死の神はただ辞めたい！？

第11話 翼の斥候

　星々の狭間に浮かぶ卓を囲み、始原の評議会と呼ばれる者たちが会議を開いていた。

　それは、ディバイン・オーダーの及ぶ諸世界の調和を見守る至高神たちの集まりである。

　だが、その時そこにいたのは二柱だけだった。

　無限の宇宙に映し出されたひとつの光景――芽吹き始めたばかりの、ある世界。

　二人の視線は、その世界へ注がれていた。

「ゾロヴァン。お前が気まぐれで引き受けた祭典の世界に、これほどの逸材が集まっているとはな……」

「ふん。孫に会いに行く口実があるのは、気まぐれなどではない。儂の生き方そのものじゃ」

「ははは。子も孫も何百といるくせに、相変わらずリリエンには甘いな」

　顔を影に隠したフード姿の神が肩をすくめる。

「まあ、あれだけ生命の神としての素質に恵まれていれば、それも仕方ないか。祖父と同じ力を持ちながら、才能はそれ以上と来ている」

「はっ。儂の底を知ったような口を利くでないわ」

　ゾロヴァンは鼻を鳴らした。

「だが、才能と可能性の話をするなら……メヴィス。お主はかつて死の領域を分かち、その後に至高神へ昇った身じゃろう。あやつをどう見る？」

「あなたが言っているのは、あの謎の客のことだろうね」

　メヴィスは静かに答えた。

「正直、始原神が何を考えているのかは、私にも分からない」

　メヴィスは一度、頭上の虚空へ目を向け、それから再び視線を落とした。

「一言で言うなら、異常だ。あのスケルトン兵たちは普通じゃなかった」

　そう言って彼は椅子にもたれ、胸の前で指を組む。

「まるで、倒れた者たちの中でもとりわけ腕の立つ者同士が、彼に喚ばれるため競い合ったかのようだった」

「なるほどのう……」

　ゾロヴァンは長いひげを撫でた。

「とはいえ、あなたが孫娘の競争相手を気にしているのなら、まだ決まったわけではない」

　メヴィスは続けた。

「たしかに、あの謎の客は死を操る素質において前例のないものを見せている。だが、もう一人、死をその身に帯びているような候補者がいる。そして、リリエンですら恐れている相手がね」

