本編 第1話 『逆回転の懐中時計と、消えかけのバックパッカー』
長い雨の季節——灰雲期が明けたリューゲの街には、突き抜けるような青空が戻ってきていた。
雨上がりの石畳が朝日を弾いてきらきらと輝き、露店からは香ばしいパンと焼き肉の匂いが漂ってくる。
ドランの地下工房でも、いつも通りの賑やかな朝が始まっていた。
「あちっ。……よし、いい具合に淹れられたぞ」
ケンタは小鍋で沸かしたお湯を、人数分の木製マグカップに注いだ。リューゲの市場で買った乾燥茶葉に、すり潰したミントの葉を少しだけ混ぜた特製の朝茶だ。
「わあ、いい香り！ さすがケンタ、お茶を淹れるのも上手よね」
テーブルの向かいで、ライラが眠そうな紫色の瞳をぱちくりさせながら顔をほころばせた。銀色の長い髪にはまだ少し寝癖がついている。
「温度管理だよ。沸騰したての熱湯じゃなくて、少し冷ましてから注ぐと渋みが出ない。爺さんの受け売りだけどな」
「ふふ、また『爺さんの教え』ね。いただきます！」
「い、いただきます、ケンタさん」
革のエプロン姿のドランも、作業台からルーペを外してマグカップに手を伸ばした。
異世界に来てから、もうずいぶん日が経った。
最初はエジプトのピラミッドの地下で迷子になっただけだと思っていたのに、気づけば二つの月が浮かぶこの世界で、ハーフエルフの魔法使いとドワーフの鍛冶師と一緒に暮らしている。
科学の知恵でスライムを凍らせたり、酵素で硬いイノシシ肉を柔らかくしたり、雨の夜に手作りのプラネタリウムを作ったり。
騒がしくて、楽しくて、居心地のいい毎日。
バックパッカーとして世界七十カ国を旅してきたケンタにとっても、この工房は特別な「拠点」になりつつあった。
「さて、自分の分も飲むか」
ケンタが自分のマグカップを持ち上げ、口をつけた。
——その瞬間だった。
チク、タク。
「……ん？」
ポケットの中から、聞き覚えのある音がした。
いや、聞こえるはずのない音だった。
ケンタは茶を一口すすり——すぐに眉をひそめた。
「……冷たっ！？」
「え？ どうしたの、ケンタ」
「いや、このお茶……氷水みたいに冷たいぞ？」
「そんなわけないじゃない。今、同じ小鍋から注いだばかりよ？ ほら、私のカップからはこんなに湯気が——」
ライラが言いかけたところで、もう一度、音が響いた。
チク、タク、チク、タク。
今度はライラとドランの耳にもはっきりと届いたらしい。二人が同時にケンタの腰元に視線を向ける。
「ケンタさん……今の音、ポケットの中から……」
「……ああ」
ケンタはマグカップを置き、カーゴパンツのポケットに手を入れた。
指先に触れたのは、ずしりとした真鍮の塊。
だが、いつもと違った。氷のように冷たいはずの金属が、まるで生き物の心臓のように、どくんどくんと微かな熱を帯びて脈打っていたのだ。
取り出したのは、あの懐中時計だった。
ギザの地下遺跡の隠し部屋で拾った、爺さんの「忘れ物」。
この世界へ飛ばされたあの日以来、針はぴくりとも動かず、完全に沈黙していたはずの時計。
ケンタが蓋を開けると、象牙色の文字盤の上で、ブレゲ針が動いていた。
カチ、カチ、カチ。
一秒ごとに、正確に。
ただし——**逆回転（反時計回り）**で。
「う、動いてる……！？」
ドランが目を丸くして身を乗り出した。
「あの時、僕がルーペで見た時は、ゼンマイも切れて完全に止まってたはずですよ！？ なのに、なんで勝手に逆回転なんか……！」
「わからん。リューズも巻いてないのに……」
ケンタが懐中時計を見つめた、その時だった。
チクタクッ！
ひときわ大きくテンプが鳴り、文字盤の渦巻き模様が淡く光った。
「きゃっ！？」
ライラが悲鳴を上げて立ち上がった。
「ケ、ケンタ！ 手！ あなたの手がっ！」
「手？」
ケンタは時計を持っている自分の右手を見た。
指先が——透けていた。
すりガラス越しに見るように、自分の指の向こう側にあるテーブルの木目が、うっすらと透けて見えている。痛みも痺れもない。ただ、そこにあるはずの「存在」だけが、陽炎のように頼りなく揺らいでいた。
「な、なんだこれ……手品のタネにしちゃ手が込んでるぞ……」
数秒後、時計の光が収まると、ケンタの右手は元の通りに戻った。
