死の神はただ辞めたい！？

第8話 死の書

「もう誰もが分かっておるはずじゃ。エリュンデアで己の居場所を勝ち取りたければ、そのために命を懸ける覚悟が要る」

　高みから、ゾロヴァンがそう告げた。

　ネレスは一歩前へ出る。

「そして、自分を信じられなくなった者には、これが最後の辞退の機会となる。ディバイン・オーダーが、お前たちを元いた場所へ送り返してくれるじゃろう」

　ネレスは一歩下がった。

　しばらく群衆を見渡したあと、ゾロヴァンはひとりうなずく。

「諸君の幸運を祈ろう……この生であれ、次の生であれな」

　候補者たちの足元に、魔法陣のようなものが次々と浮かび上がり始めた。

　最初の時に眠りこけてさえいなければ、ネレスにも見覚えのある光景だっただろう。

　ほどなくして、まばゆい光が全員を包み込んだ。

◇　◇　◇

　長くはなかった。せいぜい数秒といったところだろう。

　光が薄れた時には、ネレス、アレン、ヴィルキーの三人は、殺風景な緑の草原の真ん中に立っていた。

　これは、ネレスが待っていた好機のひとつだった。

　この忌々しい試練から離脱するための、またとない機会。

　彼は本気で、もうこれ以上神なんて連中と関わりたくなかった。

　だが、ヴィルキーの肩に手を置いて安心させているアレンへ視線が止まる。

　その瞬間、脳裏にオドリアンの首が転がる光景がよみがえった。

　二人を置いていけば、どうにも後味が悪い。

「近道ってのは、行き先が分かってる奴だけが使えるもんだ……」

　ネレスは小さくつぶやいた。

「俺はいつだって、遠回りばかりだな」

「どうかしたのかい？」

　アレンが尋ねる。

「いや、何でもない」

　ネレスは軽く身体を伸ばした。

「とにかく、早く動いた方がいい。この草原じゃ目立ちすぎる」

「そうだね。向こうに森が見える。態勢を整えるには悪くない場所だ」

　アレンを先頭に、三人は木々の陰へと駆け込んだ。

　周囲に敵影がないことを確かめると、ネレスは改めて自分の本をじっくり観察し始めた。

「結局のところ、この本、まともに埋まってるページが一枚しかねえんだよな」

【死の書】

「ゴッドスクリプトにこんな大層な名前が出てるくせに、これだけかよ。がっかりだな……」

「ゾロヴァンも言っていたでしょう」

　ヴィルキーが言った。

「エイドロンは持ち主と一緒に成長するのよ。磨いていくスキルみたいなものだと思えばいいわ」

「正確には、磨いていくべきスキルの集まりかな」

　アレンが補足する。

　ネレスは、ようやく何かが記されている唯一のページへ視線を戻した。

　そこには読めもしない記号や文字に加えて、槍と盾を構えた骸骨の絵が描かれている。

　幸い、ゴッドスクリプトがすぐ横から補足を出してくれていた。

【死の書】の項目の下に【スキル】という欄があり、そのページが何を意味するのかはっきり分かるようになっている。

【スケルトン兵】

【死してなお、堅牢な守り手にして猛き攻め手。士気のないものの士気は砕けない】

【HP：500】

【ATK：150】

【DEF：200】

「要するに、体力と攻撃力と防御力ってことか……」

　まだ後で詳しく見なければならない項目はいくつもあったが、ネレスの目を最も引いたのは、その下にある一行だった。

【熟練度E】

　理解が間違っていなければ、これは使えば使うほど上がっていくのだろう。

「スケルトン、ねえ……要するに骸骨兵ってことか？　RPGの最序盤に出てくる雑魚敵みたいなもんじゃないのか。数値だけ見ると妙に高い気もするけど、比べる相手がいないから何とも言えないな……」

