十三・首謀者
「以上が、今回の件の報告となります」
「ふむ……」
朱雀市壊滅に関する詳細な報告を聞き、内閣総理大臣・赤神 恭一郎は椅子を回して振り返った。
「例の映像への反応は？」
「はい……やはり、特区の存在を不安視する声が高まっています」
「そうか……」
事件直後、何者かが朱雀市での戦いを撮影した映像をネット上にばら撒いた。その動画は瞬く間に拡散され、総再生回数は八◯億に達したという。
特区内で暴動が発生しただけならまだいい。所詮は特区の中で暮らす化け物同士の内輪揉めだからだ。
彼らの実在が公表されてから一三年、人類の大半は彼らが本当にいたという事実に慣れ切ってしまい多少のことでは驚かなくなった。特区内の映像が漏洩したことだって初めてではない。
だが今回は違う。流石に波紋が大きい。あの龍が見せた破壊力。核爆弾にも匹敵する威光が再び特区に注目を集めた。
「大丈夫なんでしょうか……正直、私もあの映像にはぞっとしました。こちら側へあれが来ていたらと思うと……」
「そうだな、憂慮すべき事態だ。しかし今のところは制御できている」
補佐官の言いたいことはわかる。すでに日本は震災からの復興を遂げており、これ以上化け物共を頼る必要は無いと暗に具申している。東北地方出身者たちによる故郷を返せという声も日に日に高まるばかりだ。
もう特区などいらない。さっさとまとめて殺処分しようという意見も少なくない。
だとしても特区はこのままにせねば。少なくとも赤神に方針を変える意向は無い。
「約束を違えれば、それこそ彼らは牙を剥く。焦る必要は無い。今まで通りに彼らを支援し、徐々に飼いならしていこう」
「わかりました……」
納得いかない顔だが、それでも補佐官は素直に引き下がった。彼が裏で特区反対派と接触していることは知っている。頭の中ではいかに現内閣を解散させ主導権を握るか考えを巡らせているだろう。
だが隙は見せない。彼にも、野党にも、他の政敵にも。だからこそ一五年もこの席に座り続けて来た。
あと数年、早ければ一年――真の目的を達成するまで、この席を他者に譲るつもりも無い。
「失礼します」
「ああ、ご苦労様」
しっかり労って送り出す。パワハラだなどと騒がれたら面倒だ。
すると、背後に別の気配が現れた。振り返らずともわかる、黒い毛並みの狼だと。
「彼の様子はどうだ、リュカ」
「はい。思ったより早く馴染んでくれています。総理の仰る通り、彼の気質は生粋の『守護者』かと」
「だろうな」
でなければ目にかけていない。
読夜の鬼・長食。父親と同じく龍を殺した狩人。彼にはこの先、他の誰より重要な役を担ってもらうかもしれない。
もっとも、今はまだその候補であるというだけ。吸血鬼ルビーや彼女の血縁のように他にも候補者は何名かいる。リュカとてその一人。
さて、誰が次にこの「席」に座ることになるか。
「自警団は彼らを育てるのに最適な場だ。引き続き教導を任せる」
「仰せのままに」
すぐにリュカの気配は去っていった。退魔師や他の妖たちの目も欺いて自在に特区から抜け出し、こんな場所まで忍び込めるのは彼くらいだろう。替えの効かない優秀な部下である。
「鬼童丸の手腕なら朱雀市は早晩復興する。問題は残る三都市……」
それぞれの街の長は跳ねっ返りが多く、今なお特区全域を手中に収めようと企む者もいる。
それに抗戦主義者。今回の戦い、実質的には彼らの勝利だった。この勢いに乗って増長し余計な真似をしてしまうかもしれない。
締め付けを強化すべきか？ 少しばかり脅して――などと考え、笑いながら肩の力を抜く。
「いかんな……」
あんな映像を見たせいか自分も血が騒いでいる。人間に化け、彼らの世界に身をやつしてから半世紀にもなるというのに。
慎まねば。正体を知られたりしたら口を封じねばならない。
神霊妖魔保護特区構想を打ち出し、今なお日本の長としてその計画を推進し続ける男、赤神 恭一郎。
彼もまた人ならざる者。それを知る人間は存在しない。人外ですら知る者はわずか。
今のところ完璧に、世界を欺き続けている。
（続く）
