理系バックパッカーの異世界ハック 〜科学とコミュ力を武器に、今日も異世界を放浪中〜

第11話 『すぐ折れる魔剣と応力集中』

ある日の深夜。

　ケンタは、金属を打つ音で目が覚めた。

　かん、かん、かん。

　規則正しくも、どこか切迫した打撃音。ドランの工房から聞こえてくる。

　宿屋の部屋からそっと抜け出し、工房に向かった。地下室への階段を降りると、赤い炎に照らされた空間で、ドランが一心不乱に鉄を打っていた。

　革のエプロン。汗で張り付いた茶色の髪。普段はおどおどしている大きな目が、炉の炎を映して真剣そのものに輝いている。

　エンジンが違う。

　普段のドランとは、明らかに纏う空気が違った。

「……ドラン？ こんな時間にどうした？」

「あっ、ケンタさん！ す、すみません、起こしちゃいましたか……」

「いや、いいけど。何を作ってるんだ？」

　ドランの表情が、一瞬だけ曇った。

「……えっと……」

　視線を落とした先には、何本もの折れた金属の刃が転がっていた。どれも同じ形——幅広の直剣で、しかし全て、同じ場所で折れている。持ち手と刃の境目、鍔（つば）の付け根のあたりで、綺麗にぽっきりと。

「これは……」

「『聖剣ソルディア』のレプリカです」

「聖剣ソルディア？」

「この世界に伝わる伝説の魔剣です。光の神ルミナスが、かつて英雄に授けたとされる聖なる剣。僕……子供の頃からこの剣に憧れてて、いつか自分の手で打ちたいって思ってたんです」

　ドランの声が、小さくなった。

「でも……何度作っても、同じ場所で折れちゃうんです。鍔の付け根のところで。金属の質を変えても、熱処理の温度を変えても、焼き入れの方法を変えても、全部同じ場所で折れる。もう……二十七本目です」

「二十七本……」

「僕、ドワーフなのに……ドワーフは鍛冶の種族なのに……こんな基本的な剣すら打てないなんて。やっぱり僕は、ドワーフの恥さらしなのかな……って……」

　ドランの大きな目に、涙が溜まり始めた。

　ケンタは黙って、折れた刃の一本を手に取った。

　断面を観察する。折れた部分は鍔の付け根。ここで材料が急に太さを変えている——刃の薄い部分から、持ち手の太い部分に、直角に近い角度で遷移している。

「……ドラン、設計図を見せてくれるか？」

「え？ は、はい」

　ドランが広げた設計図は、精密だった。寸分の狂いもない美しい線画。伝承の挿絵を元に、正確に再現されている。

　ケンタは設計図をじっと見つめた。

　そして、一つの点を指で示した。

「ここだ」

「え……？」

「鍔の付け根。刃の断面が薄い部分から、持ち手の太い部分に変わるところ。ここの角度が、ほぼ直角になってる」

「はい。原画の通りに再現しました。聖剣ソルディアの伝承画では、鍔の付け根は直角に描かれていますから……」

「それが原因だよ」

「え？」

「応力集中って知ってるか？」

　ドランが首を傾げた。

　ケンタは工房の端から紙と炭筆を持ってきて、簡単な図を描いた。

「物体に力がかかると、力は均一に分散されるのが理想だ。でも、形状が急に変わる場所——特に、角が鋭い場所——では、力が一点に集中する。これを応力集中っていう」

　図には、二つの棒を描いた。一つは角が直角の棒。もう一つは角が丸くカーブした棒。

「直角の角がある棒を曲げると、力は角の先端に集中する。角が鋭いほど、集中度は高くなる。結果、その一点で破断する。逆に、角を丸く削る（アールをつける）と、力が広い面積に分散されて、破断しにくくなる」

「…………」

　ドランが、ぽかんと口を開けた。

「鍔の付け根が直角だから……力がそこに集中して……だから毎回同じ場所で折れてた……？」

「ああ。材料の問題でも、熱処理の問題でもない。形状の問題だ。設計図上の角を丸くするだけで、劇的に強度が上がるはずだ」

「う……嘘みたいです……」

「嘘じゃない。地球の工業製品は、全部この原理を踏まえてデザインされてる。飛行機の窓が丸いのも、応力集中を避けるためだ。初期のジェット旅客機は四角い窓を使ってて、窓の角から亀裂が走って墜落事故を起こした。それ以来、全ての飛行機の窓は角が丸くなった」

「角を……丸くするだけで……」

　ドランの手が震えていた。

　二十七本。二十七回の失敗。何度打ち直しても同じ場所で折れる剣。自分の腕のせいだと思ってた。ドワーフなのに剣を打てない自分が情けなくて、恥ずかしくて、何度も諦めかけた。

　その原因が——角を丸くするだけで解決する。

「……やってみます」

　ドランの声が、変わった。

　泣き虫でなよなよした声ではない。職人の声だった。

「今すぐに。やらせてください」

「おう。やれ」

　　　◇　◇　◇

　夜明けまで、ドランは鉄を打ち続けた。

　ケンタは隣で炭を足したり、水を運んだりしながら見守った。邪魔はしない。口も出さない。職人が集中している時は、黙って傍にいるだけでいい。爺さんがそうだったように。

　炉の赤い光の中で、ドランのハンマーが鳴る。

　かん、かん、かん。

　今度の音は、さっきとは別物だった。迷いがない。一打一打に確信がある。

　鍔の付け根の形状を打つ時、ドランは慎重にハンマーの角度を変えた。直角ではなく、なめらかなカーブを描くように。金属を叩いては回し、叩いては回し、ミリ単位でアール（丸み）を調整していく。