　二柱が見つめていた映像が切り替わった。

　そこに映し出されたのは、血のように赤い髪の少女が、荒れ果てた戦場の中央で蹂躙を繰り広げている姿だった。

　どうやら彼女は一人で派閥連合を相手取ったらしい。

　今や残っているのは、命からがら逃げ出す二人ほどの半神だけ。

　だが、その命もまた、ほどなく刈り取られた。

◇　◇　◇

「ああ……青い空、涼しい風、花の匂い。その上、うろつくスケルトンが一体もいない。これ以上何を望めってんだ」

　草原の青々とした芝に寝転がりながら、ネレスは大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

「さっきまで、この草原のど真ん中で丸見えだって言ってなかった？」

　傍らに立つヴィルキーが呆れたように言う。

「だからこそ、さっきのグループだってああなったんじゃないの」

「落ち着けって。周囲の見張りにスケルトンを何体か回しておいただろ」

　ネレスは、影になるなと言わんばかりに手をひらひら振った。

「まだ動いてる。たまには休まないと、連戦のストレスってやつはちゃんと響くんだよ」

「まだスケルトンを維持してたの？」

　ヴィルキーは目を瞬かせた。

「スピリチュアル・エナジーを食いすぎるから、スキルを止めたのかと思ってたわ」

「え？　ああ、いや……そう言われてみれば、そこは見てなかったな」

　ネレスは眉を寄せる。

「次はちゃんと気にしてみるか」

「それだけでも、君の蓄えがとんでもないってことは分かるよ」

　アレンが穏やかに言った。

「ヴィルキー、どれくらいあると思う？」

「少なくとも五万はあるんじゃないかしら……」

「僕はもっとあると思うな」

　アレンは顎へ手を当てた。

「でも、死んでもスピリチュアル・エナジーを失ってないとはいえ、こいつは人間なのよね……」

　ヴィルキーも真似するように顎へ手を当てる。

「まさか十万以上とか？　あり得ないわ。もう神になってるリエンだって、そこまではないはずよ」

「お前ら、いい加減にしろ！　二人きりにしてやるぞ！」

　ネレスは顔をしかめて起き上がった。

　頭には葉っぱが何枚か乗っていたが、それはアレンとヴィルキーが申し訳なさそうに取り除いた。

「俺が知りたいのは、このバトルロワイヤルがいつまで続くのかってことだ！　誰も何も言わないじゃないか。主催者に文句を言いたい！」

「いや、むしろ半神たちが、ゾロヴァンは話が長すぎるって愚痴ってたのを聞いたよ」

　アレンは苦笑した。

「まあ、とにかく一日で終わるかもしれないし、何週間も続くかもしれない。参加者がどれだけの速さで減っていくか次第だね」

「何週間だと！？　うげ……どこか野営できる場所を見つけないとまずいな……」

「川の近くとか？」

　ヴィルキーが言う。

「飲み水は大事でしょう？」

「川の近く？」

　ネレスは呆れたように聞き返した。

「他の参加者が真っ先に探しそうな場所に陣取る気か？　次は何だ。夜になったら焚き火でもして、ここですって居場所を教えるのか？」

「ごめんなさい……その通りね」

「いや……悪い。まだ子供だってのを、つい忘れるんだよな」

　ネレスは腰に手を当ててため息をついた。

「もうすぐ百歳になるんだけど……」

　ヴィルキーは小さく呟いた。

「すまない、ネレス。僕たちは戦場で戦う経験しかなかったんだ」

　アレンが言う。

「こういう競争そのものには慣れていなくてね」

「そういうこと、前にも言ってなかったか？」

　ネレスはアレンへ顔を向けた。

「身内に神がいるんだろ？　一族の始祖だって、神ならまだ生きてるはずじゃないのか」

「問題は、僕たちの世界にはもう至高神がいるってことなんだ」

　アレンは答える。

「力を広げて支配を拡大しようとする争いは、ずっと複雑になる」

「それで、私たち二人は新しい世界で運を試したほうが、もっと可能性があるって一族に判断されたの」

　ヴィルキーが続けた。

「聞かなきゃよかったな……」

　ネレスは空を仰いだ。

「どう考えても、この忌々しい神々の祭典が終わっても面倒は終わらなそうだ」

「安心して、ネレス。僕たちがついてるよ」

　アレンは笑って、彼の肩へ手を置いた。

「そういうのが同盟相手ってものだからね」

「図書館の神に仲間はいらない。必要なのは平穏と静けさだけだ」

「でも、拠点を作る場所を探すにしても、周囲の様子をちゃんと把握するにしても、次は私の番だと思うわ」

　ヴィルキーは胸へ手を当てた。

　彼女が片手を伸ばすと、その隣に眩い光が現れた。

　そこから姿を現したのは、堂々たる翼を持つ白馬だった。

「ペガサス？」

「私のエイドロンよ」

　ヴィルキーはどこか誇らしげに胸を張る。

「生き物が出てくるなんて思ってなかったでしょ？」

「エイドロンって、魂の反映とかそういう話じゃなかったか？」

　ネレスは目を細めた。

「ってことは、お前ずっと馬だったのか？」

「違うわよ！」

「ははは。つまり、ヴィルキーの魂は自由ってことだよ」

　アレンは笑いをこらえきれなかった。

「だから、私のエイドロンの最初のスキルは飛行なの」

　ヴィルキーは頬をふくらませる。

「そんなでかい翼があるのに、わざわざスキルが要るのか？」

「あなたが言ったでしょ。エイドロンは魂の反映だって」

　ヴィルキーはペガサスの首を撫でた。

「つまり、そのスキルは私自身のもので、それがこの翼に表れてるだけよ」

「言いたいことは分かった……たぶん」

　ネレスは腕を組む。

「でも、一人で偵察に行かせるのはやっぱり気が進まないな。アレンも一緒には行けないのか？」

「私は小さな子供じゃないわ」

　ヴィルキーはじろりと睨んだ。

「今までいくつの戦場を経験してきたと思ってるの？　エイドロンを呼べるようになったのは最近だけど、使うのが初めてってわけでもないの」

「分かった。だが、危なそうなのを見つけたらすぐ戻れ」

　ネレスは釘を刺した。

「言うことを聞かなかったら、この同盟は終わりだ」

　ヴィルキーはアレンへ視線を向ける。

　アレンがうなずいたのを見て、彼女は肩をすくめた。

「分かったわ。でも、私がいない間に敵を倒しすぎないでよね！　ディバイン・オーダーに、私だけ何もしてないって思われたら困るんだから！」

　少女は翼馬へまたがり、そのまま空へ飛び立っていった。

「俺たちも、その間に場所を変えるぞ」

　ネレスは立ち上がった。

「見張りは立ててるが、所詮はスケルトンだからな……」

　二人は木々の影を目指して歩き出した。

　ヴィルキーの姿は、やがて遠く空の彼方へ消えていく。

　だが、次に何と出くわすかとは別に、ネレスの頭を占めていることがもう一つあった。

（スキルの熟練度を上げていくと、新しいスキルが解放されるのか……本当に、誰も何も説明してくれない場所だな……）

　アレンの隣を歩きながら、ネレスはゴッドスクリプトを眺めていた。

（しかも、選ばせるくせに、このゴッドスクリプト……いや、これと繋がってるディバイン・オーダーのほうか？　肝心の説明が名前だけって、どうなんだよ……）

　ネレスの疲れたため息には、アレンもすでに慣れていた。

　彼はただ、苦笑しながら隣を歩く。

「こんなんで、どうやって選べってんだよ……」

【死の手触れ】

【魂の番人】

【渡し守の対価】

◇　◇　◇

　ヴィルキーが飛び去った方角から数キロ先。

　そこには、背の高い整った男と、陽光を映す髪の少女がいた。

　二人が向かい合っていたのは、血のように赤いツインテールの少女。

　その肩には、一本の槍が無造作に担がれていた。