竜殺しのサガ ‐TS不良娘、かわいいに抗う‐

第3部 ― 孤島篇 ―

Episode67 おっさんの巡礼の終り

　オージアスの竜化した部分を切除して、ミラの癒しの力で治す。

　やることがはっきりすれば、あとは単純作業だ。

　体内の『ボルガ』の力で剣術のレベルが格段にあがった俺は、オージアスの皮膚のデキモノを簡単に切り取ることができた。

「グォオおおオオおおお！」

　声も竜の咆哮から人間の悲鳴に近づいている。

　オージアスも黙って斬られるつもりはないようで、俺が短刀『影打・アイズ』の斬撃で接近するたびに、爪で俺の進攻を阻んできた。

　だが、そんな鈍い動きじゃ捉えられるはずもなく――。

「ふん――――」

　すれ違いざまにスライディングして躱す。

　その一瞬で足を2箇所だけ切り裂いた。

　通り抜けた直後、地面に手をついてブレーキをかけて、バク宙しながら起き上がると、すぐに踵を返して追撃に向かった。

　すごく体が軽い……！

　剣術が向上するだけじゃない。

　この動き、リノにそっくりだ。

　言うなれば、忍者。

　ボルカニック・ボルガの能力は、単に剣術のレベルを上げるというより、その得物に最適な剣技を再現する、といったところか。

　今の得物は『影打・アイズ』だから、剣技はリノの『影真流』が最適。

　その剣技が俺の身に宿っている。

　失われたっていう暗殺集団の技が。

「こんなズルがあっていいのかね～」

　振り向きざまに感想を吐く。

　元々、魔術自体も肉体勝負に出れない臆病者が始めたって説もあるらしい。

　これも魔法なんていう"ズル"の究極の形か。

　オージアスは再三に渡る斬撃で怯み、呻き声をあげながら傷口を抑えていた。

　シューシューと赤い煙をおっ立て、今にも傷口が癒えようとしてる。

「ミラ、頼むぜ」

「キュウ……」

　また自動回復していくオージアスの体に突っ込んだ。

　所詮、俺は女になってもケンカしかできねぇ。

　癒し系の役目は相方に任せるぜ。

『アンジー　はやすぎて　まにあわない』

　目の前に光の粒子で文字が現れた。

　わかる。俺自身も心が間に合ってない。

　始めたが最後、この剣技は機関銃のように相手を切り刻み続けるんだ。

　こんなもの自制しろっていうのが無理だ。

　リノが自分自身の暴走が止められないのも今なら理解できる気がするぜ。

　一瞬のうちにオージアスの懐まで迫ると、竜化した腹、鎖骨、顎、耳の斬るべき部位が視界に斑点で表れて、そこめがけて手が勝手に動いた。

　――――……！

　1秒もかからないうちに全箇所を切り取った。

「ぎゃあああアアアア！？」

　オージアスの悲鳴がヒトの断末魔に近い。

「ミラ！」

「キュウ！！」

　竜血の自然治癒が働いている。

　ミラはその治癒速度に負けない速さで癒しの力を揮わないといけない。

「クウ……！」

　耳だけ間に合わなかった。

　切り取られた耳が再生して、竜の突起のように生え変わった。

　顔面のフォルムだけ歪になっている。

　かなり惨いことをしてる気がしてきた。

「チッ、もう一度か！」

　俺は足を踏ん張って体をターンさせ、さらに追撃に向かう。

　さすがに次で決めないと人間に戻す前におっさんが出血多量で死ぬ。

　ステップを踏んで、小ジャンプ。

　一直線にオージアスの顔面の高さに跳び上がる――。

「――――」

　手応えがあった。

　切り裂いたはずの肉の感触はなく、甲高い音だけが反響した。

　キン、という鉄の音だ。

「もうやめ――きゃうっ！」

　音の正体は『影打・アイズ』を押し返せず、そのまま後ろにオージアスもろとも吹き飛ばされた。

「あうっ」

　俺の追撃を止めたのはリノだった。

　投擲用の小さい刀二つを握り締めて、立ちはだかった。

　リノの愛刀は俺が借りてしまっているのだ。

　こいつが俺を止めるにはそれしかなかったんだろう。

「リノ、大丈夫か！」

「うう……うっ……ひくっ……」

　リノとオージアスが近場で倒れている。泣き声？

　駆け寄ろうとする。

　ドクドク。――体内のボルガが俺の魔力を吸い上げている。

「っ！　こんちきしょーめ！」

　武装を解くために『影打・アイズ』を投げ捨てた。

　アイズは弧を描いて宙を舞い、地面に刺さった。

　近づくと、リノがオージアスの腹に覆いかぶさって泣いていた。

「もういい……。もういいよぉ……」

「リノ……」

「キュウ……」

　俺は不甲斐なさで何も言葉がでなかった。

　信じろと言った手前、もっと鮮やかにおっさんを元に戻せたら良かった。

　だが、俺たちには荒療治しかなかった。

　力も圧倒的。さぞリノには残虐に見えただろう。

　手をかけていた俺自身、途中で自覚したくらいだ。

　オージアスの体はかなり人間に近づいたが、強引な切除と治癒を繰り返したせいで、肌には傷跡が残り、細かく見ると小さな竜鱗や、耳が竜の突起として残ったままになっている。

