死の神はただ辞めたい！？

第36話 共存

【神の祝福】

【授けた対象の現実を変質させる】

「説明が曖昧すぎて、これじゃ何も分からないな……」

　ネレスは思わずため息をついた。

　このスキルを選んだのは、まだ『魂の台帳』のようなものを必要としていなかったからだし、『墓碑銘』なんてスキルが何に使えるのかも、さっぱり見当がつかなかったからだ。

　だが、この『神の祝福』の説明も、手がかりになるような情報はほとんどない。

「少なくとも確かなのは……これが、運命の女神が俺に使ったスキルだってことくらいか……」

　ネレスは小さくつぶやいた。

　絶対神へ昇格した時、一度確認したことがある。

　だが、【ゴッドスクリプト】の『補正』欄からは、【運命の女神の祝福】が消えていた。

　あの祝福こそが、彼に千度もの転生を強いたものだった。

　少なくとも、ネレスはそう考えている。

　おそらく、あれは他の神には効果がない。

　だから今は消えているのだろう。

「とりあえず分かったことは二つだ。まず、『神の祝福』はどの神でも習得できる系統のスキルらしい。今まで出てきた候補みたいに、露骨に同じ方向で固まってる感じじゃない。で、もう一つは……使い道がかなり広そうだってことだな。問題は、何にどう使えるのかってところだけど」

「ネレス」

　考え込む彼を現実へ引き戻したのは、セリスだった。

「さっきからぶつぶつ何を言ってるのよ？」

「残念ながら、渡し守を作れそうなスキルは出なかったって話だ。しばらくは待つしかなさそうだな」

「なるほどね……。まあ、あんたの『冥路』があれば、今のところはどうにかなるでしょ」

　セリスはそう言ってから、アヴェルたちを見た。

「でも、それより今はこっちの方が大事じゃない？　この……鼻水まみれの連中、どうするのよ」

「鼻水まみれ……」

　アヴェルは涙と顔を、服の端でぬぐおうとした。

　だが、他のドライアドたちは蔓しか身につけていないので、真似しようにも腕でこするしかなかった。

「そうだな……でも、そこまで難しい話じゃない。もう考えはある」

　ネレスは腕を組み、アヴェルとドライアドたちの前へ立った。

　少し見つめられただけで、彼女たちはまたぶるぶると震え始める。

　だがその直後、ネレスは慌てて一歩引いた。

　恐怖に耐えきれなくなったアヴェルが、彼の足に口づけしかねない勢いで飛びついてきたからだ。

「ヴィシアレたちは守護神を求めてたんだろ？　だったら、これからあいつらが住む谷の女神以上に適任はいないじゃないか」

　ネレスはそう言いながら、飛び退いた拍子に乱れた服を整えた。

「おお……それは悪くないわね」

　セリスは少し満足そうだった。

　アヴェルが、下等な定命の世話係みたいな立場に回るのが面白かったのだろう。

　一方のアヴェルは、それ以上に満足しているようだった。

「ヴィシアレが何かは分かりませんが、どうかご安心ください！　これからは絶対に何も起こさせません！」

　……

「お前がさらった女の子が、そのヴィシアレなんだけどな」

　……

「い、今からは何も起こしません！　必ずお守りします！」

（……本当にこれでいいのか？）

　ネレスはまた疲れたようにため息を漏らした。

「それより……」

　セリスの鋭い視線におびえながら、アヴェルが遠慮がちに口を開く。

「もしよろしければ……お名前を伺っても？　永遠の忠誠を誓うのなら、お仕えするお方のお名前くらいは知っておきたいのです……」

「ああ、そういえばまだ名乗ってなかったな」

「ネレジエル様よ！　死の神にして、エリュンデア三柱の絶対神の一柱！」

　またしても先に答えたのはセリスだった。

「な、なるほど……！　それほどお強いのも当然ですわね！　死の……神……」

　アヴェルとドライアドたちは、すうっと真っ白になった。

「ひゅ……」

　そのまま全員、気絶した。

◇　◇　◇

【従者】

＞【セリス】

＞【最後の谷のヴィシアレ】

＞＞【イリィラ】

＞＞＞【位置】

＞【最後の谷の精霊たち】

＞＞【アヴェル】

＞＞＞【ファウヌス】

＞＞＞【ドライアド】

＞＞【エルダーバーク】

「アヴェルは土地神扱いか。しかも、その上にもう一段大きい分類がある……なるほど、【ゴッドスクリプト】はこういう並べ方をするのか。ん？　あの化け木どもに忠誠を誓われた覚えはないんだけど……いや、待てよ。たしかセリスが何か言ってたな……。あいつらがアヴェルに降伏した時点で、俺の従者扱いになったってことか？」

