第41話 五百十二メートルの真実
「なあ、最高の『真実』ってなんだ？」
「え？ あー、内緒だよー」
「なんだよー！」
そんな馬鹿話をしながら、７番ゲートを目指す。
セントラルシティの南側は、今日初めて来る場所だ。ゲートの内側はいつもどおりの喧騒に包まれていたけれど、ゲートを抜けた瞬間、肌を刺すような緊張感を覚えた。
目の前に広がっていたのは、10番ゲートのコンテナヤードとは比較にならないほど深い、静寂が広がる廃工場地帯だった。
空を突くような巨大な煙突は折れ曲がり、錆びついた鉄骨の骨組みや、大きな機械がまるで巨大な獣の死骸のように転がっている。
50メートル先の倉庫だか工場のゲートが大きく開き、内部が見える。崩れた天井の隙間から『午後二時』の光が、幾筋もの光の帯となって差し込んでいた。
「……ここ、10番よりずっと空気が重いね」
「ああ。７番ゲートは通称『スナイパーの墓場』だ。遮蔽物が多い分、一瞬の油断で位置を特定される」
「うわなにそれ、八代のスパルタ教育？」
僕は緊張をほぐすように冗談を言ってみるけど、八代は真顔でゴーグルを調整し、偵察ドロイドのノイズを拾いはじめた。
「偵察ドロイドの別名は『ラプラス・アイ』って呼ばれてるんだとさ」
「ラプラス・アイ？」
「ああ、俺も聞きかじりだけど、『ラプラスの悪魔』ってのから取ったんだと。『ある瞬間の全物質の力学的状態を知れば、未来をすべて計算できる』ってやつらしい。ドロイドの動きから誰かがつけた……って書いてあったぜ」
「へぇ、物知りなんだねー」
一瞬、八代がすごいインテリに思えたけど、茶化すのはやめた。なぜなら――。
「……いたぞ、あそこだ。ターゲット捕捉。方位角260、崩れた３号ボイラーの煙突横。ラプラス・アイ一機」
八代が瓦礫の影から、静かに指をさす。
「距離500、くらい……」
僕はすぐさまM24を実体化させ、ゆっくりと薬室に弾丸を送り込む。
ジャッ――カチッ――ガチッ。
フルカスタムされたボルトの操作音は、昨日までとは違う硬質な響きを立てた。
「うん、方位角258、距離512メートル――」
「おいカツミ、あいつの回避機動を考えたら、ここからじゃシステム上の命中率は10パーセントもねぇぞ。もっと詰めねぇか？」
命中率10パーセント。それが、システムが僕に見せている『嘘』の数字なんだね。
僕は答えず、瓦礫に身を沈める。
512メートル先の空中に浮かぶ、小さな銀色をした金属の球体。
『センス・シンクロニシティ』が僕の視界を赤く染め上げる。
ドロイドが「逃げる場所」が、まるでそこにあるのが当然のように、赤い残像として浮かび上がった。
見えた。そこが、真実だ。
そこにレティクルのセンターを合わせ、僕はゆっくりと引き金を引く。
――ドォォォォンッ！！
Ｍ24の咆哮。0.8秒後、標的はポリゴンの光に包まれ消失した。
アシスト・マーカーを使わず、予測線も出さない僕の一撃は、システムに回避を演算する隙すら与えなかった。
八代がゴーグル越しに消失を確認し、息をのむ。
「やったな！ カツミ！ って、お前、眼が……」
僕はゆっくりと、地べたから八代を見上げる。
その眼は不気味なほど、赤く見えたはずだ。
ひとこと言ったきり、八代はしばらく黙っていた。スコープ越しではなく、初めて僕の『赤眼』を目の当たりにしたんだから無理もないよ。
「眼、真っ赤に光ってたな」
その一言に僕は息をのむ。
八代、僕のことが怖いのかな……？
現実でもゲームでも僕は、「普通」から遠ざかっている。
実際、現実で女子化した僕のことを、八代はどう思っているのか怖くて聞くことはできなかった。
けれど、次に八代の口から出た言葉は、違っていたんだ。
「カツミ！ ついにやったな！ これで明日からでもPvPできるんじゃねえか？ それに、シンクロ率だっけ？ めっちゃ上がってるんじゃないかな！」
「よかった。僕、八代を怖がらせちゃったかと思ってた」
「あに言ってるんだよ！ ここはゲームの中だぜ？ いっくらお前の眼が赤かろうが金色だろうが、いまさら驚きゃしねぇよ……ま、ちょっとはビビったけどな！」
そう言って八代は、僕の方をバシバシ力任せに叩いた。
「痛いってば！」
「これぐらい我慢しろって。早く帰って、ベルさんに報告しなくちゃな！」
八代のぶっきらぼうな優しさが、僕の中に澱んでいた不安、少なくともゲームの中だけは振り払ってくれた。
ベルさんの店に戻り、今日の成果報告とシンクロ率をチェックする。
「ふーん」と鼻を鳴らして、ベルさんは当然でしょ？ という顔をする。
「シンクロ率58.4パーセントね。
ま、500メートルなら余裕だから、今度はもっと遠くを狙わなくちゃね」
期待していた賞賛の代わりに返ってきたのは、ちょっと塩対応な言葉だった。
たしかに一撃で仕留められたけど、師匠が言うのも、もっともだな。500メートルなら、アシスト・マーカー使えば当たり前に当たる距離なんだから。
八代が横で「厳しいっすなー、ベルさん！」と苦笑いしているのを横目に、僕は自分のステータス画面に浮かぶ58.4％という数字を、ちょっとだけ誇りに思った。
