第22話 死神の隠れ家、あるいは六百メートルの境界
「モンスターの級を説明してもらった時に、ラージ級はAP1500から3000オーバーって言ってましたよね？」
「そうだ！ 俺なんて80のままだぞ。いくらカツミが470に上がったからって」
「そうよ。でも、昨日のミドル級で確信したの。コアを射抜けたのはラッキーだったけど、普通それだけじゃあんな消失なんてしないの。爆発して、しばらくはその場に留まってから、ポリゴンへと分解するってのが通常なの」
「そうなんですか？」
「そうなの。だから、今のカツミちゃんのＡＰと炸裂弾、それに『あの変な消失のさせ方』を再現できればラージ級も夢じゃない！」
「「えー」」
「しのごの言わないでさっさとラージ級、探しに行くわよ！」
「はーい」
「へいへい……俺じゃラージ級なんて無理だしー」
「あら、そんなことないわよ？ エイトが囮になってモンスターの気を引いてるうちに、カツミちゃんが倒す。いい案でしょ？」
「えー！？ なんか俺の立場なさすぎー」
「まぁそれが盾の役割ってものじゃない？」
「ま、そりゃそうだけど……カツミを守る盾でありたいとは思うけどさー」
「それでこそ、ナイトね！」
「俺はエイトだっつーの！」
八代はぶつぶつ言いながらも、盾のグリップを強く握り直した。
その背中を見ながら、僕も決意する。
八代が守ってくれるなら……僕は、一発も外せない。
太陽はどこにあるかも定かではないのに、足元の影だけは『永遠の午後二時』の角度に焼きついている。
僕らはその影を追いかけるように、黙々と進むこと約30分――前方に砂煙が上がる。
モンスターだ。
地響きと共に現れる巨体。
八代が「……マジかよ、デカすぎだろ」と息をのみ、盾を構える。
すかさず僕は地面に伏せ、ゴーグルの数値を静かに読み上げる。
「方位角35……NE、距離603。ベルさん、指示を！」
倍率を10倍にしたスコープの中に映る、山のような巨体。
ベルさんの静かな指示。
「カツミちゃん、システムがM24の有効射程を500メートルと設定しているこの世界じゃ、600はアシスト・マーカーは使えないわよ？ ここが狙撃手の腕の見せ所ね。じゃ、いい？ 風は左から微風……狙点を1.2ミル左へ……6.5上へずらして。これで叩き込みなさい！」
銃口をずらすと、レティクルの中心は何もない虚空を狙っている。モンスターの姿は、スコープの右下の隅に辛うじて映っているだけだ。
けど、師匠の言うことだ。僕は信じる。
僕は、その『見えない正解』を信じて、『凪』を待つ――。
ドォォォォンッ！
重い反動が肩を突く。
虚空へと吸い込まれた弾丸は、左からの風と重力に従って、緩やかな放物線を描いて――。
約1.13秒後、600メートル先の山のような巨体が、音もなく跳ねた。
「……着弾！ 炸裂弾、反応あり！ 効いてるわよ！」
ベルさんの弾んだ声が聞こえたけど、次の指示が飛ぶ。
「そのままで第二射を！」
シャコンッ！
キンッ！
そのまますぐにボルトを前方へ叩き込み、二発目を薬室に送り込む。
ガッ、チャ……カチリ。
ボルトアクション特有の乾いた衝撃。
――『凪』は続いてる。
僕は、自分の心臓の鼓動が止まる錯覚すら覚える静寂の中で、そのまま引き金を絞る。
僕のスコープ内には、依然として何の補正も着弾予測も表示されていない。
システムから見れば、僕が撃ったのはターゲットから大きく外れた、ただの「空」だ。
だけど、その一発が600メートル先の重力と風を切り裂き、砂塵を抜けてラージ級の胸部に吸い込まれた。
不意に、耳鳴りのような電子音が脳裏をかすめる。
『――Warning. Anomalous Event Detected』（警告。特異事象を検知）
僕のゴーグルには表示されない、サーバーの深淵。
システムのアシストを一切介さず、数値上の「空射」が最高難易度の急所命中へと書き換えられたその瞬間。
論理では説明できない『計算不能な不規則性（特異点）』として、その狙撃は「観測者」の記録に刻まれた。
ドォォォォンッ！
再び重い反動が肩を突く――。
「っし！ 倒したわね！」
「はい！」
僕もスコープ越しに、山のような巨体が砂煙を上げて崩れ落ちるのを確認した。
システムが提示した「不可能」の境界線を、師匠の言葉と、僕の一発が飛び越えたんだ。
今度は爆発はしたみたいだけれど、消失せずにポリゴンへと分解するまでその骸を晒している。
コアを外したのか、あるいは威力が足りなかったんだろうな。
……でも、いくらベルさんの炸裂弾があるとはいえ、AP470の僕がラージ級を倒せるなんて思わなかった。
「一射目と全く同じ場所に二射目を叩き込んだわね。600メートルであの精度……カツミちゃん、あなた本当にスナイパーは初めてなの？」
「え、あ、はい。ベルさんの指示どおりに撃っただけです。なんなら実銃もこの数日で、初めてなんですけど……」
僕はさっき聞こえた電子音のことなんて忘れて、ベルさんの賞賛に少し照れながら答えた。
ベルさんはバイザーを跳ね上げ、僕の肩を力強く叩いた。
「指示どおりに撃てるのが才能なのよ。……ま、今回は『普通』に倒せたみたいだけど、十分すぎる戦果だわ。ＡＰなんてただの数字だって、証明しちゃったわね。おめでとう、初ラージ級狩り成功よ！」
「俺、囮になる暇もなく終わったぞ」
八代が盾を背負い直し、呆れたような、でもどこか誇らしげな顔で笑う。
「ま、でもこれで決まったな。ミドルだろうがPvPだろうが、俺はカツミを守る盾に徹することにするわ。お前が外さないなら、俺の背中は安泰だしな」
「エイト……うん、ありがとう」
僕らは崩れ落ちたラージ級の残骸――光の粒子となって消えていくポリゴンの輝きを見つめながら、勝利の余韻に浸った。
