冷遇された伯爵夫人、離縁の旅へ 〜水飴売りアルルの再出発〜

第十三話 少しの噂と、繋げた者

　老婆の宿を出て、数日が経った。

　塩の道は相変わらず人の往来が多く、朝と夕方は特に賑やかだった。

　白黒のロバが荷車を引き、その脇を空色の髪の女と黒髪の少年が歩く――それだけで、道行く人の視線を集める。

　「ねえ見た？あのロバ。すごく珍しいわね」

　「ああ、水飴売りだろ。薬草入りのやつ」

　「疲れが抜けるって話だよ」

　「頭痛にも効くとか」

　「ポーションみたいな効果はないけど、じんわり効いてくるのがいいらしい。何より安いのがありがたいねぇ」

　「ポーション高いもんな」

　そんな声が、すれ違いざまに聞こえてくることが増えた。

　アルルは、胸の内で小さく息をつく。

　ハナのおかげもあって、少しずつ水飴の噂が流れ始めているようだ。

　「ハナ、貴方のおかげね」

　アルルはハナの立髪を撫でる。

　ハナはフスンと鼻を鳴らす。

　「え？なにが？」

　「水飴よ。なんだか噂になっているみたい。白黒のロバを連れた水飴売りがいるって」

　「ハナ有名なんだ、すごいね」

　「そうね。次の街に着いたら果物を買ってあげなくてはね」

　アルルは笑った。

　ハナは、相変わらずのんびりとした足取りでポクポクと進んでいる。

　大人しく歩くと、後にりんごを貰えると学習しているのか、道端の子どもが近づいても逃げない。

　その日の昼過ぎ、一行はそこそこ栄えた町に辿り着いた。

　石造りの建物が増え、屋台の数も多い。

　町の中央には小さな広場があり、商人と旅人が入り混じっている。

　「ここで、少し滞在できそうね」

　宿を確保し、荷車を落ち着かせた後、アルルは露店を一つひとつ見て回った。

　鍋、瓶、金物、香辛料――そして。

　「このシーツ厚手で良さそうね」

　「何に使うの？」

　アルルは沢山の布を山積みしている露店を覗き込んだ。

　手にとって一つ一つ見ていく。

　「ハナの馬着を作ろうと思ってるの。夜は寒いでしょう？」

　「ハナが風邪引いたら大変だ」

　アルルは白黒の格子柄のシーツを買った。

　「それじゃ次は本屋に行きましょう」

　「本屋？」

　アルルは隣の露店を指差した。

　そこには本が沢山並べてある。

　「この街に来るまでにたくさんお手伝いしてくれたから、ご褒美よ」

　「やったぁ！」

　クロノは飛び跳ね、すぐに本の露店に移動した。

　小さな屋台に、簡素な棚が立てられている。

　羊皮紙を綴じた本が、数冊ずつ並べられていた。

　クロノが、ぴたりと足を止めた。

　「……見てもいい？」

　「ええ」

　許可を出すより早く、クロノは棚の前に立っていた。

　目は真剣で、まるで宝物を前にしたようだ。

　「字、ちゃんと読めるの？」

　「うん。婆ちゃんが教えてくれた。全部じゃないけど」

　指先で背表紙をなぞる姿を見て、アルルは少し迷い、そして決めた。

　「どれにする？何か知りたい事はあるの？」

　「うーん、いっぱいあるよ」

　「そっか、慎重に選ばないとね」

　クロノは本を一冊一冊丁寧に手に取り、表紙や中を数ページめくる。

　「何がいいかな、僕何も知らないから」

　「そんなことないわよ。今は薬草の種類とか水飴の作り方をちゃんと覚えているでしょう？クロノは賢いから、これから沢山のことを吸収出来るわよ」

　「そうかなぁ？」

　「そうよ」

　クロノはしばらく棚を見つめ、やがて一冊を選んだ。

　『大陸の成り立ちと魔力の系譜』

　「これがいい。知らない世界を見てみたい」

　「いい選択ね」

　「うん」

　本を包んでもらう間、クロノは落ち着かない様子で何度も袋を覗いていた。

　夜。

　宿の部屋は、ランプの柔らかな光に包まれていた。

　クロノはベッドの上で、本を膝に乗せて読んでいる。

　ハナは外の厩で、干し草を食べている音がする。

　「アルルさん」

　「なあに？」

