十二・神霊妖魔保護特区（４）
数日後、真壁は双角族の隠れ里を訪れ、短い弔事と報告だけを述べてすぐに帰っていった。
一人娘の死を知り、遺髪を渡された火奔羅は座って沈黙を続けている。その様子をやはり黙ったまま注視する護衛の二人。
自ら命じたこととは言え、やはり心中穏やかではあるまい。そう思っていた彼らにやがて火奔羅が命じた。
「一人になりたい……しばらく下がっておれ」
「はっ」
「そのように……」
内心助かったと思いつつ退室する彼ら。その気配が遠く離れて行くのを確認した火奔羅は、やがて立ち上がり、彼しか知らぬ隠し部屋へと移動する。
隠し戸の開閉に気付き、中央に座している白髪の娘が目を開いた。
彼女は火奔羅の手の中の遺髪に気付くと、悲しげに睫毛を伏せる。
「どなたか、亡くなったのですね」
「ああ……」
「先日の方ですか」
「そうだ」
少女、さやには、ここにいながらにして里の住民たちの姿が見える時がある。
それは相手の「死」を見た時。この娘は盲で普通に物を見ることはできない。でも、その目は他者の「死期」を捉える。だから、この娘がここにいながらにして姿を見た相手は、近いうちに必ず死ぬ。
火奔羅は知っていた。一ヶ月も前に知って覚悟を決めてあった。
疾風は死ぬ。その運命は回避できない。今まで誰一人としてさやの予知から逃れた者はいない。
なのに、ここに来た途端、悲しみがこみ上げてきて膝をつく。
彼は自分より遥かに小さい少女に縋りつき、泣いた。
「う、くっ……くうっ、ううう……！」
「大切な方、だったのですね」
優しく頭をなでるさや。ずっとここに囚われている彼女は真実を何一つ知らない。目の前の男が父親ではないこと。男が嘆いているのは本当の娘を喪ったからだということ。
そして、自分に兄がいることも。
彼女は他者の死を予知した時にだけこの部屋の外の世界を垣間見る。けれど絶対に実の兄のことだけは見えない。何故なら彼は不死だから。
「うっ……ぐ、ううう……」
歯を食い縛り嗚咽を噛み殺しながら火奔羅は思い出す。長食はここに戻って来なかった。だが、代わりに真壁を使って伝言を寄越した。
約束は果たした。そちらにも守るつもりがあるなら、妹を返せ。
返さぬ。絶対に返さぬ。もう自分にはこの娘しかいないのだ。血の繋がった家族は姪のさや一人しか。
長食の父・雷羽に嫁いだ後妻は彼の妹。あんな男を気にかけ、愛してしまうような心優しい娘だった。
なのに、その妹まで奪われた。龍の祟りで。雷羽が己の分を弁えなかったがために。
疾風は亡き妻と妹の代わりに大切に育てようと思った。しかし、そのせいでやはり優しくなり過ぎた。優しかったからまた死んだ。
あの男の息子の手にかかって。
泣きじゃくる彼の目には変わらず憎悪の炎が宿っている。
長食に出立前の身支度を許さなかったのは確信があったからだ。髭を剃れば父親そっくりの顔が出てくるに違いない。それを見たくなかった。
見ていたら、間違いなくあの場で殺しにかかっていた。たとえ敵わぬと理解していても挑まずにはいられなかった。
（お前には、お前にだけは渡してなるものか……！ さやは儂が守る！ この無垢なまま育てた娘は、儂の手で守り続ける！）
二度と繰り返させはしない。特区で起こったことについて聞いて確信できた。一四◯年前の自分の判断は間違ってなかったと。長食は、いや雷羽の血は非業の死を引き寄せるさだめなのだ。
だから特区に残ることは認めてやろう。代わりに二度とここへは近付けさせない。万が一にもさやとあの男が接触する機会は作らせない。
「さや……儂には、お前がおる……まだ、お前がおる……！」
「はい。私は共におります、お父様」
この子も雷羽の血を引いている。けれど、どうしても憎めない。むしろ妹の面影を色濃く残す子だから愛おしくてたまらない。
ゆえに彼は執着する。妹がどんなつもりで名付けたか知らないが、夜に座すと書いて「座夜」と読む娘を絶対に手放さない。
座夜はそんな偽りの父をじっと見つめていた。盲目の彼女のその瞳に自分がどう映っているのか、火奔羅が知る由は無い。
◇
同じ頃、朱雀市に残った長食は瓦礫の撤去作業に携わっていた。