　ドワーフの手先の精密さが、ここで最大限に発揮された。巨大な斧を振るう腕力はなくとも、ミリ以下の精度で金属を操るこの技術は、ドランだけのものだ。

　やがて、朝の双月が窓から差し込んだ頃。

　ドランが、完成した剣を持ち上げた。

　聖剣ソルディアのレプリカ。

　幅広の直剣。磨き上げられた刃が、朝の光を受けて銀色に輝いている。鍔は花弁のような流線型で、持ち手との境目はなめらかなカーブを描いている。

　直角は、どこにもなかった。

「……できた」

　ドランが呟いた。

「テストしよう。いつものやり方で」

「は、はい……」

　ドランは剣を作業台に固定し、先端に重りを吊るす。いつもの強度テストだ。

　二十七本の先代たちは、この段階で全て折れた。

　重りを吊るす。五キロ。十キロ。十五キロ。

　剣がわずかにしなる。だが——折れない。

　二十キロ。二十五キロ。三十キロ。

　しなりが大きくなる。鍔の付け根に力が集中する場所——だったはずの部分が、カーブの力で応力を分散し、剣全体でしなやかに荷重を受け止めている。

　三十五キロ。四十キロ。

　折れない。

「……ケンタさん」

「おう」

「…………折れない」

「折れないな」

「折れないですっ……！」

　ドランの目から、大粒の涙がぼろぼろと溢れた。

「折れないですぅぅぅ！！ ぼくの剣が！ 折れないですぅぅぅぅ！！」

　ドランは完成した剣を抱きしめて、工房の床に座り込んで号泣した。

　ケンタはその隣に座り、背中をぽんぽんと叩いた。

「おめでとう。二十八回目の正直だ」

「う、うええええん……ケンタさんのおかげですぅ……角を丸くするだけで……こんな……」

「俺は知識を教えただけだ。二十七回折れても諦めずに打ち続けたのは、ドランだぞ。普通は二十七回も失敗したら心が折れる。それでも打ち続けたのは——お前がドワーフだからだ」

「え……？」

「お前は酒も飲めないし斧も振れない。でも、諦めずに鉄を打つ魂は、どんなドワーフにも負けてないだろ。それがドワーフの本質じゃないのか」

　ドランは目を見開き、そしてまた盛大に泣いた。

　今度は、嬉しくて。

　　　◇　◇　◇

　翌日、ライラが工房に来た時、完成した剣を見て目を丸くした。

「え、これドランが打ったの？ すごい……美しい……」

「鍔の付け根のカーブ、見てくれよ。完璧だ」

「本当ね。流れるような曲線……実用性と美しさが両立してる。伝説の聖剣より、こっちのほうが良いんじゃない？」

「え、えへへ……そ、そんな……」

　ドランが照れくさそうに頭を掻いた。

「でも、実際に振ったらどうなるかしら。ちょっと試してみない？」

　三人は街の外の訓練場に出た。

　ドランが剣を構える。普段はなよなよしているドランだが、自分が打った剣を持つとき、その姿勢は自然と変わった。

「えいっ！」

　ドランが渾身の力で、試し切り用の丸太に剣を打ち込んだ。

　ずばっ！

　丸太が、真っ二つに割れた。

　切断面は鮮やかで、刃こぼれは一切ない。鍔の付け根にも、折れる気配すらなかった。

「……切れた」

「切れたわね」

「切れましたっ……！ 僕の剣で……丸太が……！」

「ドラン、泣くな。もう何回泣いたんだ今日」

「だ、だって……嬉しくて……」

　ドランは泣きながら剣を掲げた。朝日が刃に反射して、黄金の光が散る。

　気弱で泣き虫で、酒も飲めないし斧も振れない。でも、二十八回目の挑戦で、ドワーフの魂を証明した。

　それは伝説の魔剣ではないけれど。

　伝説よりも、ずっと誇らしい一振りだった。

　　　◇　◇　◇

　天上界。

　闇の宮殿で、ダクネスが珍しく感心した表情をしていた。

「ベルゼ」

「はい」

「あのバグ人間、今回は戦闘でもなけりゃ敵もいなかった。仲間のドワーフが剣を打って折れて泣いてるのを、角を丸くしろってアドバイスしただけだ」

「はい。応力集中の回避、という工学的な助言でした」

「それだけで、ドワーフが二十七回も失敗した剣を完成させた。知識が人を救うってのは、こういうことか」

「……ダクネス様。感動なさっているのですか？」

「してねえよ」

　嘘だった。

「ただ……あのバグ人間のことが、少しだけわかった気がする。あいつは強いんじゃない。賢いんだ。そして賢さを、自分のためじゃなく仲間のために使う。……ちっ、気に食わないくらい気持ちのいい奴だ」

「お手柔——」

「言うなよ」

　光の宮殿では。

　ルミナスが水鏡を覗き込みながら、ぽろぽろ泣いていた。

「二十七回も折れても諦めなかったの……えらい……ドランちゃんえらいよぉ……」

「ルミナス様、鼻水が……」

「だって！ うう……あの子たちの絆、見てるとなんか泣けてくるのよ……私の世界にこんな温かい冒険者がいるなんて……誇らしい……」

「では、もうバグとは——」

「うん。あの子はバグじゃないわ。私の世界の、大事な住人よ」

　セラフは、天使として千年ぶりの感涙を流した。

　　　◆　◆　◆

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【次回予告】

　癒しから一転、謎解きほっこり回！

　墓地の近くの廃屋で、夜な夜な青い人魂が飛び交うという怪奇現象！

「怨霊よ！」と怯えるライラ。

「ただのリンの自然発火だよ」と冷静なケンタ。

　だが、その解決策は——土木工事！？

　次回、『バックパッカー、神々の砂場を往く』第12話——

　『幽霊屋敷の青い火玉と土壌改良』

　お楽しみに！