理系バックパッカーの異世界ハック 〜科学とコミュ力を武器に、今日も異世界を放浪中〜

第12話 『幽霊屋敷の青い火玉と土壌改良』

　リューゲの街に戻ると、工房の前でドランの隣人の老婆が待ち構えていた。

「ドランちゃん！ あの知恵者の旅人さんに相談があるんだけど！」

「ば、バアルおばあちゃん。どうしたんですか？」

「うちの姪っ子がね、南の村のムーリエ村って知ってるかい？ あそこで暮らしてるんだけど、最近、村の外れの廃屋に幽霊が出るって大騒ぎなんだよ」

「幽霊ですか……」

「墓地の近くの古い空き家にね、夜になると青い火の玉がふわふわ飛ぶんだって。人の顔くらいの大きさの青い光が、何個も何個も飛び回って、近づくと消える。村人は怖がって夜は外に出られないし、墓参りにも行けなくなっちゃったんだよ」

　ケンタは話を聞きながら、すでに答えの見当がついていた。

　青い火の玉。墓地の近く。夜に飛ぶ。近づくと消える。

「行ってみるか」

「え、もう？ 報酬の話もしてないわよ」

「困ってる人がいるなら行く。報酬は後でいいよ」

「……ケンタって時々、本気でいい人よね」

「バックパッカーは現地の人との縁を大事にするもんだ。爺さんの教え」

　　　◇　◇　◇

　ムーリエ村は、リューゲから南に半日の距離にある小さな農村だった。

　丘陵地帯の窪地に位置しており、周囲を低い丘に囲まれている。村の中央には小さな泉があり、そこから水路が畑に伸びている。のどかな風景だが、一つだけ気になることがあった。

「……水はけが悪いな」

　ケンタは村に入った瞬間にそう呟いた。

　道はぬかるみ、畑は所々水たまりが残っている。空気も湿っぽい。窪地にある村だから、雨水が溜まりやすいのだろう。

「確かにじめじめしてるわね。沼地っぽい匂いもする」

「この匂いは……硫化水素と、メタンかな」

「めたん？」

「有機物が水中で嫌気的に（酸素なしで）分解されるとメタンガスが発生するんだ。この村、地下に水が溜まってて、腐った植物や動物の遺骸からガスが出てるっぽい」

　問題の廃屋は、村の北端にあった。

　墓地に隣接した古い石造りの建物で、屋根は半分崩れ、壁は苔に覆われている。周囲の地面はぬかるみがひどく、踏むとじゅぷっと水が染み出した。

「ここか。確かに陰気な場所だな」

「ケンタさん、ここ、なんか匂いませんか……？」

　ドランが鼻を押さえている。確かに、卵が腐ったような独特の悪臭が漂っていた。硫化水素の匂いだ。

「うっ、臭い。何この匂い。怨霊の瘴気！？」

「違うよ。ガスの匂いだ」

　ケンタは廃屋の周りを一周した。墓地側の地面が特にぬかるんでいて、所々から小さな泡がぷくぷくと上がっている。

「ビンゴ。地中からガスが出てる」

「ガス……？」

「メタンガスと、あとリン化水素。墓地の下に埋まった遺骸から、微生物の分解でリンが遊離して、リン化水素ガスが発生してるんだ」

「りんかすいそ？」

「リンの化合物の一種。空気中に出ると自然発火する性質がある。燃えると——青い炎を出す」

　ライラの紫色の瞳が、大きく見開かれた。

「……まさか。ウィルオウィスプ（人魂）の正体が……ガス？」

「たぶんな。地中で発生したリン化水素ガスが、地面の隙間から少しずつ噴き出して、空気に触れた瞬間に自然発火する。青い炎がふわふわと漂うように見えるのは、ガスが風に流されながら燃えてるからだ。近づくと消えるのは、人が近づくことで空気の流れが変わって、ガスの濃度が下がるせいだろう」

