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もう一度

　2086-08-23 16:30　ヴァリアブルシップ　メインルーム

　「生殖個体のマーカーが消滅しました。S-1、S-2は顕在です」

　ユーリはスミレのことを思い出し悲しい顔をしていた。

　「奴らの目的は生殖個体だったと言うことか」

　アイナはモニターに映るアルビオンのマーカーを睨みつけるように呟いた。

　「あ、これは」

　ユーリが驚いたような声を出した。

　何が起こったのかとアイナたちはモニターを覗き込んだ。

　そこにはいくつものVN-2082を示す赤いマーカーが蠢いていた。

　「これは以前の巣か？」

　「はい。どうやら活動を開始したようです。かなり動きが活発になっています」

　破壊された古い巣では、卵から孵化したと思われる個体がマーカーによって確認されてはいたが、動いている様子はなかった。それが突然に激しい動きに変わっていた。

　「かなりの数だな」

　「マーカーの表示がさらに増えている」

　アスもシロウも驚くようにモニターを見つめていた。

　「いくつか発現し始めているものがあるな」

　アイナは薄く紫色に変化するマーカーを見逃さなかった。

　すると、今までただ動き回っていたマーカーがまとまった動きを見せ、一定方向へと進み出した。

　「どこに向かっている？」

　アイナの問いにユーリが地図を拡大しマーカーの進行方向がわかるようにした。

　「向かっている先は、おそらく新しい巣です」

　「そこから地上へ総攻撃をかけるつもりか」

　その時、ドンと言う音とともに船が今までになく大きく揺れた。

　軋む音が部屋全体に響く。

　「テンション、115％。そろそろかもしれません」

　ユーリはアイナを見た。もう、ここにいて、と。

　しかし、アイナはじっとモニターを見ていた。

　モニターには上層へと移動するS-1、S-2のマーカーがあった。

　アイナは目を閉じた。

　ずっと波を感じていた。

　波はきっとあいつだ。

　あいつに会えるだろうか。

　あいつに会ってみたい。

　会わなくてはいけない。

　会わなければ、帰れない。

　「みんな、聞いてくれ・・・」

　アイナは自分の思いを話し始めた。

　「わたしは、わたし自身の怒りのためにここに来た。そして同じように怒りを感じる奴と出会った。今、やはりわたしはそいつともう一度会ってみたい。いや、会わなくてはいけないような気がするんだ。会うことは、単なる自己満足だとわかっている。それでもわたしは行こうと思う。行きたいんだ」

　全員が身動き一つせず、アイナの話を聞いていた。アスは俯いていた。

　「これはわたしのわがままだ。だから、お前たちはわたしのことを気にせず帰ってくれ。今までついて来てくれた事に感謝する」

　アイナは深く頭を下げた。

　「自分も行きます！」

　顔を上げたアスが、自分の意思を示すように力強い口調で言った。

　アイナは微笑みながらアスを見た。

　「お前はいい。帰れ」

　アスに向けたアイナの目はあの目だった。

　「自分にも確認したいことがあるのです。隊長と一緒なんです」

　これはアスの本心だった。

　アイナは自分の気持ちをわかってもらうには、アスの気持ちを否定してはならないと思った。

　「勝手にしろ」

　「でも、もうシステムが不安定です。インサートから戻れなくなるかもしれません」

　ユーリは戻れなくなると言うことの意味を理解していた。

　「それでも構わない」

　「そんな、せっかく帰れるのに」

　「わたしは帰れなくてもいいと思ってここに来たんだ」

　「そんな。もう、あんなこと、気にしなくたっていいじゃないですか！」

　ユーリの目から涙が溢れた。アイナはユーリの肩に優しく手を触れた。

　「そうだな、いつまでも引きずってるわけにはいかない。でも、だからこそ行くんだ」

　ユーリは俯いたまま泣き出してしまった。

　どうしたらいいか分からなくなったアイナは、ユーリから手を話すと横のシロウにすがるような目を向けた。

　「ユーリ、隊長は鈍感だが、しっかりした人だ。そう言ってもちゃんと帰ってくる」

　そう言ってシロウはユーリの肩を引き寄せた。

　ユーリはシロウに抱き付くと大声を出して泣いた。

　シロウはユーリを抱いたままアイナを見た。

　「隊長、自分はここでユーリとともにぎりぎりまでアシストします。回収が始まれば自動でコクピットに戻れるはずです」

　「システムが正常に動いていれば、だけどな・・・」

　アイナはシロウに微笑むと、コクピットへと向かった。

　「行ってくる。準備ができたら、二人とも送ってくれ」

　アスもアイナの後を追った。

　シロウはユーリの体を引き離すようにして顔を向けた。

　「俺が二人のアシストをする。ユーリは紐の状態を観察しろ。いいか。まだやることがあるんだ」

　ユーリは顔を歪めながらも頷いた。

　シロウは自分の席につくとヘッドセットをつけた。ユーリも涙を拭きながら自分のシートに座った。

　「ターゲットスキャン。準備はいいですか？」

　シロウがアイナとアスに呼びかける。

　船が大きく揺れた。

　『待ちくたびれたぞ』

　『俺もだ』

　「ユーリ、そっちはどうだ？」

　「テンション、117％。チャージ残量あと15時間。C・コクピットのパワーを優先させます」

　ユーリはもう泣いていなかった。

　「まだ完全に発現している個体ではありませんが、いいですか？」

　『構わん、入れてくれ』

　『こっちも了解した』

　「ターゲットロック」

　また、船が揺れた。

　「アイナ、アス、インサート。絶対に帰ってきてください」

　二人はVN-2082へと飛んでいった。