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Specificity-3

　2086-08-23 12:00　ヴァリアブルシップ　メインルーム

　「テンション、110％」

　船は大きく揺れながら軋んでいた。

　船を守るように周囲に広がっていた時間の泡は、今では船の表面に張り付くように残っているだけで、干渉空間の消失によって時間の波の衝撃を直接受けていた。

　「リザーバー残量20時間ほどです」

　ユーリの報告を聞きながら、アスもシロウも何もできないまま、ただ自分の席でじっとその時を待つしかなかった。

　アイナは目を閉じ、落ち着かない不思議な気持ちを抑えていた。

　そして・・・。

　『来る』

　「巣の上空でSマーカー確認！　降下しました」

　アイナとユーリの反応はほぼ同時だった。

　「S-1とS-2。それに識別不明がもう１機です」

　全員がユーリの周囲に集まった。

　「S-1とS-2と識別していると言うことは、機体がまだ生きていたと言うことか。識別不明機は新型かもしれんな」

　アイナは気持ちを抑えきれなくなっていた。

　「識別不明機、S-3と表示します。３機とも最下層に到達しました」

　「その奥にいた２体の再構築個体は顕在か？」

　「はい」

　最下層からその下の生殖個体のいる空洞に続く通路には、はっきりと紫色のマーカーがふたつ映っていた。

　「インサートする」

　「紐の反応があれば、強制的に戻しますよ」

　コクピットに向かうアイナにユーリが大きな声で言った。

　「アス」

　シロウがアスの肩を押した。

　「俺はユーリのそばにいる。お前は隊長についていけ」

　シロウの言葉にアスは頷くと、アイナを追ってコクピットへと走った。

　「アイナ、アス。インサート」

　ユーリの言葉と同時に船が大きく揺れ、一瞬電源が落ちた。

　すぐに回復したが、ユーリは慌ててシステムに異常がないか確認を始めた。

　『インサート出来ていない。もう一度頼む』

　アイナからの通信だった。アイナのインサートが電源が落ちたのと重なり、アイナの意識はコクピットに戻されていた。

　「システムチェック中、もう少し待ってください」

　『俺はインサート出来ている。S-2確認』

　『まだ入れないか』

　「システムが不安定で、ターゲットにロックが出来ません」

　『S-1とS-3も確認』

　　アスからの通信の直後、アイナがインサートを行おうとしていたマーカーがモニターから消えた。

　「マーカー消失しました」

　『一体やられた。S-3だ。機体確認のため、S-3を追う』

　『入れる個体はもうないのか』

　アイナの焦る声が響く。

　「ありません」

　ユーリの申し訳なさそうな声に、アイナはコクピットから出るしかなかった。

　アスは生殖個体のいる空洞に通じる洞窟を、S-3を追ってそれとは逆方向に向かっていた。

　S-3のライフルのマズルフラッシュが見えた。アスは予測したようにそれをかわすと、弾丸は後方で洞窟の壁に当たり閃光とともに壁を崩した。

　「こんなところで撃つと穴が崩れるぞ」

　アスは穴の側面を使いジャンプすると、バックステップで逃げるS-3に向かって右腕を振り上げた。

　「今までの機体より小さい」

　S-3は明らかにS-1、S-2よりもひと回り小さかった。

　アスの振り下ろした右腕が空を切った。

　「小さいから機動性が高いのか」

　S-3はアスの攻撃をかわしていた。

　「機動性は高いかもしれないが、動きはぎこちない。まだ、機体に慣れていないのだろう」

　アスはS-3に向け加速した。

　マズルフラッシュが光った。咄嗟にアスは回避しようとしたが、弾はアスの横を通り過ぎ後方の壁で炸裂した。

　大きな振動が伝わり、広範囲に岩盤が崩れ落ちた。

　「崩落で穴が塞がったぞ。そうか、２機と分断したかったのか。あの２機は何をする気だ」

　S-3は巣の広い縦穴に出た。

　アスは爪の攻撃を仕掛けながら後退りを繰り返すS-3に迫った。

　大きく後ろにジャンプしたS-3にアスも飛び上がった。

　「もう、後ろはないぞ」

　S-3の目の前に着地する。S-3の後ろは壁だった。

　アスは攻撃を行うために姿勢を下げると、爪を振り上げ飛びかかった。

　「・・・」

　なぜか、一瞬攻撃が遅れた。

　S-3のいない岩肌に爪が突き刺さる。砕けた岩が飛び散った。

　「くそ！」

　爪を引き抜こうともがくアスの目にS-3のライフルが映った。

　やられた・・・、アスは個体消滅の衝撃を覚悟したが、それは来なかった。

　爪を抜き姿勢を変えるとその場から離脱した。その直後にライフルが撃たれた。

　アスのいた壁面が砕け爆発する。

　「やはり、機体に慣れていないのだ」

　アスは再びS-3を正面に捉えた。

　動きを止めたS-3にゆっくりと近づく。

　アスは先ほど一瞬攻撃を躊躇した原因が突然思い浮かんだ。

　そうだ。あの時に感じた波だ・・・。

　まさか、この中にあの子が・・・。

　いや、そんなはずはない。

　ここから感じるのは、もっと弱く。

　もっと曖昧なものだ。

　違う、そうじゃない。

　アスは伝わる感触を否定しながら、後ろ足で立ち上がると右腕を大きく振り上げた。

　これは違う。

　ここじゃない・・・。

　アスはS-3のコクピット目掛けて一気に爪を振り下ろした。

　今俺は何て言った？　

　ここじゃない？

　アスの爪がめり込んだコクピットが白い液体を噴き出す。さらに火花が飛び散った。

　『アス、逃げろ！　罠だ。ユーリ、強制排除』

　アイナの声が響いた気がした。

　その直後、アスはコクピットに戻っていた。

　「なんなんだ・・・。そんなこと、あるはずがない。俺はただ、あの時見たものを引きずってるだけなんだ」

　アスは自分の感じたことが信じられず、それを否定したかった。

　「・・・隊長が感じていることは、これなのだろうか」

　もしも隊長も同じことを感じていたのなら、自分も隊長と一緒にそれを確かめてみたいと思った。