「ごめん。俺もおっさんをなんとかしようと思って……」

「アンジーが助けようとしてくれたのはわかってる。でも……でも……」

　リノは泣きながらオージアスの全身を見た。

　皮肉にも、まだ竜血が体は修復させ続けていた。

　シューシューと音を立てるのが生々しい。

「ウ……う……う……」

　オージアスが呻き声をあげながら、片手をあげた。

「オジーさん！」

「リ……ノか……」

　おっさんが反応した！　成功か？

　リノは慌ててその手を握り涙ながら語りかけた。

「オジーさん、よかった……。戻ったんだ」

「出口のない火事場を彷徨うようだった……」

「もう大丈夫。大丈夫だよ、オジーさん」

「私は……」

　オージアスがリノを一瞥した。

　ゆっくり喉が動く。固唾を呑んだようだ。

「私は……ヒトを滅ぼしたかった」

　はぁ！？　突拍子のない暴露で度肝抜かれた。

　え、今なんて言った、おっさん。

「竜種と組み……お前たちを誘導した」

「うん……。今は喋らなくていいよ……」

「アチカの連中を招き、竜殺しの娘と……お前を魔法学院に進学させたのは、竜と企てたことだったのだ」

　おっさん、あんたマジで悪い奴だったのか。

　イルケミーネは正しかったんだな。

　アチカ魔法学院だけじゃなくておっさんもグルだったんだ。

「どうしてアンジーを……」

「竜殺しの娘が、計画には邪魔だったからだ」

　オージアスは俺にも目配せした。

　本人の前で吐くってことはハラくくったんだな。

　なんとなく感じていたが、オージアスの証言と今までの竜種の言動を照らし合わせると、竜種は人間に何かするつもりで暗躍してたっぽい。

　やっぱり『火竜の座』だけが目的じゃなかったんだな。

「計画っていうのは、三種族同盟との取引ね？」

　背後から透き通った声。イルケミーネだ。

　三種族同盟？　……どこかで聞いたような。

「シュヴァルツシルトの娘か……。貴様の家系は、どうしてこうも私の計画に……グッ……うう、立ちはだかってくれる……！」

「オジーさん！」

　オージアスが口から血を垂らした。

　リノが心配して顔を覗き込む。

「リノ、心配はいらないよ……」

　身を案じるリノを振り払い、オージアスはイルケミーネを睨み返した。

「三種族同盟との取引はあくまで建前だ。あんな三下のならず者ども、手を組んでもいずれエリンドロワに滅ぼされる……」

「それは同感。エリンドロワの北方十字軍は猛者ぞろいだから」

「竜にとっては漁夫の利。私にとっては……虎の威を借る狐」

　ああ、どこかで聞いたと思ったら『三種族同盟』ってお隣の国の戦争相手だ。

　獣人族、赤魔族、巨人族の三種族だったか。

　小さい頃から新聞を通して読んでいた。

　はは～ん。なんとなく話が見えた。

　竜は人間と三種族の戦争に横やり入れて、人間を滅亡させようとした。

　オージアスはそこに乗っかろうと竜に加担した。

　ファルマイヤ家が恐怖で竜に従わされていたのとは、少し事情が違うな。

「俺をハメようとしたのはわかるが、リノまで巻き込んで学校に送り込んだのはなんでだよ？」

「言っただろう……。お前が邪魔だった」

「だーから、それがどうして――」

　言い返そうとして、はっとなった。

　そうか。リノを暗殺者として考えるなら。

「リノちゃんがアンジーに襲いかかったことが答えね」

　イルケミーネが補足した。

　このおっさん、どういう形であれリノに俺を殺させようと画策していたんだ。

　ひでぇ奴だ。血は繋がってないとはいえ、引き取った娘だろうに。

「そうだ……。リノを信仰の名のもとに洗脳していた。鍵となる言葉を合図に……斬獲衝動を目醒めさせるように調教してきた」

　リノはおっさんが白状しても動揺していない。

　むしろ、さらに目に涙を浮かべて嗚咽をこらえていた。

　イルケミーネは「あの記録はその為か……」と呟いている。

「だから、リノ……私は、お前に憐れんでもらう資格などない……。私はお前を騙し、利用していた……」

　オージアスは切れた唇を震わせながら、リノを突き放した。

　悪い奴だ。俺ならブチ切れてぶん殴る。

　だが、リノは――。

「知ってた」

　涙を流しながら返事した。

「知ってたよ……。オジーさん」

「な……ん……」

「わたしに何かさせようとしていたのも、誰かと水晶玉で話してたのも」

　リノはすべてを知った上でそこにいる。

　手を握って、最低の育て親に寄り添っている。

「でも、オジーさんが、わたしを育ててくれたんだよ……」

「リノ……」

「里を失った孤児のわたしに、人の殺し方しか知らないわたしに、オジーさんはお祈りの仕方を教えてくれました」

