第53話 黄金の境界、あるいは守護者の焦燥
12月13日
中間試験もマークシートのおかげで、オンラインで受けることができた。これでおそらく進級はできる……と思いたかった。
試験期間中はダイブできなかったけど、今日からはまた、あの世界に戻れる――僕は三日目の試験が終了すると同時にＶＲギアを被った。
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一週間の空白を経て戻ってきたベルさんの存在は、『BELL’S AMMO』の店内の空気を一変させていた。
再会の喜びよりも先に、僕たちの間に横たわったのは、これまで以上に鋭利な「戦場」の気配だ。
「黄金の凶星……か」
八代が、システムメニューに新しく登録されたユニット名をつぶやくように口にした。その声に、いつもの軽薄な明るさはない。
「不協和音ってのも、俺たちらしくて嫌いじゃなかったんだけどな。
カツミの二つ名を持ってきたってことは、それだけ本気だってことか。なあ、ベルさん」
ベルさんが本気なのを知っている僕は何も言えず、ただ八代の隣でコーヒーを啜ることしかできなかった。
エイトはカウンターのベルさんを真っ直ぐに見据えた。
その視線の端には、彼女が当然のように僕を「カツミ」と呼び捨てにしていることへの、不満とは違う、違和感が含まれていた。
現実の親友として呼び続けてきたその名前を、ベルさんが「こちら側」で、まるで魂を共有する戦友を呼ぶように響かせている。その事実に、彼は直感的に感じ取っているようだった。
「あら、不満かしら？ エイト」
ベルさんはホロ・タブレットから目を離さず、淡々と答える。
「不満じゃねーよ。ただコイツが、どんどん俺の知らないスナイパーになっていくのが、少しだけ……しゃくなだけだ」
エイトは僕の肩を軽く叩き、笑ってみせた。けれど、その指先には「カツミをあっち側に繋ぎ止めておきたい」という、守護者としての微かな力みがこもっていた。
「お喋りはそこまでよ。不満があるなら、カツミ以上の戦果を出しなさい。
それができないなら、あなたとテツはカツミの『光』を支える、『黒衣』に徹してもらうわ。
今日は全員揃ってるからちょうどいいわ」
ベルさんは予選のトーナメント表を僕たちの前に展開した。
同時に表示された、僕のステータス。
『Synchronization rate: 79.0%』
ベルさんが戻り、季節は一気に加速し始めた。
なのに、僕の数値だけは「79.0％」の地点で、停止したままだった。
ベルさんは僕のそんな思いを知ってか知らずか、レギュレーションの説明を始める。
「いい？ 今回の『オーバー・ザ・ホライゾン』は、前回ベスト４の「絶対シード」を除いた、124ユニットによる予選から始まるわ。
全４ブロック、各ブロック31ユニット。本戦への切符は、その中の上位３枠だけよ」
ベルさんの指先がホロ・タブレットを弾くと、複雑に枝分かれした巨大なトーナメント図が空間に浮かび上がった。
31ユニット中、３ユニット。
僕たちが戦うブロックのトーナメント表の端、一枠だけ用意された不戦勝の『シード枠』には、すでに前回５位のユニット名が刻まれている。
彼らは二回戦からの登場だ。
対して、僕たち『黄金凶星』の名前は、一番下の一回戦枠に、名もなき挑戦者として放り込まれていた。
幸いにも、シード枠のユニットとは、予選決勝まで当たらない。
シード勢が１回戦を温存して待ち構えるなか、僕たちは最大で５回、１回戦から決勝の連戦を、環境の違うフィールドで戦い抜く必要があるんだ。それは一度の敗北も、一瞬の油断も許されない、文字通りの『生存競争』だった。
『オーバー・ザ・ホライゾン』――水平線の向こう側にある、一辺4キロメートルの神域。
そこに辿り着くためには、この31分の３という地獄を、一回戦から泥にまみれて突破しなきゃいけない。
「予選の５回、すべてフィールド環境は変わるわ。エイト、テツ。あなたたちは、どの環境に放り出されても、カツミが引き金を引くための『１秒』を作り出しなさい。それが『黄金凶星』の戦い方よ」
ベルさんの冷徹な宣言に、僕は自分の指先を強く握りしめた。
79.0パーセント。
この止まったままの数値が、4キロメートルの神域に辿り着くまでに、僕をどう変えてしまうのか。僕は、それが怖かった。
「31分の3か。面白れーじゃねーか。その１秒、俺たちが力ずくで奪ってやるよ」
エイトが、焦燥を闘志に塗り替えるように、僕の肩を強く叩いて笑った。
