は「七」から「六」を経て、今は「五」と「六」のあいだを指している。時折、チクタクッ！と大きく鳴るたびに、ケンタの指先が一瞬だけ透けたり、持っている水筒の水が急にぬるくなったりしたが、それ以外の体調不良はない。
「ねえケンタ、本当に気分は悪くないの？ 少しでも変だったらすぐ言いなさいよ」
御者台の隣で、地図を広げていたライラが心配そうに顔を覗き込んできた。
「大丈夫だって。ちょっと手品みたいに指が透けるだけで、腹も減るし眠くもなる。さっき食べた干し肉のサンドイッチも美味かったし」
「もう……自分が消えるかもしれないっていうのに、なんでそんなに落ち着いていられるのよ」
「焦って時計の針が止まるなら、いくらでも焦るさ。でも止まらないなら、冷静に周りを見て動いたほうが生き残る確率は上がる。——爺さんの口癖だったんだ」
ケンタが笑うと、荷台で工具箱を点検していたドランもひょっこりと顔を出した。
「ケンタさんのそのお爺さん、本当にすごい方だったんですね。僕、もしお会いできたら、どんな道具を使って旅をしてたのか聞いてみたいです」
「あー、どうだろうな。あいつの荷物、いつもボロボロの背嚢ひとつだったぞ。中身はナイフとロープと火打ち石くらいでさ。『道具に頼りすぎるな、頭を使え』ってよく小突かれたよ」
そんな昔話をしながら、馬車がなだらかな丘を越えた——その時だった。
「……え？」
手綱を握っていたドランが、素っ頓狂な声を上げて馬車を止めた。
「な、なんですか、これ……！？」
ケンタとライラが前方を向く。
そこにあるはずの一本道の街道が——消えていた。
いや、道がなくなったわけではない。
前方の平原一帯を埋め尽くすように、高さ数メートルもある巨大な「透明な結晶の柱」が無数に突き出していたのだ。
水晶ともガラスともつかない無数の角柱が、昼の太陽光を浴びてギラギラと眩い光を放っている。
「な、何よこれ！？ 地図にはこんな結晶の森なんて載ってないわよ！ 先月ここを通った行商人の記録にも、ただの草原だって書いてあったのに！」
ライラが目を白黒させる。
その上空を、一羽の白金色の小鳥——ルミナスの『斥候鳥』が、まるで「ふふん、どうだ！」と胸を張るかのように旋回していることに、三人はまだ気づいていなかった。
◇ ◇ ◇
天上界・中立の空中庭園。
「ふっふっふ！ 見たかしらダクネス！ 私の神力で一晩にして作り上げた『光り輝く絶対迷宮』よ！」
ルミナスが腰に手を当てて、得意げに胸を反らした。
「傷つけるわけにはいかないから攻撃トラップはなし！ でも、あの光の結晶の中に入れば、光が無限に乱反射して方向感覚が完全に失われるわ！ これであの子たちも古塔へ進めず、引き返すしかないはずよ！」
「ケッ、単純な嫌がらせだな。だがまあ、悪くねえ」
ダクネスも水鏡を覗き込みながら、にやりと口角を上げた。
「普通の魔法使いなら、魔力探知で道を調べようとするが、あの結晶は魔力波長まで乱反射する性質がある。あのハーフエルフの娘でも、正しい道は読めまい」
「でしょでしょ！ さあ、おとなしくリューゲの街へお帰りなさいな！」
◇ ◇ ◇
一方、地上。
「うわあああ、目がっ、目が回りますぅぅ……！」
馬車を降りて結晶群の入り口に足を踏み入れたドランが、すぐに目を回してへたり込んだ。
無理もない。
一歩中に入ると、左右と頭上を囲む巨大な結晶の表面に、太陽の光と自分たちの姿が何百重にも反射して映り込んでいたのだ。
まるで巨大な万華鏡の中に放り込まれたような光景だった。
どこが本当の通路で、どこが結晶の壁に映った虚像なのか、肉眼ではまったく判別がつかない。正面に道があると思って進めば、ゴツンと透明な結晶の壁に額をぶつける始末だ。
「いたた……！ なら、私の風魔法の探知で……『風よ、道を教えよ』！」
ライラが杖を振って微弱な魔力の波を飛ばした。