「怨霊じゃなくて……ガス……」

　ライラがぽかんとした顔をしている。

「だってだって！ 青い火が飛ぶのよ！？ 怨霊にしか見えないじゃない！」

「見た目はな。でも仕組みがわかれば怖くない。地球でも『ウィルオウィスプ』や『鬼火』の伝説は世界中にあるけど、多くは沼地のメタンやリンの自然発火で説明がつく」

「うう……科学って夢がないわ……」

「いや、逆だろ。何百年も誰も解明できなかった現象の正体がわかるんだから、これこそ知の冒険だ」

「……あなたがそう言うと、なんかかっこよく聞こえるからズルいわ」

　　　◇　◇　◇

　夜まで待ち、実際に「幽霊」を確認した。

　日が沈み、双月が昇る頃。

　廃屋の周辺に、青い光がぽつ、ぽつと現れ始めた。

　拳大の青い火の玉が、地面から二十センチほどの高さにふわりと浮かび上がる。一つ、二つ、三つ。風に揺れながらゆらゆらと漂い、不規則に明滅する。

　確かに、幽霊に見えた。青白い炎が闇の中を漂う光景は、理屈がわかっていても少し背筋が寒くなる。

「ひゃあっ！」

　ライラがケンタの腕にしがみついた。

「わかってても怖いのよ！」

「大丈夫だって。ほら、見ててな」

　ケンタは火の玉の一つに、ゆっくり近づいた。

　二メートル。一メートル。五十センチ。

　すっ、と。

　火の玉がふっと消えた。

「ほらな。近づくと空気の流れが変わって、ガスが散って消える。怨霊なら逃げるか襲ってくるだろ」

「う、うん……確かに……」

「で、こっちを見てくれ。地面」

　ケンタはランタンを地面に近づけた。ぬかるんだ土の表面に、小さな泡がぷくぷくと上がっている。

「ここからガスが出てる。泡が弾けるたびに微量のリン化水素が放出されて、自然発火してる」

「本当だ……泡が出てるわ……」

「つまり、この幽霊現象を止めるには、ガスの発生源を断てばいい」

「ガスの発生源……地中のリン？」

「いや、リンそのものを取り除くのは現実的じゃない。遺骸が分解される限りリンは出続ける。問題は、ガスが地表まで上がってきてることだ。水はけが悪くて地中に水が溜まってるから、嫌気的な環境（酸素がない環境）で微生物が活動して、メタンやリン化水素を大量に作ってる」

「じゃあ、水はけを良くすれば……」

「ガスの発生量が激減する。地中に酸素が行き渡れば、嫌気的な分解ではなく好気的な分解が主流になる。好気的な分解ではメタンやリン化水素は生成されにくい」

「水はけを良くする……土木工事ってこと？」

「そう。排水路を掘る。村全体の水はけを改善する。大規模だけど、根本的な解決策だ」

　ケンタは村長のもとを訪ねた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝、村長の家で話し合いが行われた。