　リノは朽ちた教会の壇上でよく祈りを捧げていた。

　俺が遊びに誘うと、あのボロ臭い教会で祈りを捧げていたんだ。

　それを教えたのは、オージアスのおっさんだ。

「ブランコも作ってくれました。小柄なわたしに修道服を縫ってくれました」

　ブランコは俺が壊した。すまん。

　修道服も何枚か焼き払った。

「毎日ご飯も与えてくれて、わたしに日常を与えてくれました……！」

　それが嘘でもいい。

　おっさんには偽りの日常でも、リノにはそれがかけがえのないものだった。

　だからリノは「オジーさんは良い人だよ」と言い張るんだ。

　ああ、そうだな……。

　ふと前世の記憶が甦る。

　嘘でもいいんだ。

　飯も作ってくれた。部屋も与えてくれた。

　俺がどれだけ邪見に扱われているように感じても、俺を高校生になるまで育ててくれたのは母親(オフクロ)だった。

　父親が逃げ出しても、俺を捨てることだけはしなかった。

　俺が死んだ後、オフクロは悲しんだかな。

　悲しんだよな、そりゃ。

　こんな出来の悪い息子でごめんよ――。

「なにより、アンジーと出会わせてくれました。……オジーさんのおかげで、大切な人と過ごすことができたんだよ。ありがとう」

　リノは涙を拭うと、うんと頷いて向き直る。

「だから、恨むわけないよ」

「は……そんな……はは……」

「今も悪い人アピールして、わたしを突き放してる。オジーさんは優しいんだ」

　俺もイルケミーネも空気を読んで黙っていた。

　形だけの親子でも、この二人は長年一緒に過ごした親子だ。

　父親を喪ってる俺たち姉妹にとって、これがどれだけ大事な時間なのかは察するに余りありすぎる。

　親が悪に手を染めたら、子はそれを受け止めるか逃げるかしかない。

　リノの場合は受け止める選択をした。

「はは……はははは……」

　オージアスは自棄になったように乾いた笑いを浮かべた。

　一瞬、気が触れたのかと思った。

　でもそうじゃないらしい。

「私は……神に裏切られたと思っていた。それがこんな形で……」

　仰向けに倒れたまま、目に涙を浮かべた。

　瞳が爬虫類のそれから人間味のある光が戻ってきた。

「善や悪とはわからないものだ……。私がこれまで幾度も勤勉に積んだ善行といったものは無惨にも見放されてきたが、悪と思ってやっていたことが、こんな形で誰かに感謝される……グ……ガフッ！」

「オジーさん……」

　リノがオージアスの手を強く握りしめた。

　おっさんの傷口は治ったが、物理的に実行した竜化解除の反動が、かなり臓器にキているようだ。証拠に、オージアスの膨れ上がった腹がたまに蠢く。

「リノ……ありがとう。私は、満たされた……」

「オジーさん、ううん……感謝するのはわたしなんだよ」

「主の真意などどうでもよかったのかもしれない。思えば、破壊も当てつけのようなものだった。ただ、わたしは……誰かに必要とされ――」

　突如としてオージアスは言葉を詰まらせた。

　まさか？

「――逃げろ」

「え？」

　オージアスは力を振り絞ってリノを押した。

　突き飛ばされたリノは後ろに倒れる。

　その直後――。

　何かが空から飛んできた。

　とてつもない速度でそれは舞い降り、オージアスに直撃した。

　ビルからスイカを叩き落としたような破裂音。

　血しぶきが上がった。

　オージアスの居た場所からだ。

「あっ……！」

　リノの短い悲鳴が聞こえた。

　そこにいたのは、赤い鱗、黒い長髪、人型の何か。

　その面(ツラ)を俺は知っている。

「はぁ～～……このおっさんの仕業かよーーーー」

　そいつは悪態をつきながら突き立てた腕を引き抜いた。

　腕がオージアスの腹を貫いていた。

　肉片が飛び散り、辺りが血に染まる。

　リノの頬にも血がかすめた。

「グ……ウ……」

「あぁん？　ああ、そうかァ。首だな？」

　そいつはオージアスに息があるのを不思議がったが、直後には竜血作用で自動回復が効いていることを察した。そして次の瞬間、オージアスの首を大きな腕(かいな)で握り――。

「ギェアアアア……！」

「うらぁぁあ！」

　引き千切るようにして首を切り裂いた。

「――――」

　鼓動が高まる。

　この場にいるすべての人間が絶句した。

　俺もこのタイミングでくるとは思わなかった。

　オージアスの首が地面に転がる。

「ドレイク……！」

　この敵こそが極悪非道のクズだ。

　こいつは、誰かを殺す理由も信念もない。

　だからオージアスを殺したのも、何か気に食わなかっただけの話。

　倒すしかねぇだろ。