十二・神霊妖魔保護特区（３）
「これは……」
瓦礫の山と化した朱雀市。一旦その郊外に着陸し歩いて近付いて来た真壁ら案内人の一団は予想外の光景に驚かされる。
生き残った区民だろう、数千体の人外がずらりと街の入口に並んでいた。
そして、その中心に鬼童丸と長食、そして自警団の面々がいる。
真っ先に口を開く鬼童丸市長。
「ずいぶん物々しい格好じゃな、主ら」
「市長。その理由はご存知のはずです」
真壁たちは退魔師としてフル装備でここまで来た。今の彼らなら一人一人が鬼の精鋭とも互角に戦える戦力。一戦交える覚悟もすでに済ませてある。
「我々日本政府は今回のテロ攻撃を受けて特区内に潜む抗戦主義者への認識を改めました。彼らは想像以上に危険な組織に育っている。これ以上、放置しておくわけにはいかない」
「だから潰しに来たと？ それはこちらにとってもありがたい話だが、しかし来るのが遅い。もう奴らは撤退してしまった」
「わかっています。今回の件に関しては我々にも落ち度がある。だから貴方や区民の皆さんの責任を追求することはありません。無論、生き残った皆さんと戦おうとも思っていない。今回は目的を果たしたらすぐに帰りましょう」
「落ち度？ それに目的？ 抗戦主義者を潰しに来たのではないのかね？」
すっとぼける鬼童丸。案内人の代表者である真壁は右手を上げ、鬼童丸の隣に立つ長食を指した。
「彼を引き渡してもらいます。事の顛末は見ていました。彼の中には未だあの龍が宿っている。ここに置くのは危険だ。今回のようなことが二度と起こらぬよう、こちらで厳重に監視させていただく」
「何……？」
長食の表情が変わった。里へ帰るのではなく人間の監視下に置かれると知り、明らかな拒絶の意志を表す。身構える真壁の後ろの仲間たち。
真壁は片手を上げ、そんな彼らを制した。ほんの少し話した程度だが、それでも彼は知っている。長食はけして話の通じない相手ではないと。
話し合いで済めば、それに越したことはない。
「族長・火奔羅殿の許可も得ています。どうか、このまま私たちにご同行頂きたい。長食殿、けして悪いようにはいたしません」
彼が里でどのような扱いを受けていたかは知っている。族長の手中にある妹のことも心配だろうが、今は堪えて欲しい。
真摯な眼差しで訴えかけると、やがて長食は一歩だけ前に出て、そこで返答した。
「帰らん。俺はここに残る」
「え？」
ついてくるのでも里に戻るのでもなく、特区に残る？ その答えを予想していなかった真壁は戸惑う。
けれど、すぐに察した。
「市長……貴方の入れ知恵ですか」
鬼童丸は扇子で口元を隠した。
「人聞きの悪いことを言うな。儂の意志でなく当人の意志よ。お主ら案内人は我らをここへ誘う際に言ったではないか、意志を尊重する、けして無理強いをするわけではないと。ならば彼にも選ばせてやれ。自分の意志で、自分の道を選ぶ権利が誰にもある。そうであろ？」
「そうだそうだっ！ あんたたちに連れてかれたら、長食はまた閉じ込められちゃうんでしょ！ そんなことさせないんだからっ！」
市長に賛同し、自警団の制服を来た妖精が抗議の声を上げる。その声に彼女の仲間たちや一般の区民も同調した。
「彼は共に戦った仲間です。もはや心の友。連れて行かせはしません」
「私はどちらかと言うと、貴方がたの意見に同意します。彼は危険だ。しかし、同時に頼もしくもある。同じことが起きた場合、彼という戦力を欠いた状態で解決できる可能性は低い。なおかつ仲間たちがこう言っている以上、その意思を尊重したくもあります」
「難しいことはわかんないけど、悪い人じゃなさそうだし反対！」
「そうだ、龍はあんちゃんが倒してくれたんだろ！ なら恩人だ、なあ！」
「は、はい！ 鬼だけど、彼は疾風さんのように穏やかだった！」
