死の神はただ辞めたい！？

第41話 禁断の収穫

　そこは、人で埋め尽くされた大広間だった。

　けれど、幼いサエリスが慣れ親しんでいた宮殿の宴とは違い、その場には厳かな空気が満ちていた。

　そこにいる者たちは皆、赤い長衣をまとっていた。

　唯一の例外は、広間の中央に置かれた祭壇の上で、花に囲まれて横たわる二つの人影だけだった。

　二人は白い衣をまとっている。

　サエは、その二人を知っていた。

　父と母だった。

　まだ六歳にもならないだろう幼い少女は、何が起きているのか理解しようと、周囲を見回した。

　その時、片方の手を軽く握られるのを感じた。

　見上げると、そこには祖父であるアルコンテ、タエロルの温かな笑みがあった。

　だが、その優しい笑みには愛情が満ちていたものの、アルコンテの目の奥には、アトレニアを囲んでいた海のように深い悲しみが隠れていた。

　昔から人の感情に敏かったサエは、祖父の手を自分の小さな両手で包み込み、ぎゅっと強く握り返した。

　タエロルは一瞬驚いた。

　こんな小さな孫娘に、そこまでの力があるとは思っていなかったのだ。

　けれどすぐに身をかがめ、彼女を抱きしめた。

　祖父の腕に包まれた瞬間、サエの視界が涙でにじみ始めた。

　それと同時に、葬送の合唱が広間に静かに響き始めた。

「ん……？」

　すっかり成長したサエは、目元をこすりながら、草の上で身を起こした。

「どうして……今になって、あんな夢を……？」

「あっ！　サエ！　やっと起きた！」

　イリーが彼女のもとへ駆け寄ってきた。

　その後ろから、ネレスとセリスもやってくる。

　ただ、セリスだけはどこか遠くを見つめたままだった。

「申し訳ありません、ネレジエル様。谷の探索に同行したいとお願いしたのは私なのに、皆様の時間を無駄にしてしまって……」

「そうよ、サエ！」

　イリーは腰に手を当て、たしなめるように言った。

「ネレジエル様が冥界の旅を続けてしまう前に、一緒にいられる最後の機会の一つなのよ！　ちゃんと活かさないと！」

「お前が何を期待してるのか、俺にはさっぱり分からないんだが……ろくなことじゃないのだけは確かだな」

　ネレスはため息をついた。

「ネレジエル様！　こんなにかわいくて清らかな乙女の思惑を、どうしてそんなふうに言えるんですか！？」

　イリーは片足を上げ、舌を出した。

　たぶん本人の中では、とても可愛らしい何かのポーズを取っているつもりなのだろう。

　……

「まあ、イリーは置いといて……」

「置いておかないでください！」

「サエ、気にしなくていい。休む必要があるのは当然だ」

　ネレスは、完全にイリーを無視して続けた。

「実際、ヴィシアレが人間よりずっと身体能力に優れているとはいえ、俺とセリスについてこられたこと自体が驚きだ。もちろんイリーは例外だけどな。あいつが何でできてるのか知らないが、まだ全然疲れてない」

「『純粋な可愛さ』とか？」

「人間というのが何かは存じませんが、ありがとうございます、ネレジエル様！」

　サエもまたイリーを無視するように、そう答えながら立ち上がった。

「もう大丈夫です。少し眠ったおかげで、すっかり元気になりました」

「それはよかったけど、探索はここで切り上げた方がよさそうね」

　セリスが近づいてくる。

　彼女は巨大な大鎌を顕現させたまま、いつもより真剣な顔をしていた。

「何かあったのですか？」

　サエが尋ねる。

　隣のイリーも、不思議そうにセリスを見ていた。

　セリスは何も言わず、ただ一方向を指差した。

　野営地のある方角だった。

　ネレスはすでにそちらへ視線を向けていた。

　ゴッドスクリプトが、彼に悪い知らせを届けていたからだ。

　サエとイリーも目を凝らした。

　すると、川の分岐点の方から、いくつもの煙の柱が立ちのぼり始めているのが見えた。

「急ぐぞ」

「えっ、ちょっ――！？」

　次の瞬間、ネレスはサエを抱き上げ、そのまま駆け出そうとしていた。

「で、あたしは？」

　イリーが尋ねた。

　だが答えはすぐに来た。

　具体的には、セリスが現れ、彼女を肩に担ぎ上げたのである。

　イリーには文句を言う暇すらなかった。

　セリスのとんでもない跳躍の直後には、すでに空中にいたからだ。

　四人は全速力で野営地へ戻っていった。

◇　◇　◇

　血と焼け焦げた死体の臭いが、巨大な地下空間を満たしていた。

　戦の雄叫びは、急速に苦痛のうめきへと置き換わっていく。

　モロカルの誇り高き軍勢は、もはやほとんど残っていなかった。

　そして巨大なオーク自身も、敗北を悟っていた。

　失った血のせいで視界はかすんでいた。

　それでも、近づいてくる足音を聞いた瞬間、彼は斧を握る手にさらに力を込めた。

　もっとも、それはもはや戦うためというより、誇りだけの行為だった。

　膝はとうに力を失い、彼は地面に跪いていたのだから。

　モロカルは苦しげに顔を上げる。

　濁った瞳に映ったのは、残酷な笑みを浮かべて自分を見下ろす若い魔族の姿だった。

「魔族と戦うのは初めてだったのか、獣め？」

　ドラゼルは、残酷な好奇心をにじませて尋ねた。

「そうでもなければ、俺たちに挑もうなんて考えた理由が分からないな」

　巨大なオークは笑みを浮かべた。

　口の端から血の筋が流れ、首を伝っていく。

　それから彼は、自分の言葉で何かを低く呟いた。

　ドラゼルには理解できない言葉だった。

　だが、意味は分からずとも、侮辱されたことだけは伝わった。

　言い終えると、モロカルは魔族の磨き上げられた長靴へ唾を吐きかけた。

　それはドラゼルの笑みをさらに深めるだけだった。

　その笑みには、今や狂気じみた色が混じっている。

‼

　一瞬だけ、モロカルの瞳に光が戻った。

　次の瞬間、戦王は斧を振り上げ、敵へ飛びかかった。

　ヒュン！

　だが、それは本当に一瞬だけだった。

　モロカルの瞳から光が消えるのと同時に、その首が地面を転がったからだ。

　その傍らで、ドラゼルは血に濡れた長い爪を舐めていた。

　顔には、残虐な愉悦が浮かんでいる。

「ドラゼル！」

　その隣に、ドラジラが舞い降りた。

　彼女の顔には複雑な色が浮かんでいた。

「どうしたんだい、姉さん。ずいぶん取り乱してるじゃないか」

　ドラゼルの顔から笑みが消える。

　同時に、彼は手を軽く振って、残っていた血を払った。

「あなた、自分が何をしているか分かっているの！？」

　ドラジラが叫ぶ。

　その手は、戦場を歩き回る数人の魔族を指していた。

　彼らの手には、輝く石が握られている。

「ネザライトのことか？　見ての通り、倒れた者たちの魂をいくつか吸い上げている」

「私が聞いているのは、なぜそんなことをしているのかよ！」

　ドラジラは怒りに声を震わせて詰め寄った。

「父上が魂に干渉することを禁じていたのを知っているでしょう！　それは神々の領分よ！」

「なぜ、か」

　ドラゼルは乾いた笑いを漏らし、数歩前へ進んだ。

　姉を置き去りにするように。

「タイタンに仕えるのは、俺の計画の第一段階にすぎないからさ。俺の野心は、その先にある」