　村長は恰幅のいい中年の獣人（犬耳）で、村への愛情が深い人物だった。

「幽霊の正体がガスだと……」

「はい。地中の有機物が嫌気的に分解されてガスが発生しています。水はけを改善すれば、ガスの発生は大幅に減り、火の玉は出なくなるはずです」

「しかし、排水路なんか掘ったことがない。うちの村にはそんな技術も人手も……」

「俺たちが手伝います。設計は俺がやる。掘る作業は村人と一緒にやれば三日で終わる」

「三日で？」

「ドラン、排水路を効率よく掘るためのスコップの改良はできるか？」

「もちろんですっ！ 刃の角度を最適化すれば、土を掘る効率が二倍にできます！」

「ライラ、水の流れを読む魔法は？」

「『水脈探知（ウォーターダウジング）』なら。地中の水の流れを可視化できるわ。どこに排水路を掘れば最も効果的か、わかるはず」

「よし。三人の強みを全部使って、この村の水はけを根本から直す」

　村長は、ケンタの目の真剣さを見て、大きく頷いた。

「……わかった。やろう。この村は、先祖代々の土地だ。子供たちが安心して暮らせるようにしたい」

　　　◇　◇　◇

　三日間の土木工事が始まった。

　まず、ライラの水脈探知で地中の水の流れを把握した。杖を地面に当てると、地中の水脈が光の線として可視化される。

「ここ……ここに水が溜まってるわ。地下一メートルくらいの深さに、大きな帯水層がある。これが排水されずに停滞してるのが原因ね」

「よし。水を村の外の丘の斜面に導く排水路を掘る。ドラン、スコップの改良は？」

「できました！ 通常より三十度鋭角にした刃と、体重を乗せやすいように踏み台部分を追加しました！」

　ドランの改良スコップは村人たちに大評判だった。格段に土が掘りやすくなり、作業効率が跳ね上がる。

「すげえ、このスコップ！ 土がサクサク掘れる！」

「ドワーフの兄ちゃん、これ売ってくれよ！」

「そ、そんな……ありがとうございますっ……！」

　ケンタは排水路の設計図を描き、村人たちの作業を指揮した。

　一日目は主要な排水路を三本掘った。廃屋の周辺から村の外の斜面に向かって、緩やかな傾斜をつけた溝だ。

　二日目は支線の排水路を掘り、畑の間にも小さな水路を通した。ライラの水脈探知で最も効果的な位置を特定し、無駄なく掘り進めた。

　三日目は排水路の仕上げと、廃屋周辺の地面を掘り返して通気性を改善した。嫌気的な土壌に空気が入ることで、好気的な微生物が活動をはじめ、ガスの発生を抑制する。

　作業が完了した夕方。

　村の地面は、三日前とは見違えるほど乾いていた。

　ぬかるみが消え、水たまりがなくなり、排水路を通って溜まっていた水が村外に流れ出している。空気も清々しくなり、あの硫化水素の悪臭も薄れていた。

「信じられない……村がこんなに変わるなんて……」

　村長が感嘆の声を漏らした。

「水はけが良くなったことで、畑の土壌も改善されるはずです。根腐れが減って、作物の収量も上がるかもしれません」

「本当かい！？ うちの村の畑、ずっと収量が低くて困ってたんだ……」

「原因は過剰な水分だったんでしょう。排水さえしっかりすれば、この土壌は元々肥沃です。墓地からのリンが天然の肥料になってますから」

「ほ、墓地のリン……？ ご先祖様が畑を肥やしてくれてたのか……」

　村長の目に涙が浮かんだ。

「どうしました？」

「いや……幽霊騒ぎの原因が、結局はご先祖様の自然な分解で、しかもそれが畑を肥やしてくれてたなんて……怖がってたのが申し訳なくなっちまってな」

「幽霊じゃなくて、ご先祖様が土地を守ってくれてた——ってことですね」

　ケンタの言葉に、村長がぐすっと鼻を啜った。

「……いい話にしやがって。兄ちゃんは本当にいい人だな」

　　　◇　◇　◇

　その夜。

　三人は廃屋の前で夜を迎えた。

「さて、結果を確認するか」

　日が沈み、双月が昇った。

　三日前は、この時間帯には青い火の玉がいくつも飛んでいた。

　今夜は——

「…………」

　十分経っても、二十分経っても、火の玉は現れなかった。

　排水路による水はけの改善で、地中の嫌気的環境が解消され、リン化水素ガスの発生がほぼ止まったのだ。

「出ないわ……幽霊が出ない」

「成功だ」

「やりましたね、ケンタさーん！」

　ドランが嬉しそうに飛び跳ねた。

　ライラは靜かに微笑んで、空を見上げた。

「……ねえ、ケンタ」

「ん？」

「今回の仕事、報酬はあんまりなかったわよね。村の人からお礼にもらったのは農作物くらいだし」

「まあな。でもいい仕事だった」

「うん。……あなたって、お金にならない仕事でも全力でやるのよね。バックパッカーってみんなそうなの？」

「さあ。俺は俺だからな。困ってる人がいたら助ける。それは旅先のマナーだよ。爺さんの教えだ」

「爺さんの教え……あなたの師匠は、本当に素敵な人だったのね」

「ああ。世界で一番すごい爺さんだった」

　夜空の双月が、穏やかに村を照らしていた。

　幽霊の消えた廃屋の周りで、小さな虫たちが羽音を立てている。排水路を流れる水のせせらぎが、遠くから聞こえてくる。

　心地よい夜だった。

　……ぐうっ。

「あ、お腹鳴った」

　ライラだった。

「村長さんにもらった野菜で何か作ろうか。今日は労働したし、腹減ったよな」

「やった！ ケンタの料理！」

「ぼ、僕、かまど作りますっ！」

　三人は笑い合いながら、即席の夕食の準備を始めた。

　村の野菜と、持参していた干し肉で作った簡単なスープ。特別な食材はない。だが、三日間一緒に汗を流した後のスープは、どんな高級料理より温かかった。

　　　◇　◇　◇

　天上界。

　光の宮殿で、ルミナスがこっそり泣いていた。

「ル、ルミナス様？ いかがなさいました？」

「だって……ご先祖様が畑を肥やしてたって……いい話じゃない……」

「感動なさったのですか」

「うん。なんか、あの子たちの活動見てると、たまにほっこりするのよね。今回は戦闘もなかったし、純粋に人助けだったし」

「ルミナス様。あの異世界人のこと、もう『バグ』とは呼ばないのですね」

「……え？ あ、本当だ。いつの間にか『あの子』って呼んでた。……ま、バグも、たまには仕様になるのよ。うん」

　闇の宮殿では。

「ベルゼ」

「はい」

「今月のあいつの活動報告をまとめてくれ」

「は？ なぜでしょう」

「べつに。暇つぶしだ」

「……かしこまりました」

　ベルゼビュートは、主人が言う「暇つぶし」が「暇つぶし」でないことを知っていたが、黙って従った。

　闇の少年神の中で、あの「バグ」の存在は、もはや退屈凌ぎの玩具ではなくなりつつあった。

　　　◆　◆　◆

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【次回予告】

　日常系ほっこり最終回！

　長雨で星空が見れず、落ち込むライラのために——

　ケンタとドランが手作りの「プラネタリウム」を制作！

　壁一面に広がる満天の星空に感動するライラ。

　だがロマンチックな雰囲気はダクネスの嫌がらせで一転！？

　次回、『バックパッカー、神々の砂場を往く』最終話——

　『手作りプラネタリウムと神の影絵』

　お楽しみに！