まずはこの街を再建しなくてはならない。そのための物資は次々に特区の外から運び込まれている。だが復興作業は区民の仕事なのだそうだ。人間たちは運んできた物資と引き換えに龍の遺骸を運び出す方へかかりきり。
まあ、あれはあれで再建に必要な作業だ。死体から出る瘴気は放っておけば土地を汚染してしまう。その前に完全に撤去してもらわねばならない。
周囲では他の区民も働いている。瓦礫の撤去に、その下に埋まっている死体の掘り出しと埋葬。力仕事に向かない者たちは炊き出し。
先日の戦いで生き残った区民は、事件前に七万人いたといううちの二千人弱。自警団員は新たに加入した彼を含めてもたった八人。全滅しなかっただけマシとリュカは言うが、ほとんどそれに近い状態だ。
それでも、ここからまた始めなければならない。絶対に復興させてみせるとほとんどの区民が意気込んでいる。
「逞しいな……」
見渡す限りの瓦礫の山。広々としたその光景を眺め、改めて感心させられた。
彼なら、彼だけがそれをしなければならないなら、きっと心が挫けていたと思う。
なのに、この街の住民たちは諦めない。それはきっと、この広い世界に出て来たからではないかと思う。
長食もここへ来て初めて知った。闇の中でこそ本領を発揮する読夜の鬼だというのに、日の光を浴びて働くと清々しい。
だから人間たちは太陽と共に生きる。
光を浴びて生きるとは、本当はこういうことだったのだ。妖の知らぬ世界が日の光の下にはあった。
彼は空を見上げると、どこにいるかもわからぬ肉親へ語りかける。
「……さや、俺もここで生きてみる。少し待っていてくれ。俺と疾風のせいで滅茶苦茶になってしまったこの街を元通りにできたら、その時には必ず迎えに行く。お前にも、あの太陽の下で生きて欲しい」
呪われた身だからといって、律儀に陰気な場所に篭もって暮らす必要なんて無い。自分の道も居場所も自分で決めていいのだ。妖も人のように生きられる。そのために、この場所がある。
「なあ、疾風……お前もそう思うだろう」
殺めた友にも語りかける。龍が復活する際に依代とされた彼女の遺体は瘴気に侵されていたため火で清められ、髪だけを里に返し、灰は他の犠牲者と共に特区内に埋葬した。
だからきっと、彼女は今も自分と共にある。そんな気がするのだ。
しばらくするとサフランに呼ばれた。
「長食！ ごはんの時間だよ！」
「わかった」
作業の手を止めて応える。こんな状況なので当面は質素な食事だと言われたものの、ここ数日で出た食事はどれもこれも豪華だった。どうやら一四◯年前の日ノ本とは食糧事情が全然違うらしい。
なにより、なんであれあの死霊の肉よりは遥かに美味い。今日は何を食えるのかと胸躍らせつつ歩き出す。
しかし、すぐに立ち止まって屈み込んだ。見覚えのあるものを瓦礫の隙間に見つけたからだ。
掘り出して袖に付ける。
自警団の腕章。制服はまだ見つかっていないが、しばらくはこれだけでいい。これさえあれば彼らの仲間だとはわかる。
「遅いわよ、長食。さっさと座りなさい」
「今日は豚汁だって」
「食事を摂る必要は無いと仰っていましたが、貴方は人一倍大きい。しっかり食べてください、友よ」
「ピノさんも、やっぱり油だけですか？」
「はい。私も食事は不要なので、自己メンテナンスで十分です」
「便利な体だよね。私は人一倍食べるから、なんか申し訳ないなあ」
「六耳は気にし過ぎです」
「よし、全員揃ったな。では、いただきます！」
「いただきます！」
晴天の下に設置された食卓と椅子。それぞれの席についた自警団員はリュカの号令で食事を始める。
周囲では区民たちも作業を中断して食事休憩中。あれだけのことがあった後なのに悲壮感はさほど無い。
実際、思ったより大勢生き残っていた。今も次々に生存者が見つかっている。自力で瓦礫の下から這い出してくる者も多い。最終的には今の倍くらいの人数になるのではないか？
自分たちは人間より死ににくい。新たな移住者もやって来るだろう。だから大丈夫。この街は、きっとまた賑やかになる。
彼ら自警団はその喧騒を守るのだ。区民が、人ならざる者たちが生きている証を。世界には人以外の種族もいるのだと世界に示し続けるために。
生きていく。様々な思惑に翻弄されながら、それでも彼らは生きる。神々や精霊、妖怪と魔族が力を合わせて暮らすこの場所で。
神霊妖魔保護特区で。
