死の神はただ辞めたい！？

第12話 星明かりの闇

　荒れ果てた平原に、ぽつんと二本の木が立っているだけ。

　三つの人影が、言葉もなく互いを見据えていた。

　沈黙を破っているのは、草を撫でる風の音だけだった。

　だが、その睨み合いも長くは続かなかった。

　最初に口を開いたのは、赤毛の少女だった。

「爆発の音を追って来たんだけど、どうやら元はあんたたち二人みたいね」

「こっちは悲鳴と、死にかけのうめき声を追ってたんだがな」

　炎のような髪をした長身の男が、腕を組んで大きく笑う。

「私はただ歩いていただけよ。特に何かを追っていたわけじゃないわ」

　血のように赤いツインテールの少女は、肩に担いでいた槍を持ち上げ、その穂先を目の前の二人へ向けた。

「ちょうどいいわ。こうして出会った以上、もう無駄話に意味はない。勝つか、潰れるか――この試練で残る結果はそれだけよ」

「話が早くて助かるな」

　男は腕を広げ、そのまま戦闘の構えを取る。

「どうやら最初からエイドロンを呼ぶことになりそうだ……」

「本当に、あなたたちは同じ手合いみたいね。頭の中が戦うことでいっぱい……でも、ヘルクス。今回は私がやるわ」

「はぁ！？　ずりぃだろ！　今度こそまともな戦いになりそうなんだぞ。もう弱いのをいたぶるのは飽きたんだよ……」

「順番決め？　臆病者らしく二人で組んででも来れば？　勝ち目が欲しいなら、そのくらいしなさいよ」

「セリス、『紅蓮の災禍』……随分と自信があるのね」

　セレネはそう言って、静かに前へ出た。

「『紅蓮の災禍』！？　それなら俺様も聞いたことあるぞ！　頼むってセレネ、俺様にもやらせてくれよ。少しでいい、な？」

「嫌よ」

「……あたしを知ってるの？」

　セリスは槍の穂先を、今度はセレネだけへ向けた。

「前に戦った覚えはないんだけど。もしそうなら、あんたは今ここにいないはずだし」

「二つ名は聞いたことがあったわ。顔は今朝知ったの。あれだけ騒ぎを起こしてくれたもの」

　セレネが両手を寄せると、その間で光が膨らんだ。

　手を離した時、そこには細身の剣――ほとんどレイピアに近い一振りが形を成していた。

　セリスの槍は、刃の付け根に髑髏を抱いている。

　対するセレネの剣の鍔には、半月が浮かんでいた。

「ん？」

　セリスは首を傾げる。

「あんたの目、少し怒ってるように見えるけど。あたしに決闘を吹っかけてきた、あの道化と親戚か何か？」

「怒り？」

　セレネは薄く笑った。

「そんな単純な感情に居場所はないわ……もっとも、あなたが私の楽しみに飛び込んできた時は、少しだけ不愉快だったけれど」

　セレネは目の前に浮かんでいた剣を素早く掴み、その切っ先をセリスへ向ける。

「楽しみ？　何の話？」

「いや、俺様もそれは気になるんだが、セレネ」

　ヘルクスが頭をかいた。

「朝、お前に色々な鍛錬法の話をしてただろ？　あれは確かに面白いし、あのジジイの説教よりずっとマシだが、誰もこっちに飛びかかっては来なかったぞ……」

「ヘルクス、どこかで雲でも数えてきたらどう？」

「へいへい。今回は譲るさ。今回だけはな……」

「チッ。あんたがあたしに何を思ってようが、どうでもいいわ」

　セリスは槍を握り直した。

「どうせ、この先起こることは何一つ変わらないんだから」

「あなたに個人的な感情があるわけじゃないの」

　セレネは微笑を崩さない。

「ただ、あなたの存在が少し邪魔なだけ」

「奇遇ね。あたしも、この馬鹿げた試練の候補者ども全員に同じことを思ってる」

　次の瞬間、二人の姿が掻き消えた。

　そして直後、鋼と鋼がぶつかる轟音が平原に響き、土埃が舞い上がった。

◇　◇　◇

「だって、足元に夜が広がってるんだもの……」

　ヴィルキーはしばらく一直線に飛んでいた。

　そろそろ向きを変え、ネレスとアレンが待つ一帯の周囲を、大きく回って確かめるつもりだった。

