死の神はただ辞めたい！？

第9話 骸骨の丘（１）

「待て！」

　最初の草原にある丘の頂へたどり着く前に、先頭を進んでいた全身鎧の女が、背後の三人に足を止めるよう合図した。

　四人はぴたりと動きを止め、息をひそめる。

　草原にまばらに立つ木々を風が揺らす音に混じって、どこか乾いた、不気味な音が聞こえ始めた。

「丘の向こう側からだ」

　二本の短剣を握った小柄な男が、声を潜めて言った。

「カリケン、お前はろくなことをしねえ。そこで大人しくしてろ」

　やがて、その音の正体が丘の上に現れた。

　最初に姿を見せたのは、空洞の眼窩を持つ髑髏。

　続いて、古びた錆びた鎧に包まれた骨の体が現れる。

　右手には、鋼ではなく鉄の穂先がついた簡素な木槍。左手には、同じ金属で作られた丸盾。

「ただの骸骨じゃねえか……」

　大柄な男が戦斧を下ろしながら言った。

「だが、どうしてこんな場所に骸骨がいる？」

　弓と矢筒を背負った細身の男が眉をひそめる。

「エリュンデアは新しい世界だ。墓も遺跡もないはずだろう」

「んなもん、どうだっていい」

　大柄な男は重い斧を肩に担いだまま、骸骨へ歩き出した。

「すぐに何もできなくしてやる」

「油断するな、レッテン」

　鎧の女がたしなめる。

「分かってる、分かってるって」

「そいつは任せる。骸骨相手に矢はもったいない」

　弓兵が言うと、大柄な男は片手を振って応えた。

「はっ、穴だらけの頭を外すのが怖いだけだろ」

　短剣の男が嘲る。

「好きに言え」

　弓兵は素っ気なく返した。

　骨の兵のすぐ近くまで来ると、レッテンは改めて斧を握り直した。

「はあっ！」

　ガキン！

「なっ！？」

　骸骨兵は盾でレッテンの突進を受け止めていた。

「何だこいつは……英雄の成れの果てか？　百戦錬磨の老兵かよ」

　レッテンが顔をしかめる。

　カキン！　ガキン！

　続けざまに繰り出された二度の刺突を、レッテンは意外なほど素早く斧で弾いた。

「やはり……」

　鎧の女が目を細める。

「半神の突進を受け止めるなんて、ただの不死者じゃない」

「そうかよ？」

　ヒュッ！

　バキッ！

　小柄な男がいつの間にか骸骨の背後へ回り込み、一閃で頭蓋を脊椎から切り離した。

「言い訳にしか聞こえねえな、はは――」

　ドスッ！

「ぐあっ！」

　笑い切る前に、矢が彼の肩を貫いた。

「上だ！　丘の上！」

　弓兵が叫ぶ。

　今度は丘の頂に、十体の骸骨が姿を現していた。

　三体は弓持ち、三体は剣持ち。残る四体は、最初の一体と同じく槍と盾を構えている。

「全員、構え！」

　鎧の女が声を張る。

「ベルディン、動ける？」

「あの野郎、片腕を持っていきやがったが……まだもう片方がある！」

「俺の後ろに下がれ！」

　レッテンが叫ぶ。

「頭蓋を狙う！　レッテン、近いやつは任せた！」

　細身の男が弓を引き絞った。

「ベルディン、悪いけど弓兵を頼む。あんたが一番身軽だ」

「心配すんな、ジディア様。俺たちはあんたを神にするって誓ったんだ。必ず果たす」

　ベルディンは肩の傷を手早く巻きながら笑った。

「それに、この借りは返さねえとな！」

◇　◇　◇

　戦いは数分に及んだ。

　小さな派閥の誰もが想像していた以上に、その骸骨たちはしぶとかった。

「みんな……無事？」

　荒い息の合間に、ジディアが尋ねる。

　輝いていた鎧は、ところどころひび割れていた。

「この……骸骨ども……普通じゃ……なかった……」