だが、懐中時計の秒針だけは止まらない。
カチ、カチ、カチと、不気味なほど正確なリズムで、時間を逆へと刻み続けていた。
◇ ◇ ◇
「——見つけたわ！ これよ！」
一時間後。工房のテーブルの上にうず高く積まれた古文書の山から、ライラが一冊の分厚い羊皮紙の本を引き抜いた。
ライラが持ち歩いていた古代魔法の研究資料と、リューゲの古書店から買い集めてきた文献を総動員して調べた結果、懐中時計の蓋に彫られた「蔦と渦巻きの紋章」と同じ図柄が見つかったのだ。
「その紋章、何なんだ？」
「神話時代の遺物よ。ねえケンタ、この世界の創世神話は聞いたことある？」
「光の神ルミナスと、闇の神ダクネスが世界を創ったって話だろ？ 聖都ソレイユに行った時に聞いたよ」
「ええ。でもね、古代の文献にはもう一柱、神様が記されているの」
ライラは羊皮紙に描かれた、巨大な時計盤のような魔法陣を指差した。
「光と闇が生まれるより前、世界の始まりから存在した親神——『時の神』よ」
「時の神……」
「昔、この世界が崩壊しかけた大災厄の時代があったの。その時、一人の『大賢者』が現れて世界を救ったんだけど……最後に大賢者は、暴走した『時の神』を連れて、異界（別の世界）へと消えたと伝えられているわ」
ドランがゴクリと喉を鳴らした。
「じゃ、じゃあ、ケンタさんのその懐中時計は……」
「おそらく、その『時の神』か『大賢者』が遺した、世界と世界を繋ぐ魔導具——いいえ、神具よ」
ライラの表情が、いつになく険しくなった。
「問題はここからよ、ケンタ。文献によると、異界からこの世界に迷い込んだ物質や人間は、本来なら『世界の因果律』に弾かれて、一定時間が経つと元の世界へ強制送還される仕組みになっているの」
「強制送還……？」
「ええ。今まであなたが平気だったのは、その懐中時計があなたの存在をこの世界に繋ぎ止める『錨』になっていたからよ。でも、何らかの理由で時計の限界が来て、今、ゼンマイが逆回転を始めた……」
ライラは震える指で、懐中時計の短針を指した。
短針は今、「七」の数字を指している。そして、ごくわずかにだが、「六」の方向へと逆戻りしていた。
「この短針が逆回転して『十二』の位置に戻りきった時……つまり、あと七日後。あなたは完全にこの世界から消えて、元の世界へ強制送還されるわ」
工房の中に、重い沈黙が落ちた。
カチ、カチ、カチ。
懐中時計の逆回転する音だけが、やけに大きく響く。
「き、消えちゃう……？ ケンタさんが、いなくなっちゃうんですか……！？」
ドランの大きな目に、みるみる涙が溜まった。
「やだ……やですよ、そんなの！ まだケンタさんに教わりたいこと、いっぱいあるのに！ カラビナの改良だって、新しい調理器具だって、これから作ろうって言ってたじゃないですか……！」
「ドラン、落ち着きなさい！」
そう叱ったライラの声も、隠しきれないほど震えていた。紫色の瞳が潤み、ぎゅっと唇を噛みしめている。
灰雲期の夜、プラネタリウムの下で「あなたがいてくれて嬉しい」と微笑んだ彼女の顔が、今は今にも泣き出しそうに歪んでいた。
「……大丈夫よ。まだ七日あるわ！ 文献には続きがあるの！」
ライラは必死に羊皮紙のページをめくった。
「遥か北、世界樹の麓に、かつて大賢者が時の神と共に暮らしていた『時計仕掛けの古塔』という遺跡があるわ！ そこには、この時計を作った工房と、時間を制御する大本の機構が眠っているはずよ！」
「時計仕掛けの古塔……」
「ええ！ 今の馬車の速度なら、急げば五日で着くわ！ そこに行って、時計の逆回転を止める手がかりを探しましょう！」
ライラとドランが、すがるような目でケンタを見た。
もしケンタが「元の世界（地球）に帰れるなら、それでもいいか」と言えば、二人は止められない。それをわかっているからこそ、二人の瞳には恐怖に近い不安が浮かんでいた。
ケンタはしばらく自分の右手を見つめ、それから懐中時計の蓋をパチンと閉じた。
そして、いつものように、にっと笑った。
「よし、決まりだな。荷造りしようぜ」
「……ケンタ？」
「バックパッカーの鉄則その一。『ビザ（滞在期限）が切れそうなら、更新手続きに行く』。せっかくこんな面白い世界に来て、最高の仲間ができたんだ。まだ見ぬ景色も美味い飯も残ってるのに、こんな中途半端なところで強制帰国させられてたまるかよ」