しかし、結晶の表面に触れた魔力波は、光と同じように四方八方へと乱反射してしまい、ライラの脳内にデタラメな反響となって跳ね返ってきた。
「きゃあっ！？ だ、だめよ……！ 魔力まで鏡みたいに反射されて、どこが北だか南だかさっぱりわからないわ！ 迂回しようにも、地平線の端までこの結晶の壁が続いてる……！」
「迂回したら、七日のタイムリミットに間に合わないな」
ケンタは額をさすりながら、目の前の結晶の柱をじっと観察した。
手で触れてみる。表面は氷のように滑らかで、角度が微妙に異なる多面体になっている。
「なるほど。巨大な鏡の迷路か。しかも上からの太陽光が地面や壁で跳ね返って、全方位から眩しい反射光が目に入ってくるから、距離感までバグるんだな」
「鏡の迷路……？ どうするのよケンタ、目隠しして手探りで進む？ でもそんなことしてたら、抜けるのに三日はかかっちゃうわ！」
「いや、目隠しはいらない。必要なのは——『乱反射した光だけをカットして、本当の空間だけを見るメガネ』と『光の道筋を見る煙』だ」
「「え？」」
ライラとドランが同時にきょとんとした。
ケンタはバックパックを下ろし、中から薄い木板（まな板用の端材）と炭筆を取り出した。
「ドラン、出番だ。この薄い木の板を、メガネ……いや、目を覆うゴーグルの形に切ってくれ。そして、目の位置に『横に細長い隙間』を、幅一ミリ以下で一本だけ彫ってほしい」
「えっと……木に、一ミリの細い隙間を開けるだけですか？ レンズとかは入れなくていいんですか？」
「入れない。隙間だけでいい。それから、ゴーグルの内側とスリットの断面は、焚き火の炭を塗って真っ黒に塗りつぶしてくれ」
「ススで真っ黒に……？ なんだか不思議ですけど、そのくらいの加工なら十分で作れます！」
ドランがすぐに小刀とヤスリを取り出し、シャッシャッと驚異的なスピードで木板を削り始めた。
その横で、ライラが首を傾げる。
「ねえケンタ、ただの細い隙間が開いた木の板なんか着けて、何が変わるの？ 視界が狭くなるだけじゃない？」
「これ、地球の北極圏に住む先住民族が昔から使っていた『スノーゴーグル』の応用なんだ」
ケンタは地面に枝で図を描きながら説明した。
「雪原やこういう結晶の迷宮では、太陽の光が地面や壁であらゆる方向に乱反射する。上から、下から、斜めから、無数の光が一気に目に入るから、人間は眩しさで立体感を失い、どこに壁があるかわからなくなる」
「ええ、まさに今の状態ね」
「でも、目の前に幅一ミリの細い横スリットを置くとどうなる？ 上や下や斜めから飛び込んでくる『乱反射した余計な光』が全部木の板に遮られて、正面の水平方向の光しか目に入らなくなるんだ。さらに内側を黒く塗ることで、ゴーグル内部での反射も防げる」
「あ……！ 乱反射を物理的に遮断するのね！」
「そういうこと。そしてもう一つ——鏡の虚像と、本物の空間を見分ける仕掛けを作る」
ケンタは落ちていた枯れ葉と少し湿った小枝を集め、火打ち石で小さな火をつけた。もくもくと白い煙が立ち上る。
「ライラ、さっきの風魔法、攻撃じゃなくて『優しい追い風』として、この煙を迷宮の奥へ流し込むことはできるか？ 魔力探知じゃなくて、ただの空気の流れを作るだけでいい」
「ただの風を送るだけなら、魔力もほとんど使わないわ！ お安い御用よ！」
ちょうどそこへ、ドランが「できました！」と三つ分の木製スリットゴーグルを差し出した。内側には丁寧に黒い炭が刷り込まれ、端には革紐までついている。
「よし、三人ともこれを着けろ。行くぞ！」
ケンタ、ライラ、ドランは木製のスリットゴーグルを顔に装着した。
細い一ミリの隙間から、前方を覗き込む。
「……あっ！」
ライラが息を呑んだ。
さっきまで視界全体を埋め尽くしていたギラギラとした眩しい乱反射が、嘘のように消えていた。余計な光がカットされたことで、結晶の輪郭と地面の境界線がくっきりと浮かび上がって見える。