　「アルルさんの魔力は強いんだね」

　ページを開いたまま、クロノは聞いた。

　クロノの視線はアルルの髪の毛をじっと見つめている。

　アルルは少しだけ考え、椅子に腰を下ろす。

　「どんなふうに書いてあったの？」

　「アルルさんはミグラスの民で、魔力の強い王族は瑠璃紺色、次に瑠璃色、空色、水色、薄水…って書いてある」

　「そうよ。他には？」

　「強い魔力をもつ高位の貴族は多いけれど、稀にそうでもない家系や平民に突然現れる事もあるって」

　他の国も色が違うだけで同じだって書いてある、とクロノは言う。

　「私はね、ミグラスの子爵家の長女に生まれたの。騎士の家系で、私も騎士団に入るつもりで修行しながら生きていたわ」

　「アルルさんは貴族なんだ」

　「一応ね。私は子爵家にしては強い魔力を持っていたから、魔力が弱まっていた伯爵家の役に立つためにそこへ嫁いだの」

　「役に立つ？」

　生々しい表現を避けつつ、なるべくわかりやすく説明してみた。

　クロノは何となく理解したようで、アルルは頷いた。

　「魔力の弱い貴族は良いお仕事に就けないの。だから私の力を分ける感じかしらね？」

　「ふーん、なんか凄いね。分けたら何か貰えるの？」

　アルルはクロノの無邪気な質問に思わず吹き出した。

　「ふふっ…」

　「？」

　「ごめんなさいね、想定外の質問だったから…そうねぇ、何ももらってないわね」

　「タダ働きは良くないよ！」

　働いてお金を得る事の大切さを理解しているクロノは、なぜかアルルの分まで憤慨している。

　その様子が可愛く思え、頭をポンっと撫でた。

　「ありがとう。クロノは良い子ね…そうねぇ、何も貰ってはいないけど、血を繋げる事が出来たのは、とても嬉しかったから、いいのよ」

　「どういう事？」

　「クロノがもう少し大人になったら分かるわよ」

　クロノは少しぶすくれたが、やがて気になっていたらしいもう一つの質問をぶつけてきた。

　「…アルルさんは何をしに黒の国に行くの？」

　クロノは大きな黒い瞳でアルルをじっと見つめている。

　「黒の国はね、基本的に他国の人間を国民とは認めない国なんだけど…例外があるの」

　「例外？」

　「リュシアの街で行商人の登録をしたのは覚えてる？」

　「うん、一緒に冒険者の登録もしてたね」

　クロノは何かを思い出すかのように首を傾げて上を向いた。

　「黒の国はね、二年間の商売の記録があれば、永住権の申請ができるのよ」

　「申請？アルルさん黒の国に住むの？」

　「そうよ。私は商人として申請をするの。審査はとても厳しいけど、頑張ってみようと思って」

　「それで水飴売りしてるんだね。アルルさん強いのにどうして冒険者じゃないのかと思ってた」

　「私はそんなに強くないわよ。そこそこくらいかしらね。生きる為に身につけた力よ」

　「生きる為の力」

　クロノは雷に打たれたように目を見開いた。

　「ぼ、僕も何か力をつけたい」

　「あら、沢山のことを知りたいって言ってたでしょう？知識も力よ」

　「なら僕いっぱい勉強していろんなことを知ってる人になる！」

　「そう、頑張りなさい」

　「うん」

　「じゃあその為にはもう寝ないとね。よく寝ないと勉強が捗らないわ」

　クロノは弾かれたようにベッドに向かい潜り込んだ。よほど嬉しいのか本をギュッと抱えたまま、目を閉じる。

　アルルはランプを少し暗くし、静かに立ち上がり、ベッドに横になる。

　目を閉じると、外から白黒のロバが寝返りを打つ音がする。

　ふと、先程クロノに言った言葉を思い出す。

　私は確かに血を繋げた。

　私の色を持つ、殆ど会った事のない私の子供達を。

　ペインズ伯爵家はそれ以外を私に求めなかった。

　ならばもう、ただのアルルになって自由に生きていきたい。

　だから私は旅に出て、行商人として水飴を売る。

　目的はまだ遥か遠いが、私はもう何も奪われる事なく生きていくのだ。

　そう決意しながら眠りについた。