第12話 体重三十九キロの帰還、あるいは泥のような眠り
10ゴールドをシステムメニューから支払った僕は、ベルさんから弾薬箱を受け取り、手に下げる。
「うわ、重い……ベルさん、この箱何キロあるんですか？」
「鉛と真鍮の塊だから仕方ないわよ。１発が約25グラム――薬莢・火薬・弾頭込みね。で、100発だから約2.5キロ。そして箱が約1.5キロだから、合計約４キロね」
「うわぁ。んじゃ、これと７キロの銃持ってモンスター狩りとか、PvPしなくちゃならないの？」
「アホかい。なんのために『アイテムストレージ』があんだよ！」
と八代にバカにされる。
「あ、そうだった……忘れてたー」
僕はそう言いながら、受け取った弾薬箱をシステムメニューから、アイテムストレージに入れる。
弾薬箱を入れた瞬間、『Storage Allowance: 1.0 kg（ストレージ許容量：1.0kg）』が表示される。
「え！？ なんか残り１キロだって？」
ベルさんは、これだから初心者はしょうがないわねーというような生暖かい目で僕を見ながらも、アドバイスしてくれる。
「カツミちゃん、Rank１だと５キロが最大重量なのよ。その箱入れたら残りは１キロ。５引く４は１、でしょ？ だから、レベルアップ……つまりレベリングをしなきゃならないの」
「ま、どんなゲームでもレベリングが一番大切だけど、一番大変なんだよ」
と、したり顔の八代。なんかムカつく。
レベリングもそうだけど、残り１キロの空き容量……何を装備してレベリングすればいいんだろう。
「ベルさん、残りの１キロに入る、レベリングに使えそうな何かいいアイテムはないですか？」
「そうねぇ……注入型回復薬がいいんじゃないかしら。太ももとかに突き刺すと、瞬時にＬＰを一定量回復できるわよ」
「じゃ、これがあれば、ＬＰが40の僕でも生き残れる？」
「気休めね。あなたのＬＰじゃ、一撃食らったらこれを刺す暇もなくリスポーンよ。でも、毒や出血のデバフを消すにはこれが一番便利。一本１ゴールド……って、あなたいま、一文無しじゃない！」
「そ、そうだった」
「んーーーーいいわ。このインジェクター、３本貸しにしといてあげる」
と、カウンターにオート・インジェクターを無造作に置く。
「え、いいんですか？ お金ないのに……」
「勘違いしないで。あなたのそのAP450……それが本物かどうか、明日にでもレベリングに付き合ってあげるから、確認させてよね。私のリロード弾の『モニター』になってもらうための経費よ、け・い・ひ！」
それからしばらく、この世界についてベルさんからいろいろ教えてもらった。
セントラルシティ内はセーフティ機構によって一切の武器が使用できない。
例えば、銃のロックは解除できない。ナイフに至っては、鞘から出すこともできない。
「みんなのタグの色はいま、『青』でしょ？ つまりシティ内では全員非武装扱いなの。いまみたいに実体化させててもね。あーでも、武器屋の中だけは、セーフティ機構は私の権限で解除できるんだけどね」
そりゃそうだよね。そうでなきゃ試射できないし、ナイフの切れ味とかわからないもんね。
シティの出入り口は12基の電磁ゲートになっていて、一歩出ると武器が使用可能となり、タグの色が『赤』に変わる。
外のほとんどが戦闘地帯。たまに砂漠のオアシスのように、非戦闘地帯もあるとのこと。
「NPCは基本『白』だけど、外だと武器を持っているNPCもモンスターも『赤』ね」
「そういえば、鬼軍曹は白タグでした」
外では全員が武器が使用可能になる――いつでもだれにでも攻撃が可能ということだ。
ゲートの外は、ほとんどPvPエリア……それを聞いて明日からそこへ行くと思うと、ちょっと怖くもあるけど自分の腕と、特別な弾丸を試したくてワクワクしてくる。
「……じゃあ、今日はここまで。二人ともお腹空いたんじゃない？ もう19時ごろよ」
「あ、ほんとだ」
「はいベルさん。明日、また来ますね」
「じゃねー」
重い鉄の扉から出た直後、僕は不意にふらついた。
「おい安藤、大丈夫か！」
八代はプレイヤー名で呼ぶのを忘れるくらいあわてる。
「ん〜大丈夫。ベルさんが言うように現実世界の僕が、お腹空かせてるんだと思う」
「いや、それだけじゃないぞ。２時間以上ダイブしてるから、脳が疲れてるんだ。今日は飯食って風呂入って、すぐ寝た方がいいな」
「うん、そうだね。じゃログアウトしようか」
システムメニューから『ログアウト』を選択する――視界がホワイトアウトし、「鉄と機械油の匂い」が、慣れ親しんだ「自室の匂い」へと変わっていく。
＋＋＋
ヘッドセットを外した瞬間、39キロの身体で、あの重い狙撃銃を撃っていたのが、まるで幻だったように思えた。
「じゃ、また明日夕方な！ 俺、宿題があるの忘れてた！」
バタバタと帰る八代を見送り、「母さんお腹すいたー」とすぐさまキッチンに向かう。
夕食を食べている最中、ベルさんが出してくれたコーヒーの味を思い出し、不思議な感覚を覚えた。ＶＲ空間でも、あの苦味は本物だった。
今日は髪を乾かすのが面倒なので、身体だけ洗ってゆっくりと湯船に浸かる。
そのままベッドに入り、ログインシーケンス、鬼軍曹、射撃の反動、５発の弾丸が的に吸い込まれた瞬間――。
僕はそんなことを思い出しているうちに、いつの間にか心地よい脳の疲れに飲み込まれ、泥のような眠りへと落ちていった。