（この先どれだけ面倒が増えるのか、考えたくもないな……）

　想像しただけで、ネレスはぞくりとした。

「いや、今は目の前の問題に集中しよう……。ただでさえ【最後の谷の精霊たち】の一部でしかないのに、もう十分ややこしい」

【従者】

＞【セリス】

＞【最後の谷の精霊たち】

＞【最後の谷のヴィシアレ】

＞＞【イリィラ】

＞＞＞【位置】

「よし。何度生まれ変わっても、こういう並びが気になる性分は治りそうにないな……」

　セリスは不本意そうに、アヴェルとドライアドたちへエンピリアン・ピークスや現在の世界の状況を説明していた。

　その間にネレスは、さらわれた少女のいる場所へ向かっていた。

　ほどなくして、彼は見つける。

　マゼンタ色の瞳と水色の髪を持つ少女を。

　髪は頭の片側でまとめられており、蔓に縛られて木からぶら下がったまま、退屈そうに足をぶらぶらさせていた。

「おおっ、闇の主様！　死の化身！　ネレジエル様ばんざーい！」

　ネレスの姿を見つけた瞬間、少女の顔がぱっと明るくなる。

　彼女と話すのは初めてだった。

　だが、他のヴィシアレたちのような過剰な畏れがまったくないのは、ネレスにとってむしろ心地よかった。

　とはいえ、同時に見過ごせないこともあった。

　この少女が、自分へ向けてそんな妙な呼び名を連発していることだ。

「それ、セリスに吹き込まれたんだろ？」

「その通り！　死神様から！」

「あとで追加の罰が必要らしいな……」

「え、えっと……たぶん死神様じゃなかったかも……。少なくとも、あたしは罰とか何も知らないっていうか……ね？」

「で、お前は……俺を怒らせたいのか？　このまま吊るしておいてほしいのか？」

「ち、違う違う！　本気で褒めてたの！　だって、すっごくかっこいい呼び名だったから使いたくて！　お願いだから下ろしてください……！」

　ネレスはイリーを縛っていた蔓へ、ただ手を触れた。

【死の手触れ】

　蔓は一瞬でしおれ、ぶつりと切れた。

　そのまま落ちてきたイリーを、ネレスは腕の中で受け止める。

「すごい、ネレジエル様！　怖い……でも、すごい！」

　ネレスはそっとイリーを地面へ下ろした。

　だが彼女は、腕の中から降ろされたことが少し不満そうだった。

「お姫様救出、短すぎたんだけど……！　延長を要求します！」

　……

「本当にサエと同い年なのか、お前」

「心はいつだって若いの！　それに、みんなあたしのこと男勝りだと思ってるでしょ？　たまには、もう少しお姫様っぽい扱いをされるのも悪くないかなって……」

　……

　ネレスはため息をついた。

　だが、そのまましゃがんで背中を向ける。

「まあ、今回のことでも疲れただろ。今回は特別に、俺が馬車代わりになってやるよ。お姫様」

「ははっ、本物のお姫様はサエだけど……それでも乗る！」

　イリーはぴょんと飛び乗り、ネレスの背へしがみついた。

　そのまま二人は戻り始める。

　途中でセリスも回収した。

　するとアヴェルが、頭を地面へめり込ませる勢いで謝罪した。

　ネレスにもイリーにも、それは謝罪というより見せられる側への罰にしか思えなかった。

　やがて川の分岐点へ戻ると、再会の抱擁と涙のあと、その夜には祝宴が待っていた。

　食糧の大半は、アヴェルが和平の証として差し出した貢ぎ物だった。

　戦いで倒れた巨大な黒鹿の肉、木の実、果物、さらにはそれらから作られた酒まで、かなりの量があった。

　その夜は、さまざまな話で満ちた。

　中でも、酔ったアヴェルとイリーが勝手に自分たちの歌を作り始め、ドライアド、ファウヌス、ヴィシアレたちを等しく困らせていたのは、なかなか印象的だった。

　だが、それはまた別の話だ。

◇　◇　◇

「ドラゼル……これは、どういうこと？」

　ドラジラは、何百もの死体の真ん中に立つ弟を見つめていた。

　死体は人型ではあるが、獣に近い特徴を色濃く持つ種族のものだった。

「ただの供物だよ、ドラジラ」

「……供物？」

　ドラゼルは振り返り、姉へ満面の笑みを向けた。

　その笑みは、鋭い剣から滴る血とあまりにも不釣り合いだった。

「タイタンは死の川を支配している。この供物で、さらに力を蓄えられる」

　ドラゼルは片手を上げた。

　それを合図に、魔族の兵たちが死体を焼き始める。

「それに同時に、俺たちがどれだけ役に立つかも示せる。謁見を願い出た瞬間に皆殺しにされるなんて、ごめんだからな」

「ただ共存することはできないの……？」

　ドラジラの声はかすれていた。

　彼女の父である魔王でさえ、敵に対してここまで残虐なことはしなかった。

　ましてや、中立種族に対してなど。

「どうして、こんなことをしなければならないの？」

　ドラゼルは剣の血をぬぐい、鞘へ収めた。

　それから、あらためて姉の方へ向き直る。

「俺たちは共存するために生まれたんじゃない、ドラジラ」

　その目に野心の光を宿したまま、彼は言い切った。

「支配するために生まれたんだ」