　ベルディンは、まだ動く方の腕で汗を拭った。

「くそっ……肋をやられた気がする……」

　レッテンは骸骨の頭蓋から斧を引き抜きながら呻く。

「そんな……」

「エンダル、どうしたの？」

　ジディアが問う。

　弓兵は、戦いの最中に奪い取った丘の麓を指差した。

「囲まれています」

　丘を取り囲むように、無数の骸骨が足を引きずりながら登ってきていた。

「少なくとも百はいる……」

　レッテンがジディアの前に立ちながら呟く。

「こんな雑魚の化け物にやられて、この試練を落ちるなんてな……！」

　ベルディンが短剣の柄を強く握り締める。

「こいつらは、ただの魔物じゃない」

　ジディアは言い切った。

「この軍勢の後ろに、誰かがいる」

「お嬢様、どうか逃げてください。俺たちが時間を稼ぎます」

　ベルディンが前へ出る。

「逃げて、どこへ？」

　ジディアは剣を抜いた。

「私の居場所は、あなたたちと一緒よ。こんな馬鹿みたいな夢に巻き込んでしまって、ごめんなさい」

「何を仰るんです、ジディア様」

　レッテンは再び斧を持ち上げた。

「主君の娘であるあんたが、自分の力で新しい世界に居場所を見つけようとしたんだ。立派な夢じゃねえか。俺が悔やんでるのは、あんたを守り切れなかったことだけだ」

「ええ、愚かなんかじゃありません」

　エンダルも、かすかな笑みを浮かべた。

　ジディアは微笑み返したが、その目尻からは小さな涙がこぼれ落ちた。

　その瞬間、上空から矢の雨が降り注いだ。

◇　◇　◇

「死んでないの？」

　ヴィルキーが尋ねた。

「いや、それだと後味が悪い」

　ネレスは答える。

「別に、あいつらに恨みがあったわけじゃないしな」

「後味が悪いのって、そこじゃない気がするけど」

　ヴィルキーは手で口元を隠しながら笑った。

「それにしても、まさか君のスキルが一気に熟練度EからCまで上がるなんてね」

　アレンは、気絶した四人を地面に寝かせながら言う。

「理屈の上では、最初にDまで上がって、それをもう一回使った時にCまで上がったんだけどな」

「それって重要なの？」

　ヴィルキーが首をかしげた。

「たぶん、な」

　ネレスは頷く。

「なるほど」

　アレンは何かに気づいたように目を細めた。

「一度に一段階ずつしか上がらない、ってことかい？」

「その可能性はある。まだ確かめようがないけどな」

　ネレスは腕を組む。

「単に、一気にCまで行くほどの何かが足りなかっただけかもしれない」

「その"何か"が大事でしょう？」

　ヴィルキーが言った。

「私たちと違って、あなたは何をしたの？」

「何か一つってより、可能性は二つある」

　ネレスは淡々と答えた。

「俺のこれまでの人生で積み上がった経験の量か、一度にスキルへ流し込まれたスピリチュアル・エナジーの量と密度か。あるいは、その両方だな」

「ネレス、君のスピリチュアル・エナジーって、どれくらいあるんだ？」

　アレンが考え込みながら聞く。

「そんな気軽に聞くのか？　せめて先にデートにでも誘ってくれよ」

「はは、君がその気になるまで待つよ」

「その気があるなら、私がデートに誘ってあげてもいいけど？」

　ヴィルキーがからかうように言った。

「……」

「ちょっと、何か言いなさいよ！」

「危ない！」

「えっ！？　大げさ――」

「やはり貴様が死霊術師か！　勝ちは俺たちのものだ！　死ね！　死ねぇっ！」

　三人の頭上の空間に穴が開き、そこから剣を構えた男が弾丸のように飛び出し、そのままネレスへ斬りかかった。