空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘４〙第三期 救助試験

第七十九話 放課後、嵐の前で１

「……そろそろ第三期試験だねぇ」

「そうだな」

「二人はチームメイト見たぁ？」

　放課後。帰宅前の兄妹雑談タイム。

窓から見える空は夕日を隠して暗くなってきている。

冬が近付いてきているからか、日が随分短くなったと実感する。

「あれ、チームメイトじゃなくてペアって言わない？」

　海は既に空になった牛乳パックを、意味なくズゴゴと吸っている。

「名簿見ればわかるだろ」

　呆れた調子の陸が、二杯目の紙パック飲料にストローを突き刺す。

飲んでいるのはプロテイン。コンビニで売っているような小さな紙パックプロテインを、陸は一気に飲み干した。

「私の前は海しかいないからぁ」

「俺はすっ飛ばしたってことかよ」

　空になったプロテインパックをぐしゃっと握り潰す陸。

一瞬にしてぺったんこにしてしまった。それはもう見事な平ら。

「手ぇでかぁ」

　私は思わず呟いた。

「海は見たよ。伊賀くんとだったよね」

「うん。そ。忍者くん」

　一体どういう巡りあわせか、前回試験でチームメイトの一人だった伊賀くんが、今回は海と一緒のペアだった。

「陸はまた翠先輩とでしょー？」

「違うぞ」

「だよねぇ。……違うの？！」

「違うわ！！」

　毎回毎回同じチームでいてたまるか！

陸は叫んだ。

　たしかに毎回同じチームに同じ人がいる確率なんて、とんでもない確立であることは認めるけれど。

「あ」

　その後もぶつぶつ文句言っている陸は気付いていない。

背後から近寄るその気配。

「ふぅっ」

「ひぃっ？！」

　情けない叫び声を上げ、右耳を抑え、陸は背後に振り返る。

陸にとっては突然耳に息を吹きかけてきた変質者。

　振り返ったそこには噂の翠先輩。

やぁ。と片手を上げて、優男の笑みで立っている。

　全身に鳥肌が立ったように二の腕を擦り、距離を取った陸の背中がこっちに近づいてきた。

「ぼくの話が聞こえた気がしたから、来ちゃった」

（来ないでいい）

　ハートマークでも付きそうな彼女構文を話す先輩に、内心でそう返したのは条件反射。

本当に翠先輩は陸の彼氏になってしまったのでは？

そう訝しんでしまう距離感で陸に接する先輩を見て、私は陸を見上げた。

「なんだよ、その目は？！」

「陸。おめでとう……？」

「何の話だよ！！」

　鳥肌治まらぬ。そう言いたげな陸が、私の発言を心底理解できないと言いたげに反応した。　

「ひどいなぁ。陸はぼくと一緒のチームじゃなくて寂しくないんだね」

「距離近(ちけ)ぇ！！」

　すすっと距離を詰めてくる翠先輩の体を押し返す陸。

先輩のあの顔は、きっと反応を面白がっている。

「ご用件は何ですか」

　呆れた様子で海が陸に助け舟。

一瞬動きが止まって空いた隙。陸は海の背後に回り込んで、隠れているつもりなのか、でかい体を小さく縮めて唸っている。

「犬だ」

「犬だね」

「うちの大型犬が唸ってすみません」

　海に続けて翠先輩も陸を犬認定した。

私は思ってもいない謝罪を口にし、陸の頭をわしわし撫でた。

うん。剛毛。

「実はね、伝えることがあって」

　陸の剛毛を楽しんでいると、翠先輩が発言。

その内容に動きを止め、私たちは先輩に注目した。

「まず、陸」

「はっ」

　陸はあれだけ言っていたにもかかわらず、切り替えてキビキビ敬礼をして次の言葉を待っている。

どうやら、しっかり上下関係が叩きこまれているらしい。

「教官から伝言だよ。陸のペアになる予定だった子の退学届けを本日受領したから、ペアが変わるって」

「はっ。承知しました。……次のペアは」

「後ほどメッセージで正式に送ると仰っていたが……。女の子だよ。陸、いたずらに誘惑しないようにね」

「今までも誘惑なんてした覚えないですけど？！」

　まだまだ若い、軍人の卵然とした態度を崩し、陸は文句を言った。

それにケラケラ笑う翠先輩の視線は、今度は私に狙いを定める。

「それで、次は妹ちゃんだけど」

「はい。何ですか？」

　陸と比べると随分緩い返答をしてしまった自覚はある。

それを気にしていないのか。はたまた気にはなるけどスルーしただけなのか。

先輩は私の背後。窓の向こうに見える校舎を指さした。

「君のペアである二階堂さんが、待っているって言っていたよ」

「待っている……？」

　それは、どこで。

「図書館」

　先輩はそう言うと、用事は済んだとばかりに背中を向ける。

「ああ。そうそう」

　教室から出て行く途中、伝えることをもう一つ思い出したようで、体をそのままに顔だけ振り返り、先輩は笑みを浮かべる。

「彼女、この時期の試験は本気だからね」

「あまね先輩が、ですか？」

「うん。そう。……舐めた態度を取っていたら、殴られるくらいは覚悟した方がいいよ」

　不穏な忠告をその場に残し、にっこにこの笑顔のまま、彼はバイバイと手を振った。

「……ねぇ」

「何」

「あまね先輩と気まずいんだけど」

　殴られずに済むかなぁ。

弱音を零すと、二人から呆れた視線を送られた。

「空、なにをやったの？」

　海の質問に視線を逸らす。

言いにくいことをしたという事実。

それを悟られ、盛大な溜息を吐かれた。二人分。

「……第一期試験、先輩たちの作戦無視して単独行動した」

　白状すると、一層大きなため息。

完全に呆れられている。

「そりゃお前が悪い。怒られろ」

「えーん」

　縋る間も無く、陸に突き放された。正論で。

　私は味方もいないまま、図書館までの道をとぼとぼ歩いた。

断頭台にでも登る気持ちで。