「公園で助けてもらったよ！ いい鬼だ！」
「うん！」
なるほど、このために区民をわざわざ呼び集めたらしい。次々に上がる反対の声を聞いて気圧される案内人たち。
真壁は意外にも思う。つい先日ここへ連れて来るまでの間に抱いた印象では、短期間でここまで慕われるような性格だとは思えなかった。
だが、こちらも仕事で来ている。情に訴えられたところで、わかりましたと素直に引き下がるわけにはいかない。
「さっきも言いましたが、彼がその龍の宿主なのですよ？ 彼がいる限りいつまた同じ悲劇が繰り返されるかわからない」
真壁のその言葉を聞くと、流石に言葉を失う区民たち。そう、彼らも本当はわかっている。あの龍の再来を恐れているのだ。大半は鬼童丸が長食を手元に残すと決めたので、それに従っているだけの話。
しかし、そこでルビーが右手を挙げる。
「いいかしら？」
「ルビー殿……なんです？」
「あの龍のことなら心配しなくていいと思う。近くで見てたけど、彼にかなり酷い目に遭わされて怯えてたわ。当面は外に出たいとも思わないでしょ。復活の儀式に使われた魔法陣もしっかり覚えてるし対抗策を用意しとく」
「対抗策、というと？」
「例の術を無効化する護符を作って彼に身に付けさせる。それなら今回と同じことをされても龍は蘇らない」
「……そうですか」
ブラフかもしれない。しかしルビーが極めて優れた魔術師であることは周知の事実。案内人の間でも彼女の名声は知られている。彼女なら、たしかにそのくらいのことはできてもおかしくない。
「ど、どうしますか真壁さん……」
「力ずくというのは難しい相手ですよ……」
「たしかに……」
長食だけでも厄介なのに、鬼童丸と自警団、さらに一般区民まで敵に回すとなると今の戦力では心許無い。
それに、本来の神霊妖魔保護特区構想では特区内への過度の干渉を禁止している。つまり判断次第では政府の方針に逆らってしまうことになるのだ。その政府の命令で来たとはいえ、これは――
迷う真壁に鬼童丸がダメ押しする。
「真壁殿、こちらの事情も汲んでくれぬか？ 今回の件で自警団は空前絶後の人手不足に陥った。朱雀市の市民も大幅に減ってしまったとはいえ、これでは治安維持の要として機能できるかわからん。だから彼のような優秀な若者には一人でも多く留まってもらいたいのだよ」
「しかし、市長」
「無論、タダとは言わん。この願いを聞き入れてくれるなら、こちらとしても相応の礼をさせてもらおう」
「礼？」
眉をひそめる真壁。いったい何を差し出すつもりだ？ 空から見た限り朱雀市は完全に壊滅している。差し出せるものなど無いはず。
「いや、まさか……」
察した彼の推測を鬼童丸が裏付ける。
「龍の骸は欲しくないかね？ あれは君たちにとっても貴重な代物だろう？」
「！」
貴重なんてものではない。本物の龍の遺骸なんて普通はどれだけ金を積んだところで手に入らない代物だ。研究資料としてだけでなく退魔師のための武具の素材や美術品の材料としても珍重されている。
しかも今回倒された龍は朱雀市を縦断するほどの巨体。レアメタルの鉱床に匹敵する資源の宝庫。
なるほど、あれを明け渡すことで長食の身柄を確保できるだけでなく、日本政府も体よく利用できる。ここに置いておいても放出される瘴気で土地が汚染されてしまうだけ。だが売り飛ばしてしまえば買い手が勝手に撤去してくれる。鬼童丸にしてみれば一石二鳥。
どころか、彼は三羽目の鳥も求めてきた。
「復興のための援助と彼の身柄の引き渡し。その二つと引き換えにあれを丸々譲渡する。わかったら、さっさと上に報告してお伺いを立てなさい。ぐずぐずしとると誰かに横取りされてしまうかもしれんぞ」
くすくす。見た目に似合わず強かで老獪な市長は口元を扇子で隠し、打算を始めた案内人たちの様子を目を細めて眺めるのだった。