　だが、気づけば眼下の地面は、ほとんど闇に呑まれていた。

　近づいてみると、完全な暗闇というわけではない。

　夜空の星のような光点が、無数に浮かんでいた。

　ただし、本物の星と違って、それらはじっとしていなかった。

　時折、一つが閃光のように弾け、光の筋となって闇の中の何かへ突っ込み、金属がぶつかる音を響かせる。

「すごいだろ？」

　不意に声がした。

「セレネ相手に、俺様以外でここまで粘るやつは初めて見たぜ……いやぁ、羨ましいねえ」

　ヴィルキーの血の気が一気に引いた。

　いつの間にか、すぐ傍に、炎のような髪をした長身の男が浮かんでいた。

　その姿は、自ら光を放っているようだった。

「ヘルクス……星辰結社の……」

（近づきすぎた！　私の馬鹿！　死ぬ！）

　ヴィルキーは即座にペガサスへ向きを変えさせた。

　獣の姿をしたエイドロンは高くいななき、白い翼を力いっぱい羽ばたかせる。

「うわ、真っ青じゃねえか」

　ヘルクスは肩をすくめた。

「まあ、運がいいな。ちょうど俺様、弱いのをいたぶるのには飽きたところだったし。別に好きでやってたわけでもねぇけど……ん？」

　ヘルクスはそのまま決闘の見物へ戻るつもりだった。

　だが、ヴィルキーが逃げていった方角に何かあると気づいたらしい。

「どうやら、俺様にも少しくらいは楽しみができそうだな」

◇　◇　◇

「そもそも、なんでそんなに神になりたいんだ？　力のある家に生まれた不死の半神ってだけじゃ足りないのか？」

　ネレスは手であくびを隠した。

　森の端と草原の境目、その木の幹へ背を預けるように座り込みながら、どうしても襲ってくる眠気と戦っている。

「バトルロワイヤルの真っ最中だっていうのに、ずいぶん落ち着いてるんだね」

　ヴィルキーが消えていった空を見上げながら、アレンが笑う。

「緊張したって何の足しにもならないだろ……」

「そう簡単にどうこうできるものでもないと思うけど。はは」

「慣れだよ。戦場に立ち始めて、まだ二百年も経ってないお前だって、そんなに動揺してるようには見えないしな」

「僕が実はかなり緊張してるって、知らないみたいな言い方だね」

　アレンは笑みを崩さなかった。

「少なくとも、そう見せないのが第一歩だろ」

　ネレスは両手を頭の後ろで組む。

「で？　答える気はあるのか」

「もちろん。僕の野心のためだよ」

「……野心？」

　ネレスは片眉を上げた。

「もっとこう、悲しい過去とかないのか？　世界の理に逆らいたいとかさ」

「人が足で歩き、鳥が翼で飛ぶように」

　アレンは視線をネレスへ落とす。

「神なるものは、支配するようにできているんだ。僕たちだって、結局は動物と大差ないだろう？」

「つまり、終わりのない輪ってわけか。そういうのには、もう正直うんざりしてるんだけどな……」

　ネレスは小さく息を吐いた。

「それに、動物だって十分広い縄張りを持てば満足するんじゃないのか？」

「もちろん、神だって落ち着くことはあるさ。でも、そのためには自分たちの上に立つほど強い神が必要なんだ」

「至高神ってやつか？　前にもそんなこと言ってたよな」

「そう。越えられない壁みたいな神が上にいれば、他の神たちの力への渇きも静まる」

「なるほどな。あの老人、やっぱりそれだけ強いってことか……肩書きだけでもそんな感じはしてたけど」

　ネレスはしばらく目を閉じ、それからまた開いた。

「でも、何でもひと括りにするのはよくないってことくらいは学んでる。少なくともお前は、領域を奪って回るのが好きそうだけどな。魂の反映が剣なんだから」

「否定はしないよ」

　アレンは笑い始めた。

「自分を正当化するために、神はみんなそういうものだって括っていたのかもしれない」

「そういう自己批判は大事だ……大事なんだよ……アレン！」

「分かってる！」

　その瞬間。

　一条の光が二人の頭上へ落ち、周囲一帯を焼き尽くすような爆発が巻き起こった。