「す、すごいです！ 目が全然チカチカしません！」
「でも、まだ結晶の奥に映っている道が『鏡に映った虚像』なのか『本当の通路』なのかは紛らわしいだろ？ ——ライラ、煙を頼む！」
「ええ！ 『微風の息吹』！」
ライラが杖を振ると、焚き火の白い煙がゆるやかな風に乗って、結晶の迷宮の奥へと流れ込んでいった。
すると——。
煙は結晶の壁にはぶつかって渦を巻き、**『本当に空気が通っている正しい通路』だけを通って、白い一本の帯となって奥へと吸い込まれていく**。
さらに、煙の粒子が太陽光を散乱（チンダル現象）させ、結晶のあいだを抜ける光の筋をくっきりと空中に描き出した。鏡の中に映った虚像の煙と、目の前を実際に流れている煙の帯は、スリットゴーグルを通せば一目瞭然だった。
「見えた！ 煙が流れていく先が、鏡の虚像じゃない『本物の通路』よ！」
「よし、煙の帯を辿って走るぞ！ 馬車はドランが先導してくれ！」
「は、はいっ！ 道がはっきり見えます！ これなら普通の街道と同じ速度で走れますよ！」
パカパカパカッ！
三人を乗せた荷馬車は、一度も結晶の壁にぶつかることなく、白い煙の道標に沿って猛スピードで迷宮を駆け抜けていった。
所要時間、わずか十五分。
結晶の森をあっさりと抜け出し、再び開けた草原の街道に出た三人は、ゴーグルを外してハイタッチを交わした。
「やったわ！ 魔力も通じない迷宮を、木の板と煙だけで突破しちゃった！」
「えへへ、このゴーグル、溶接や鍛冶の火花を見る時にも使えそうです！」
「だな。よし、この調子でどんどん進むぞ！」
◇ ◇ ◇
天上界・中立の空中庭園。
「……………………」
水鏡の前で、ルミナスが石像のように固まっていた。
せっかく神力を奮って作った『光り輝く絶対迷宮』が、ただのかまぼこ板みたいな木の切れ端と、焚き火の煙によって、たった十五分で突破されてしまったのである。
「プッ……ククク……アッハッハッハッハ！！」
隣で見ていたダクネスが、腹を抱えて大爆笑した。
「おいおいルミナス！『絶対迷宮』が聞いて呆れるぜ！ 木の板に細い穴を開けただけのメガネに負ける光の最高神って、どんなギャグだよ！ カハハハハ！」
「ム、ムキーーーーッ！！ なによあれ！ なんで私の神聖な光の乱反射が、ススを塗った木の板なんかで遮られるのよ！？ インチキよ、あんなの絶対インチキだわ！！」
ルミナスが顔を真っ赤にして地団駄を踏む。
「まったく、姉貴に任せた俺がバカだったぜ。いいだろう、次は俺の番だ」
ダクネスは笑い涙を拭うと、黒曜石の椅子からすっくと立ち上がった。
「古塔へ続く最後の関門は、世界樹の手前にある『深淵の渓谷』だ。あそこに俺の特製『吸えば眠る闇の重霧』を充満させてやる。さらに、渓谷の橋には俺の可愛いペット『三つ首の黒狼』を置いておく。光と違って、気体と魔獣のコンボは木の板じゃ防げねえよ！」
「あっ、ずるい！ ダクネスだけ本気出す気！？」
「殺しはしねえよ。三日ほど気持ちよく昼寝させて、目を覚ました頃にはリューゲの街のベッドの上、って寸法さ。——おいベルゼ！ 準備しろ！」
「かしこまりました、ダクネス様」
自信満々にほくそ笑む闇の少年神。
だが彼もまた、知らなかった。
ケンタのバックパックの中に「消毒用の強いお酒」が入っていることを。
そして——気弱な鍛冶師ドランが、ひとたびアルコールを摂取すると**「神すらドン引きする怪物」**へと変貌することを。
◆ ◆ ◆
【次回予告】
世界樹の麓へ迫るケンタたちの前に立ち塞がる、ダクネスの罠！
吸えば眠りに落ちる「紫の毒霧」と、巨大な三つ首の魔獣「ケルベロス」！
気体の比重を見抜いて霧を突破するケンタだったが、魔獣の猛攻でバックパックの中の「アルコール瓶」が割れてしまう！
その湯気を吸い込んだドランの目が、赤く染まった——！？
次回、本編 第3話——
『眠りガスの渓谷と、泥酔ドワーフの狂戦士』
お楽しみに！