「アールピージー？」

　ヴィルキーが首をかしげ、アレンを見る。

　だが、アレンも肩をすくめるだけだった。

「気にしなくていいよ。ここまで来ると、僕たちだって分からないことだらけだ。僕のエイドロン、誓約の刃にも、今のところ使えるスキルは一つしかない」

　アレンは穏やかに笑った。

「最初から君を味方に引き入れたかったのは、君の底がまるで見えなかったからだ。それに、君の経験はきっと大きな力になると思った」

「底が見えない、ねえ……その光の恩寵ってやつ、一度点検に出した方がいいんじゃないか」

　ネレスは鼻を鳴らした。

「それより、経験って何の話だ？」

　二人の若い半神は、そろってうなずいた。

（そんな目で見られても、神同士の争いに詳しいわけじゃない。ただ、後になって「ああしておけばよかった」って振り返る経験なら、千回分あるけどな）

「よし」

　ネレスは腕を組んだ。

「こういう状況で使える、千年モノの秘策を教えてやる。文字通りな。名前は――キャンプだ」

「キャンプ？」

　二人が同時に聞き返す。

「徹底的に身を隠して、敵同士で勝手に潰し合ってもらう」

「……」

「……」

「何だよ。驚きすぎて言葉も出ないのか？」

「ちゃんと真面目に考えて！」

　ヴィルキーが小声で叫んだ。

「いや、純粋に生き残るだけなら悪くない作戦ではあるよ」

　アレンは苦笑した。

「でも、それだとディバイン・オーダーから評価されない危険がある」

「いや、キャンプってのは何も隠れてるだけじゃない。不意を突いて仕留めるところまで含めてキャンプだ」

「それならもう立派な戦術じゃない……でも、何だか不名誉だわ」

　ヴィルキーは不満げだった。

「今どきの若い連中は、本当に注文が多いな……」

「半神としては僕たちが若いのは事実だけど、何百年も生きたあとで『若い』って言われるのは、さすがに変な感じがするよ」

　アレンは笑う。

「でもネレスなんて、神基準でもおじいちゃんじゃない？」

　ヴィルキーも笑いながら続けた。

「もしかしたらゾロヴァンに張り合えるかも」

「それ、ちょっと魂に来たな……」

「ごめん、ごめん。ただの冗談よ」

　ヴィルキーは笑いをこらえながら謝った。

「神は、そもそも年齢の感覚が人間と違うからね」

　アレンが取りなすように言う。

「僕たちは不死なんだから」

「そうよ、ちょっとからかっただけ」

　ヴィルキーもようやく落ち着いた。

「これまで散々振り回された、ささやかな仕返しってやつ」

「別に、振り回した覚えはないんだが……。まあ、確かに俺はおじいちゃんかもしれないけど、だからって――静かにしろ」

　ネレスは最後を小さなささやきで切り、二人へ手で合図した。

　少し離れた草原に、四つの人影が現れていた。

　ついさっき自分たちがいた方角を、こちらへ向かって歩いてくる。

「開幕から人数負けしてるな……」

　ネレスが低く言う。

「大丈夫よ。たった四人なら、アレン一人でどうにかできるわ」

　ヴィルキーはネレスの背に身を寄せながら答えた。

「で、何で俺を仲間に入れたんだっけ？」

　ネレスは顔をしかめた。

「あと、くっつくな。彼氏持ちの女と密着するのは嫌なんだ。羨ましくなる」

「だから、そこよ！」

　ヴィルキーは声を抑えながらも食ってかかった。

「本当にあんたって、どうしようもないわね！」

「とにかく、いきなり四人まとめてアレンに任せる前に、どの程度やれるのか見ておきたい。ここに銃なんてものはなさそうだし、せめてもう一本剣でもあればな……」

「アレンの腕なら、私が保証するわ」

　ヴィルキーは胸に拳を当てて言い切った。

「恋人ってのは、たいてい相手を過大評価するもんだ」

「そのネタ、もうだいぶしつこいわよ！」

「ネレス、本当だよ」

　アレンはネレスの肩へ手を置いた。

「相手がその四人だけなら、僕一人でも何とかなる」

　ネレスは横目でアレンを見たが、首を振った。

「こっちはまだ、実戦でこいつをどう使うのかも手探りなんだ。そんな状態でいきなり本番に突っ込むのは、さすがに分が悪い」

　そう言って、重たい本を開く。

　そこには武装した骸骨の絵が描かれているページがあった。

「……まあ、少なくとも囮くらいにはなるだろ」