ケンタが立ち上がり、背中のバックパックを軽く叩いた。
「行こうぜ、世界樹の麓へ。大賢者だか時の神だか知らないが、その古塔に行って時計を修理してやる」
その言葉に、ライラとドランの顔がぱっと輝いた。
「ケンタ……！ ええ、絶対に見つけ出しましょう！ 私の古代魔法の知識、全部使うわ！」
「ぼ、僕も工具一式、全部持っていきます！ どんな時計だろうと、僕が絶対に直してみせますから！」
こうして三人は、逆回転する時計を止めるため、大賢者の眠る『時計仕掛けの古塔』へと旅立つことになった。
◇ ◇ ◇
ちょうどその頃。
遥か雲の上、神界にて。
今回は珍しく、光と闇の境界にある「中立の空中庭園」で、二柱の最高神が顔を突き合わせていた。
「ちょっとダクネス！ あんた今の見た！？」
金色の髪を振り乱し、光の神ルミナスがテーブルをバンバンと叩いていた。目の前に浮かぶ水鏡には、荷造りをしてリューゲの街を出発するケンタたちの姿が映っている。
「見たよ、うるせえな。耳元で喚くな、バカ姉貴」
向かいの黒曜石の椅子に足を組んで座る少年神・ダクネスも、いつになく眉間に深い皺を寄せていた。
「バカって何よ！ それより、あのケンタって子が持ってる懐中時計よ！ あれから漏れ出してる神力……間違いないわ、あれは——」
「ああ。『あの人』……俺たちの親父殿である、時の神の時計だ」
ダクネスの紅い瞳が、水鏡の中の懐中時計をじっと射抜いた。
光と闇の二柱にとって、かつて大賢者と共に異界へ消えてしまった「時の神」は、自分たちを生み出し、育ててくれた親のような存在だった。
第1話でケンタがこの世界に現れた時、ルミナスが「なんだか懐かしい気がする」と感じ、ダクネスが妙に気になってちょっかいを出し続けた理由。それは、ケンタが持つ時計と、ケンタ自身の魂から、大好きだった「親」と同じ匂いがしていたからだった。
「ねえ、あの子たち、親父様の『古塔』に向かってるわよ！ 時計が壊れて、あと七日で元の世界に帰っちゃうって！」
「……ちっ。あいつがいなくなったら、誰が俺のイタズラに真面目にツッコむんだよ。つまらなくなるじゃねえか」
「そうよ！ それに私、あの子が作る次の美味しいお料理、まだ食べてないのに！」
ここで、二柱の子供っぽい頭脳が、見事なまでに「斜め上の勘違い」を起こした。
ルミナスがハッと顔を上げた。
「待って、ダクネス！ あの古塔には、親父様が作った『異界への転送門』の残骸があるはずよ！ あの子、古塔に行って時計を動かして、自分の世界に帰るつもりなんじゃない！？」
「……なに？ 確かに、時計の針が戻れば強制送還されるが、古塔に行けば即座に異界へ飛べるかもしれねえな……！」
傍らに控えていた天使セラフと魔族の執事ベルゼビュートが、同時に頭を抱えた。
「（い、いえルミナス様、彼らは『帰らないために』塔へ向かっているのでは……）」
「（だめだセラフ殿、お二方とも焦りすぎて人間の会話を半分も聞いておられん……）」
従者たちの冷静なツッコミをよそに、ルミナスとダクネスはガバッと立ち上がった。
「決まりね、ダクネス！ あの子を絶対に古塔に行かせちゃダメよ！ 七日間、道中で足止めして、その間に私たちが時計の止め方を思い出すのよ！」
「フン、珍しく意見が合ったな、ルミナス！ 俺たちの力であいつらの行く手を阻んで、古塔に辿り着けないようにしてやる！ 引き止め作戦だ！」
「「絶対に帰さないんだからーーっ！！」」
こうして。
「帰らないために古塔へ急ぐケンタたち」と、「帰らせないために古塔への道を全力で邪魔する二柱の神様」による、壮大ですれ違いだらけのドタバタ珍道中が幕を開けたのだった。
◆ ◆ ◆
【次回予告】
世界樹の麓『時計仕掛けの古塔』へ急ぐケンタたちの前に、突如として現れたのは——光り輝く結晶の迷宮！？
ルミナスが「足止め」のために作った万華鏡の迷路で、方向感覚を奪われる三人！
魔法の探知すら乱反射する絶対迷宮を、ケンタは「イヌイットの知恵」と「光の科学」でハックする！
次回、本編 第2話——
『神々の「帰さない！」大作戦と、万華鏡の迷宮』
お楽しみに！
